Половина группы отделяется и устремляется прямо на нас. Около пяти человек остаются позади для дальних атак, тогда как остальные расходятся, чтобы обойти нас с флангов.

За мгновение до того, как передовые атакующие подбираются вплотную, на крыше с дальнобойными бойцами вспыхивает серая мана. Похоже, близнецы пустили в ход сферу [Дезинтеграции], хранившуюся в шкатулке, и тут же переходят к собственным атакам. Мин‐Дже присоединяется к ним, чтобы отсечь снайперский огонь.

Ведомая Дериком и Кларой лобовая группа подбирается вплотную. Пока group 4 продолжает обмениваться сообщениями, Черныш – теперь в теле паучьего голема из стекла, бетона и металла – спрыгивает с крыши и обрушивается на какую‐то невезучую женщину. Пока они падают, своими восемью лапами он разрывает её на куски.

Части голема взрываются, несколько лап ломается, но при падении на землю паук перекатывается и врезается в соседнее здание; он разрушает его, собирая всё больше материала и восстанавливаясь. Затем эта гигантская образина пробивает лапами стекло небоскрёба и начинает карабкаться вверх с впечатляющей скоростью.

Майя окружает себя маной, и вокруг неё вырастает массивный доспех. Его цвет темнеет, когда она применяет [Усиление], а на одной из огромных рук возникает щит, которым она блокирует удары – в том числе несколько стрел из первородной молнии, выпущенных Ноэль.

Лили с парящей вокруг неё [Мантией Дезинтеграции] перепрыгивает с одной крыши на другую, и её громадный костяной топор обрушивается на женщину, пытающуюся прикрыться щитом. Серая мана завихряется вокруг лезвия топора, без труда пробивая преграду, а затем и саму женщину.

В Лили летит целый град атак, но её мантия кружится, дезинтегрируя их все. Девушка исчезает в движении, напоминающем Танец Призрака, и Клара едва уклоняется от её удара. От столкновения на теле Лили появляются разрывы, но они на глазах затягиваются. Причём она даже не использует исцеление – это просто её регенерация.

Лили вновь исчезает и замахивается топором, в то время как Клара подныривает под удар и с поразительной скоростью вонзает в Лили своё короткое копьё, вокруг которого полыхает эта красная, жидкая, похожая на дым субстанция. Лили увеличивает скорость и игнорирует рану, продолжая атаковать.

Сквозь крышу пробиваются какие‐то лозы в попытке замедлить её, но она разрывает их чистой физической силой. Её окутывает пламя, оставляя ожоги, однако тело восстанавливается почти мгновенно.

Я замечаю, как Дерик ругается, меняет направление и бросается на помощь Кларе, но когда он прыгает с крыши, снизу вырывается Лапша – теперь толщиной с машину и невероятной длины. Лапша пытается откусить Дерику голову, но тот изворачивается в воздухе, избегает укуса и бежит прямо по чешуйчатому телу. Зелёное, фиолетовое и синее пламя – фрагменты Вечного Огня – окружает Лапшу, а голени Дерика начинают светиться этой разрушительной магией, вот только пламени на это плевать: оно просто обжигает мужчину.

В атаку на Лапшу вступают и другие участники из Запределья, даже жена Дерика, Ноэль, формирует огромную стрелу из Первородной молнии, чтобы выстрелить в него. Но в последний момент она отпрыгивает: взрыв пламени – такого же цвета, как у Лапши – расплавляет огромный кусок здания, на котором она только что стояла, и оно начинает крениться и падать.

Там стоит Иззи в кольце полыхающего пламени. В руках она держит лук, сотканный из того же огня, а вокруг неё парят стрелы. Она хватает их прямо из воздуха и выпускает в женщину.

По нашему зданию бьёт непрерывный шквал атак, но Софи и Майя перенаправляют самые опасные из них, уничтожая их до того, как они успевают достичь цели. Софи даже умудряется проникнуть в разум ещё одного бойца из Запределья, чей световой снаряд пробивает крышу в том самом месте, где сражаются Лили, Дерик и Клара. Софи без колебаний перенаправляет эту атаку туда, и после взрыва Дерик и Клара выходят с обожжённой кожей, повернувшись в ту сторону, откуда пришёлся основной удар.

