Заключив сделку с Савантом, я не возвращаюсь сразу же. Вместо этого я направляюсь в свою комнату, сажусь и вхожу в своё ментальное пространство.

Белоснежка ждёт там, как и всегда. На этот раз он выбрал одну из тех гигантских соляных шахт, что есть у нас на Земле. Воздух густ от резкого, сухого запаха соли, оседающего в горле с каждым вдохом. Массивные колонны нетронутой каменной соли тянутся к скрытому во тьме потолку, поддерживая своды обширных выработанных залов. Стены поблёскивают в тусклом искусственном свете, их грубые, неровные поверхности изрезаны годами работы машин и тяжёлого труда.

Вдали гудят механизмы; мерный скрежет буров и конвейерных лент эхом разносится по туннелям, хотя я уверен, что здесь нет никого, кроме нас двоих. Время от времени по земле пробегает слабая дрожь.

Пол неровный, покрыт мелкой белой пылью, которая цепляется к ботинкам и лениво разлетается с каждым шагом.

На Белоснежке та же экипировка, что носили бы рабочие. Жёсткий комбинезон, покрытый соляной пылью, тяжёлые ботинки, хрустящие по земле, и толстые перчатки, из‐за которых любые действия кажутся чуть более неуклюжими. Шахтёрская каска плотно сидит на голове, а её встроенный фонарь отбрасывает вперёд узкий луч света.

А на мне всё та же пижама, так как по какой‐то неведомой причине Белоснежка решил, что моя одежда не будет совпадать с его.

Мудак.

"Знаешь, я раньше никогда не бывал в соляной шахте."

Я обвожу пространство руками.

"И всё же запахи и звуки кажутся настоящими."

"Всё это из твоих воспоминаний и воображения. Не удивлюсь, если от реальности это довольно далеко," — произносит Белоснежка, усаживаясь на землю.

"Это верно," — отвечаю я.

"Что думаешь о моей приспешнице?"

"Она всего лишь полудемон," — фыркает он.

"Но эго у неё побольше, чем у некоторых встречавшихся мне демонов. Прямо как у её наставника."

"Это был комплимент?"

"Ага, комплимент твоей морде об стену."

"Только после тебя."

"Её сердце не так уж и сильно, но могло быть и хуже. Если подпитывать её недостающие части маной, это тоже может ей помочь."

"В этом и цель. Не думаю, что я или она когда‐либо обретём полноценное кинетическое сердце демона, способное генерировать ту же мощь, что и у настоящего демона, но подпитка маной должна сработать. А что скажешь о Велисе?"

"А я‐то откуда, блядь, знаю? Я никогда не встречал могущественного демона без демонического сердца. У него есть демонический глаз, который, скорее всего, привязан к одной из пяти основных Первородных энергий, но я понятия не имею, к какой именно."

"Это исцеление на основе поглощения крови выглядело неплохо."

"Ваша целительница может исцелять без необходимости прибегать к чему‐то настолько запутанному, как использование крови."

"Верно, но она может быть особым случаем. К тому же я подозреваю, что глаз Велиса может быть не единственной его Особенностью; возможно, у него есть и какое‐то телосложение."

"Без нормального сердца ему нужно стать невероятно сильным, иначе ни один демон его никогда не примет. Чёрт, я знал таких, кто убил бы его на месте, обозвав калекой."

"Личный опыт?"

"А сам как думаешь?" — ухмыляется Белоснежка.

"Забавно, но никто не называл меня так больше одного раза."

Он встаёт одним плавным движением.

"Кстати, эта ископаемая приходила сюда и говорила со мной, пока ты был с ней и смотрел испытание учеников."

Начав подниматься, я от чистого удивления замираю на полудвижении и вскидываю взгляд на Белоснежку.

Увидев эту реакцию, он улыбается ещё шире.

"Я тоже не думал, что она может прийти сюда без твоего присутствия. Хочешь узнать, о чём мы говорили?"

"Немного."

"Ах ты мудак, я же вижу, что любопытство тебя изнутри сжирает. Ишь ты, «немного»," — фыркает он.

Сделав пару шагов назад, он увеличивает дистанцию между нами.

