Натаниэль

Пока Лили ведёт меня к остальным, я замечаю крадущуюся Мирру; её высокая фигура нависает над двумя ничего не подозревающими учениками, плетущимися позади.

Что ж, это должно было случиться.

Я слышу, как Паллиус кричит кошкодевочке, чтобы та оставила его в покое, в то время как моя приспешница начинает брыкаться, когда Мирра садится перед ней на корточки и треплет за щёки, называя её каким‐то дурацким прозвищем вроде Мининиэля.

Кажется, мне начинает не нравиться, как часто моё имя коверкают и превращают в прозвища.

Первый ученик, с которым я встречаюсь, оказывается мне знаком – это юный линтари. И, чёрт возьми, я бы где угодно узнал этот распушённый хвост.

"Хотя бы сделай вид, что тебе стыдно," — отчитывает меня Майя.

В знак поддержки она кладёт руку на плечо своего ученика.

"Я не сделал ничего плохого," — защищаюсь я.

"Ты никогда не делаешь ничего плохого. Но, и прости уж, Энан, это было охуеть как смешно."

"Немного," — соглашаюсь я.

Я не стал упоминать, что сохранил это как одно из своих драгоценных воспоминаний. То выражение лица, которое состроил юный линтари, было просто великолепным.

"В любом случае, это Энан. Он немного стеснительный, но работящий малый, верно?"

Майя ерошит его чёрные волосы и дотрагивается до ушей такого же цвета.

Распушённый хвост линтари покачивается из стороны в сторону; лицо мальчишки заливается румянцем, и он издаёт недовольный звук.

Майя отпускает его.

"Правда, он не особо разговорчивый – такой глупыш. И что за прикол с пижамой?"

"Я проиграл спор."

Вместо того чтобы переспрашивать, Майя поворачивается к Лили и вопросительно изгибает бровь.

"Он сделал это ради своей ученицы."

В режиме реального времени я наблюдаю за тем, как моя с таким трудом заработанная дурная слава рушится на глазах. Зато пижама удобная.

Из любопытства и в надежде, что это улучшит образ и поможет вернуть хоть каплю утраченного достоинства, я через одну из своих Лей‐Линий призываю [Мана‐Корону], которую оставил парить в гостиной.

Мгновенный смешок сбоку даёт понять, что план не сработал. Но давать заднюю уже поздно, а отсылать её обратно выглядело бы ещё более жалко, поэтому я решаю оставить её.

Я приседаю так, чтобы оказаться на одном уровне с Энаном, и смотрю на него с максимально дружелюбным, как мне кажется, выражением лица, протягивая ему руку.

"Меня зовут Натаниэль. Это имя я доверяю лишь немногим, но ты ученик одного из таких людей, так что я скажу его и тебе. Только держи это в секрете, договорились?"

Своими серыми глазами он сначала смотрит на Майю, и только когда она кивает, снова переводит взгляд на меня и тоже кивает.

"Обещаю. Меня зовут Энан."

Он протягивает мне руку, и я её пожимаю. Его голос звучит очень мягко и нежно, но всё же в нём чувствуется приятная твёрдость, когда он представляется.

Я снова выпрямляюсь и зову.

"Мирра, принеси мне мою приспешницу, пожалуйста."

В мгновение ока она оказывается рядом со мной, держа мою приспешницу на руках. Выглядит почти так, словно она заставляет бедную Вегу слушать своё сердцебиение – вероятно, потому что Вега назвала его слабым, когда Мирра начала к ней приставать.

"Приспешница, это Энан, и он ученик Майи," — говорю я.

"Наставник, это слишком много имён!" — тут же жалуется Вега.

Это заставляет Мирру хихикнуть и прижать её к себе ещё крепче.

"Дикарь, я куплю у тебя твою ученицу. Она просто до невозможности милая. Именно таким я тебя в детстве и представляла. Милым, но хитрым мелким говнюком," — предлагает Мирра.

"Я не продамся тому, у кого такое слабое сердце!" — кричит Вега.

"Приспешница, исправлю за тебя: «Я не продамся»," — поправляю её я.

"Точно. Я вообще не продамся!"