Лили выбирается наружу с израненным, обожжённым телом, но оно регенерирует с невероятной скоростью. Её волосы укорачиваются, и она снова исчезает, обрушивая топор туда, где стояли её противники; от ударной волны вылетают все окна в здании.

Вокруг здания обвивается Лапша, и окружающее его пламя превращает падающее стекло в жидкость. Периодически он поглощает бьющие по нему мана‐атаки, не прекращая отбиваться от тех, кто на него нападает.

До меня доносится сообщение, которым обмениваются Мин‐Дже и Лили, и она кивает. Её тело покрывается новыми трещинами, когда она врезается в Клару. Даже ценой того, что её шею пробивает гладиус, рыжеволосая женщина держится. Лили хватает её, и у неё изо рта хлещет кровь, когда Дерик уклоняется от мантии и наносит удар ей в бок, вероятно, превращая её внутренности в жижу.

Рука Лили изгибается совершенно невозможным образом. Она скручивается, удлиняется и обрастает новыми суставами, когда девушка хватает Дерика и фиксирует его на месте. Её мантия мерцает вокруг, заставляя обоих изо всех сил избегать её касания.

Откуда ни возьмись прилетают чьи‐то атаки – вероятно, от свободного бойца из Запределья – и рассекают воздух, отрубая Лили голову. У неё из спины вырастает третья рука, ловит голову и впечатывает её обратно в шею, позволяя ей быстро прирасти.

Затем воздух начинает дрожать, и все поднимают головы. Наверху парит целое здание, осыпаясь обломками. Здание схлопывается, сжимается само в себя, образуя плотный шар, который начинает падать ровно туда, где находятся Лили и двое других.

Их попытки освободиться становятся всё более отчаянными, как и попытки Лили убить их. Но ни одна из сторон не успевает сделать это достаточно быстро.

Красный жидкий дым Клары окутывает их всех, и Дерик кричит от боли, когда рыжеволосая женщина вкладывает все силы в эту попытку. Но Лили не отпускает, и гигантский шар обрушивается на них.

На крыше он не останавливается. Удар прошивает её насквозь, за секунды стирая в порошок верхние этажи. Бетон, сталь и стекло разрывает на куски по мере его продвижения вниз. Этаж за этажом поддаётся и обрушивается под давлением. Грохот стоит оглушительный – глубокий, скрежещущий рёв прокатывается по городу.

Сжатая сфера пробивает основание здания и врезается в улицу внизу, прокладывая прямую борозду сквозь всё на своём пути. Дорога трескается и проваливается. Машины переворачиваются. Асфальт отслаивается. Вода и пар вырываются из прорванных труб, наполняя воздух шипением и жаром. От места удара расходится ударная волна, сотрясая соседние здания.

Несколько бойцов из Запределья на крышах смотрят вниз, но затем поднимают головы и видят стоящую наверху Лили с топором в кольце серой мантии. Они тут же ругаются и начинают менять позиции, но из‐за дымохода выходят близнецы и наносят удар. Оба атакуют одного и того же мужчину одновременно, двигаясь быстро, наносят ему несколько ударов ножом, а затем отрубают голову. Не останавливаясь, они переключают внимание на следующую цель.

Когда атаки достигают их, они исчезают, меняясь местами с ещё одной своей иллюзией, и созданная ими иллюзия Лили пропадает. Пламя Иззи бьёт по зданиям, а сама Майя прыгает прямо сквозь него, так как оно не причиняет ей вреда.

Майя с грохотом приземляется, доспех защёлкивается, и вокруг тела формируется тёмно‐синяя броня из маны. Оружие в руке трансформируется, за мгновения переключаясь с глефы на кинжал и тяжёлый клинок. Пламя Иззи завихряется вокруг Майи, подхваченное и перенаправленное её движением.

Слева в неё летит град сияющих шипов. Она поднимает руку, и броня утолщается, поглощая удар со всплеском жара. Сверху летит металлическая цепь, пытаясь сковать ей конечности, но Майя рассекает её прямо в развороте, а её оружие вытягивается в копьё.