"Она приходила сюда, чтобы позлить меня, пытаясь заставить меня давить на тебя сильнее, при этом делая вид, будто добивается чего‐то другого. Эта сука может думать, что способна это скрыть, но от моих чувств ей не уйти. Я видел это в её движениях. И я знаю, что она считает, будто у меня нет ни единого шанса. Для неё я просто инструмент, а не личность."

Кинетическая энергия вокруг Белоснежки возрастает; его покалеченное сердце генерирует её, а повреждённое тело направляет. Он постоянно использует эту энергию для движений, компенсируя свои травмы. Я это знаю. Я многому научился из его воспоминаний, наших разговоров и спаррингов.

И хотя он этого не показывает, Белоснежке явно не по душе положение, в котором он оказался. Ему оставлено лишь два пути. Он может либо попытаться убить меня, захватить контроль и положиться на Лиссандру, либо просто исчезнуть.

Ни больше ни меньше.

Но, как и много раз до этого, я ничего не говорю.

Я позволяю кинетической энергии скопиться внутри, бросаюсь на него первым и позволяю драке стереть эти мысли из наших голов.

◯

После драки я открываю глаза и опускаю взгляд на надетую на мне пижаму.

Покачав головой, я встаю, чтобы осмотреть себя в зеркало. Придвинувшись ближе, я изучаю отражение своих глаз и убираю прядь волос с лица. Затем я на мгновение глубоко вдыхаю и телепортируюсь в нашу гостиную.

Крики и шум тут же обрушиваются на меня, словно какая‐то звуковая атака.

Стараясь не слишком выделяться, я отхожу в угол и быстро сажусь, максимально маскируя свои мана‐, тепловые и кинетические сигнатуры. Слева от меня сидит юный мальчишка‐человек, который тоже забился в угол. Он выглядит почти испуганным и сверлит меня огромными карими глазами. Он очень худой, а его кудрявые каштановые волосы растрёпаны.

"Мин‐Дже твой наставник?" — тихо спрашиваю я.

Он дважды кивает и продолжает молчать, не предпринимая никаких попыток продолжить беседу.

Какой хороший мальчик.

Почувствовав себя комфортнее в компании родственной души, я скрещиваю ноги и осматриваю комнату.

Мирра находится в самом эпицентре происходящего. В данный момент они с Майей организуют жестокий, нелегальный турнир по боям приспешников. Всё это действо разворачивается прямо на столе посреди комнаты, где малышей заставляют сражаться на потеху group 4 и кошкодевочке с золотыми глазами.

Приспешников заставляют соревноваться в армрестлинге.

Забавно, но именно Майя объясняет правила и следит за тем, чтобы приспешники всё делали правильно и не переломали друг другу кости. Софи даже создала и укрепила этот деревянный стол, а Мирра занимается всей организацией, назначая матчи и подогревая ажиотаж вокруг участников. Есть даже медсестра в лице Лили, готовая исцелить любую возможную рану, в то время как Иззи и Мин‐Дже просто дурачатся на заднем плане.

Я замечаю, что большинство членов группы при этом продолжают ту или иную форму тренировок. Мин‐Дже увеличивает вес своего тела, Иззи гоняет пламя Фрагмента Вечного Огня по венам, а Софи тренируется с парящими поблизости мана‐сферами, созданию которых я её обучил. Этим занимаюсь и я, и продолжаю заниматься даже тогда, когда мир вокруг на долю секунды меркнет, прежде чем Система исцеляет мои раны.

Во время нелегальных боёв приспешников происходит инцидент, когда Дэва использует больше одной руки и начинает жаловаться на правила, дискриминирующие её расу; момент, когда моя приспешница пинает Энана по голени под столом, чтобы получить быстрое преимущество; момент, когда моя приспешница входит во вкус и начинает поливать всех таким треш‐током, что Софи приходится её останавливать; случай, когда моя приспешница ломает собственную руку, заняв нестандартную позицию; момент, когда моя приспе...

Ха. Неважно.

Похоже, фаворитами являются Энан и Вега, поскольку у них примерно схожие физические характеристики; и если Вега делает больший упор на ловкость, Энан предпочитает чуть больше силы. Даже Дэва порой удивляет меня неожиданно достойным усилением тела на основе маны.

Наблюдая за спаррингами, я создаю почти невидимую руку из маны – используя ровно столько маны, сколько необходимо – и с её помощью незаметно стаскиваю немного еды со стола.

Я начинаю грызть снеки из миски и даже предлагаю немного ученику Мин‐Дже, который осторожно их берёт и принимается медленно жевать.

"Я Натаниэль."

"Ирвис."

Я киваю в знак признательности, и на этом наша приятная беседа заканчивается.

◯

После турнира по армрестлингу Майя и Мирра организуют ещё несколько нелегальных состязаний. Они перебираются на улицу для перетягивания каната; играют в подбрасывание бутылочки, от чего Мирра по какой‐то причине приходит в полный восторг; и устраивают даже бег в мешках.

Поначалу я думаю, что всё это пустая трата времени, которым они жертвуют вместо дополнительных тренировок, но, видя какими радостными и азартными стали ученики, решаю пустить всё на самотёк. Они постепенно расслабляются и перестают вести себя так холодно по отношению друг к другу. Даже Ирвис присоединяется к ним после того, как они раз за разом пытаются втянуть его в игру.

И, конечно же, инициатором всего этого в основном выступает Иззи, которая, похоже, нашла способ манипулировать Миррой, чтобы та выполняла её прихоти. Она делает это невероятно простым способом: просто рассказывает ей о всяких весёлых забавах, и Мирра, падкая на всё новое, тут же берётся за дело, даже не задумываясь. Но, возможно, отчасти Мирра делает это и ради себя самой, чтобы отвлечься от гложущих её мыслей.

Что касается Веги... ну, несмотря на свою азартность, она держится более отстранённо, чем остальные ученики. Она улыбается, но никогда не перебарщивает. И всё же она соревнуется до последнего и не жульничает. Ну, по крайней мере, не слишком сильно.

Отведённое время постепенно подходит к концу, и начало третьего испытания неумолимо приближается. За один час до того, как Вега должна вернуться на свою планету, а само испытание – начаться, всплывает уведомление.

< ◇ >

3‐е испытание, Хроники Прошлого, начнётся через 1 час!

У каждого будет возможность вступить в дуэль 1 на 1 с одним из существ из базы данных Обучения Земли: например, с коренными жителями уже пройденных этажей.

Каждому участнику будет предоставлен 1 вызов, так что выбирайте с умом!

Вызванные существа будут являться Аватарами и не будут обладать никакими воспоминаниями, кроме тех, что необходимы для боя. Они лишены эмоций, не способны говорить и не имеют никаких мотивов, кроме победы над бросившим вызов.

< ◇ >

Вега всё ещё находится в цепких лапах Мирры; та заставляет её позировать для фото и даже переодеваться в кучу вещей, которые я ей отдал. Мирра даже роется в раздобытой мной куче, пытаясь подобрать себе парную одежду для фотографии.

Сам я едва унёс ноги и теперь сижу поодаль, в сторонке, когда поблизости появляется Лиссандра.

"Маленький щенок, во время..."

Она обрывает фразу, и я, проследив за её взглядом, понимаю, что она смотрит на мою пижаму со злыми гекконами.

"Маленький щенок, у меня есть противник, которому ты бросишь вызов во время 3‐го испытания."

"И кто же это?" — спрашиваю я.

"Кандидат в Абсолюты, Руби."

"Понятно. Разве она не была ниже 300‐го уровня, когда я встретил её на 2‐м этаже?"

Я всё ещё помню её класс и текст, который тогда видел над её головой.

< ◇ >

Страж Фазы – ур. ??

< ◇ >

"Да, но пусть это не вводит тебя в заблуждение. Она провела годы, оттачивая своё мастерство под моим руководством. Если ты дашь слабину перед её Аватаром, шанса исправить ошибку у тебя уже не будет."

Она разворачивается, чтобы уйти, когда подошедшая поближе Вега окликает её.

"Наставник, это та самая, что тебя обижает?"

"Ага," — подтверждаю я.