Копьё соткано из маны трёх цветов: тёмно‐синей, синей и с проблесками фиолетового внутри. Оно легко прорезает очередной барьер. Копьё увеличивается в длину в три раза и пронзает находящуюся неподалёку женщину.

Затем оно превращается в щит. В него врезается концентрированное пламя – тёмно‐синее с белым ядром – ревя и разрывая воздух, но не в силах пробить трёхцветный щит.

Гравитация под её ногами меняется, и мана давит вниз, чтобы пригвоздить её к месту. Вместо этого она бросается вперёд, врезаясь щитом в ближайшего атакующего и впечатывая его в стену. Приближается ещё один, вокруг его клинка вьётся чёрный туман. Майя разворачивается, парирует удар и вонзает свой щит, теперь уже ставший мечом, ему в грудь.

В её шею щёлкает хлыст из расплавленной стали. Она пригибается, парирует и контратакует одним слитным движением. Лицо остаётся сосредоточенным. Спокойным. То же самое лицо, которое я видел в зеркале. И враги, пытающиеся её окружить, начинают пятиться.

А затем она умирает: её голова отделяется от тела, и над ней возвышается Тасита. Всё та же хрупкая на вид, худая фигура со спутанными каштановыми волосами.

Вокруг бушует пламя Иззи, но сам воздух, кажется, мерцает вокруг Таситы из‐за её поля, и огонь не причиняет ей вреда. Она снова двигается, одна из иллюзий близнецов исчезает, и Мин‐Дже отправляет град атак туда, где она только что стояла, однако та появляется прямо рядом с ним.

Его собственный [Телекинез] выдёргивает его высоко в воздух, а затем ещё выше, когда он пытается вырваться из её досягаемости, но рука Таситы превращается в размытое пятно, и в грудь Мин‐Дже вонзается кинжал. Сразу после этого Тасита подныривает под удар Дениса, но тот исчезает, поменявшись местами со своей иллюзией.

Земля дрожит, и между зданиями выходит гигантский мана‐доспех. Он куда выше того, что может создать Майя, но его владелец, похоже, не испытывает с этим никаких трудностей. Каждый шаг крушит дорогу, а его движения оставляют глубокие повреждения на зданиях, мимо которых он проходит.

Затем Пэк смотрит в нашу сторону и на Таситу. В его руках вырастает меч из металлической сияющей синей маны, и скорость его доспеха возрастает, когда он обрушивает его на крышу, где находится Тасита. Половина зданий взрывается, чисто разрезанная надвое, и начинает рушиться.

В него попадает огромный огненный шар, выпущенный издалека каким‐то случайным участником с Адской сложности, и вспышка света и жара накрывает всё вокруг, но когда она рассеивается, доспех остаётся невредим, и он снова приходит в движение.

Кан Джи‐Вон, та 12‐летняя девочка с навыком на концентрацию, врезается в другое здание напротив Таситы. Как и прежде, вокруг неё нет ни капли маны, но она спокойно движется с невероятной скоростью, разрушая здания, от которых отталкивается, едва избегая атак Таситы, которая, кажется, с ней просто играет.

Внизу, на земле, снаряд Мин‐Дже, убивший двух Королей, наконец трескается, и наружу выбирается Лили. У неё не хватает одной руки, а всё тело изувечено и изломано. Третья рука, сформированная ею из спины, исчезает в качестве жертвы, и она регенерирует почти мгновенно. Лили вытаскивает топор из‐под обломков и запрыгивает на крыши.

Тасита замечает её, откидывает Кан Джи‐Вон ударом ноги, а затем без зазрения совести запрыгивает на гигантский доспех Пэка, пробегает по его поверхности и бросается на Лили, которая с невероятной силой швыряет свой топор. Тасита уворачивается, и топор вонзается в доспех Пэка, заставляя огромную броню споткнуться и врезаться в здание.

Затем в руке Лили формируется одиночный костяной кинжал, и она бросается на Таситу.