Лиссандра останавливается и позволяет Веге подойти ближе, пока их не разделяет всего расстояние вытянутой руки. Вега с дерзким выражением лица смотрит снизу вверх на среброволосую женщину.

Её крошечное сердечко колотится в груди, но она не позволяет этому вырваться наружу. Она с вызовом сверлит Лиссандру взглядом, не отводя глаз даже тогда, когда её начинает бить дрожь. Её сердце бьётся как у испуганной пташки, и, хотя её руки дрожат, она сжимает кулаки и вздёргивает подбородок повыше. По её лбу стекают капли холодного пота.

Тихим всплеском Лиссандра расширяет своё присутствие и ману, заполняя ею всё пространство вокруг. Этот вес давит на Вегу, заставляя её с натужным вздохом отшатнуться назад. И всё же она сжимает кулаки, твёрдо упирается ногами в землю и снова встречает взгляд Лиссандры.

Её сердце бьётся так бешено, словно вот‐вот взорвётся, а на глазах наворачиваются слёзы.

Затем, спустя ещё несколько секунд, Лиссандра улыбается.

"Неплохо," — произносит она.

С этими словами давление исчезает, а вместе с ним исчезает и Лиссандра.

Я подхватываю Вегу прежде, чем она успевает осесть на землю, и телепортирую нас обратно туда, где мы тренировались. Усевшись и прислонившись спиной к дереву, я прижимаю к себе её дрожащее тело, пока она заливается слезами, трясясь от страха и пережитого.

Я ничего не говорю – просто даю ей почувствовать, что я рядом.

Это занимает много времени, но в конце концов она успокаивается. Шмыгая носом, она утирает сопли о рукав моей пижамы с сердитыми гекконами. Только на этот раз я спускаю это с рук, наблюдая за происходящим со смесью веселья и отвращения.

"В следующий раз я до неё доберусь," — непривычно тихим голосом шепчет Вега.

"Тебе лучше поторопиться. Я её уже забил."

"Доберусь!"

Вега скалится и обнимает меня крепче, пользуясь возможностью снова вытереть заплаканное лицо о мою пижаму.

Следующие несколько минут я даю ей последние наставления и отдаю подготовленные припасы. Ничего слишком мощного, что могло бы замедлить её рост, но достаточно руководств и камней маны, чтобы помочь. Кое‐что из этого Система может и не пропустить при телепортации, но тут уж я ничего поделать не могу.

А ещё куча одежды, Земной еды и прочих вещей, которые я или group 4 добыли обменом.

Наконец, я протягиваю к ней раскрытую ладонь.

"А теперь верни то, что украла."

Вега открывает рот, чтобы возмутиться, но, увидев моё лицо, сдаётся. Никакого стыда – лишь разочарование от того, что её поймали.

Она отдаёт небольшой кинжал высшего эпического ранга, который Денис нашёл на 6‐м этаже и который приглянулся ей потому, что круто выглядит; несколько сфер из какого‐то загадочного металла, с которыми тренируется Мин‐Дже; браслет, который иногда носит Майя; шапку с милым плюшевым мишкой, которую Иззи купила для себя, и ещё парочку безделушек.

И только когда я забираю всё до последнего, я её отпускаю и бросаю взгляд на последние тающие секунды.

"Надеюсь, мы увидимся через год, приспешница. Так что постарайся не сдохнуть от рук какого‐нибудь неудачника или слабого монстра."

"Не сдохну! А если и сдохну, то это будет самая крутая смерть на свете!"

"Готов поспорить, так бы оно и было."

Последние долгие объятия, и я тянусь рукой, рукавом пижамы стирая последние следы слёз с её лица.

"Ты была очень храброй."

"Да!" — сияет она.

Она открывает рот, чтобы что‐то спросить. Но тут до неё доходит; она смотрит на меня, затем на мою пижаму, а после – на рукав, которым я только что вытер ей слёзы. Её глаза расширяются.

"Э‐это... ЭТО БЫЛ ТОТ САМЫЙ РУКАВ, КОТОРЫМ Я—"

Я перебиваю её, уже чувствуя, как мои губы растягиваются в улыбке.

"Да."

"Муда—"

Она не успевает договорить, исчезнув и вернувшись в свой мир.