Вокруг творится полный хаос, люди сражаются повсюду, в то время как я просто сижу и делаю своё дело. Но я продолжаю этим заниматься без капли стыда. Я могу догадаться, что Вик, вероятно, им сказала, даже если они слишком смущены, чтобы признаться мне. Для них это тоже на руку, ведь я уверен, что Виктория откуда‐то за нами наблюдает.

Group 4 бросает в бой все свои силы, и каждый из них уступает лишь такому монстру, как Тасита.

В какой‐то момент вдали арену сотрясают непрерывные взрывы, и этот знакомый оранжевый свет разливается по небольшому участку города. Судя по количеству стёртых в пыль зданий, падающим небоскрёбам и волнам интенсивного мана‐излучения, Савант и Джин тоже сошлись в битве.

Тасита исчезает и направляется в ту сторону, а за ней по пятам следуют Лили и близнецы. Только Иззи, Софи и Лапша остаются позади, разбираясь с теми, кого привлёк генерируемый мной жар.

К этому моменту становится достаточно горячо, чтобы расплавить паутину Софи. Верхушка небоскрёба превращается в лаву, которая стекает из помещения. Я использую кинетическую энергию, чтобы держаться в воздухе, поскольку стоять больше не на чём, а жар вокруг меня продолжает распространяться.

С каждым ударом моего частично распечатанного ⌠Сердца Воспламенения⌡ всё больше жара выплёскивается в пространство. Это похоже на бомбу с часовым механизмом, отсчёт перед чем‐то неотвратимым, а барьер вокруг арены уже сжался наполовину.

Постоянное сгорание исцеляет ожоги внутри моего тела, подпитываемое сердцем, только ради того, чтобы меня снова сжигало в этом извращённом цикле. Первая печать на сердце временно, но полностью снята, и я начинаю приоткрывать вторую.

Совсем немного.

Даже эта малая часть находится на совершенно ином уровне по сравнению с первой. Это просто несравнимо. Количество высвобождающейся тепловой энергии не идёт ни в какое сравнение с тем, что было раньше, и она вливается в тот огромный объём, который я уже накопил.

Золотой, пылающий, массивный круг, похожий на нимб надо мной, разрастается ещё сильнее. Конструкты из специально модифицированных, термостойких Лей‐Линий едва держатся, пока я продолжаю их укреплять и заменять повреждённые участки. Только [Концентрация] позволяет моему разуму выносить боль от горящего под кожей пламени.

Софи и остальные уже отступили, и даже те немногие мощные атаки, направленные в мою сторону, плавятся и исчезают, не успев долететь, поглощённые чистым жаром.

Вращающийся нимб наверху наполняется новыми потоками золотого пламени. Я изо всех сил стараюсь удерживать их там, заставляя вращаться и пылать, чтобы не дать им расшириться дальше, одновременно прикидывая, сколько ещё мне нужно.

Я приоткрываю вторую печать ещё чуть‐чуть, и на мгновение в глазах темнеет. Контроль почти выскальзывает из моих пальцев, но мне удаётся удержать его, едва‐едва.

И вот всё готово.

"Готово," — передаю я.

"Ну, удачи," — отвечает Софи.

"Сдаюсь."

"Удачи, Нат! Сдаюсь!" — добавляет Иззи.

"Буду смотреть! Сдаюсь!" — кричит Лили в разгар боя и, сдавшись, исчезает.

Выжившие Аарон и Лапша тоже пропадают.

На крыше вновь появляется Тасита и в замешательстве смотрит на меня. Савант всё ещё сцеплен в битве с Джином.

Город разрывают на части, кусок за куском, пока участники продолжают сражаться. Широкие дуги маны разрубают целые здания пополам, и верхние секции с грохотом рушатся, сминая улицы внизу. Другие постройки испаряются целиком, превращаясь в облака пыли и огня, когда пробивающие лучи прошивают их насквозь и летят дальше, оставляя в панораме глубокие шрамы.

Массивные удары крошат крыши, когда бойцы врезаются друг в друга прямо в воздухе, посылая ударные волны, вышибающие окна в зданиях за несколько кварталов отсюда. Один небоскрёб взрывается изнутри – его ядро разорвано отложенным взрывом – и разбрасывает горящие обломки по соседним строениям, мгновенно их поджигая.

Ударные волны, впечатываясь в улицы, вырывают куски асфальта и швыряют машины как игрушки. Вращающаяся масса стихийной энергии сталкивается с защитным барьером и стирает с лица земли целый перекрёсток, оставляя после себя кратер и ломая несущие балки ближайших башен.

Высоко в небе волнами детонирует нестабильная магия, превращая крыши в кратеры. Пламя несётся по стенам зданий и вырывается из разбитых окон.

Арена рушится под давлением. Слишком много силы, слишком много навыков, слишком много людей, сражающихся без всяких сдержек. За столь короткое время уровень разрушений кажется просто нереальным. Каждому здесь ещё далеко до Чемпиона, однако здания разваливаются, словно сделанные из бумаги.

Я бросаю взгляд на Таситу, вызывая её на бой, и она выглядит так, будто действительно обдумывает эту идею. Поле вокруг неё поднимается, а воздух начинает вибрировать, почти искажаясь от нестабильного давления.

Но в конце концов она ничего не делает и вновь исчезает в том направлении, где сражаются Савант и Джин.

Что‐то ударяется мне в грудь, и я ловлю это прежде, чем оно упадёт: крошечный осколок фаланги пальца, уцелевший после прохождения через жар вокруг меня.

Я улыбаюсь. Проклятье, Вик. Ладно.

А затем я высвобождаю всё накопленное тепло, и вращающийся нимб с резким треском разлетается на куски. Пламя извергается золотым торнадо, пробивая крышу и расходясь волнами во все стороны. Здания на его пути испаряются мгновенно, превращаясь в светящуюся пыль перед тем, как рассеяться.

Огонь распространяется стремительно, проносясь между строениями и вниз по улицам. Бетон плавится, стекло испаряется, мана‐барьеры трескаются и рушатся. Пламя врезается в оранжевый свет, задерживается на секунду. Оно проплавляет себе путь, обрушивается на этот оранжевый барьер и в итоге гасит его. На мгновение огонь отбрасывает ударной волной, посланной Джином. Затем снова. Кажется, будто он даже может выстоять. Но напор продолжает расти, и после нескольких новых заминок пламя накрывает и его. Золотой огонь катится по полю боя, пожирая абсолютно всё.

Целые кварталы исчезают. Небоскрёбы падают, их каркасы раскаляются докрасна перед тем, как распасться. Воздух становится непригодным для дыхания, густым от жара.

Немногие оставшиеся в живых пытаются сопротивляться, но каждого из них сминает, и они исчезают в яростных всплесках силы. Земля трескается. То, что осталось от города, обваливается внутрь, искорёженная сталь и камень рассыпаются, когда сквозь них проходит последняя волна огня.

Он не замедляется. Он не останавливается.

Посреди разрушений высоко над руинами принимает форму фигура.

Лиссандра спускается с небес в этот пылающий хаос, не тронутая жаром; её серебряные волосы невесомо парят вокруг лица.

Я бросаю осколок кости на землю, и в мгновение ока из него восстаёт Виктория. На ней всё та же отчасти строгая, но удобная одежда, и она излучает всё то же ровное, надёжное присутствие.

Мои ноги касаются пылающей крыши, и она встаёт рядом со мной, пока мы смотрим на Лиссандру.

Корона над моей головой становится полностью чёрной, и я вытягиваю Раскол из ножен, зная, что в этот раз оружие сломается. Оно тут же впивается в мою плоть, начиная дезинтегрировать и пожирать её, пока нестабильные силы внутри него рвутся убить меня. Эффект оказывается даже сильнее, чем раньше, ведь все знания, полученные от Логического Ядра, были использованы для того, чтобы сделать его более смертоносным, а не стабильным.

Лиссандра переводит взгляд с меня на Викторию и кивает.

"Я позволю это."

От неё раздаётся громкий глухой стук, похожий на имплозию, и её давление неимоверно падает – она ограничивает свои силы.

"Ну подходите, брат и сестра Гвин."