"Ага, коне‐е‐ечно," — тянет Мирра.

Она игнорирует брошенные в неё выбросы кинетической энергии, либо принимая их на своё крепкое тело, либо отражая вспышками Стекла Авроры.

"И что это за прикид, дикарь?"

"У меня сейчас такой период."

"Понятно! Как насчёт того, чтобы я взяла Вегу, Паллиуса и Энана и заставила их пообщаться? Обещаю, никто не пострадает," — предлагает она.

"Слышать от тебя такое предложение весьма подозрительно, но давай сначала соберём учеников Иззи, Софи и Мин‐Дже, а Иззи пускай пофоткает..."

"Ладно, до тех пор я подержу твою ученицу у себя."

"Наставник, спаси."

"Без проблем, держи её пока у себя," — отвечаю я Мирре.

Наша странная компания перемещается в мастерскую, где мы находим Изабеллу и Софи вместе с их учениками.

Иззи замечает Вегу и, тут же проявив любопытство, присоединяется к нам.

"Привет, я Иззи, если вдруг ты забыла с прошлого турнира. Рада снова тебя видеть, Вега. Кстати, Натаниэль много о тебе рассказывал."

"Правда?" — с любопытством спрашивает Вега.

Она всё ещё зажата в объятиях Мирры.

"Ага. Поешь со мной попозже? Я хочу с тобой поболтать."

"П‐поесть с тобой?"

Вега выглядит слегка сбитой с толку, словно подозревая, что может случиться нечто плохое.

"Мне соглашаться, наставник?"

"Зачем ты меня спрашиваешь? Решать тебе. К тому же, приспешница, я бы не привёл тебя к людям, которые, на мой взгляд, могут причинить тебе вред. Усекла?"

Вега кивает, а Иззи смотрит на меня с широкой улыбкой. Как и всегда, она пытается подключиться ко мне, чтобы прочитать мои эмоции, но я блокирую её попытки. И всё же я знаю, что на поверхностном уровне она по‐прежнему способна их улавливать.

Что за зловещая способность.

"Это Сенека, моя ученица," — представляет её Иззи.

Сенека, хотя ей на вид около 10 лет, немного выше Иззи. Я не узнаю её расу, но, как Иззи говорила ранее, у Сенеки синие волосы, достающие до плеч. Вернее, доставали бы. Вместо того чтобы спадать вниз, её синие волосы парят вокруг головы, двигаясь так, что это напоминает пламя.

Я не чувствую от них жара; они просто парят, не спадая на лицо и не закрывая ей обзор. Во всём остальном Сенека стройная, а её кожа имеет тёплый бронзовый оттенок загара. Всё это дополняют её бледно‐голубые глаза поразительно красивого оттенка.

Сенека обнимает Иззи сзади и смотрит на нас этими пронзительными голубыми глазами.

"Спасибо, что заботишься об Иззи," — произносит она.

Майя фыркает.

"Иногда у меня возникает чувство, что это Иззи заботится о нас."

От этих слов Сенека обнимает Иззи ещё крепче. Довольно необычное зрелище, особенно учитывая, что Иззи гораздо сильнее Сенеки, а по возрасту они довольно близки.

"Снова представляем наших учеников?"

Софи подходит сбоку, подталкивая свою ученицу вперёд.

"Это Дэва."

Её ученица – тиларин с шестью руками, что наталкивает на один знакомый вопрос.

Я опускаю взгляд, наблюдая, как она одной из рук заправляет за ухо чёрную прядь волос, и на этот раз спрашиваю:

"Почему у некоторых тиларинов шесть рук, в то время как примерно у 95% остальных их четыре?"

Дэва даже не ждёт ответа от Софи. Вместо этого она отвечает сама – уверенно и совершенно невозмутимо.

"Вероятнее всего, это древняя Генетическая Родословная. Ходят слухи, что она унаследована от давно забытого предка."

"Ещё со времён до Системы?"

"Вполне возможно."

"Как же этот предок путешествовал между планетами ещё до Системы?"

"Этого пока не смогли выяснить даже величайшие умы и историки нашего народа. Но вопрос интригующий. Один из наших Чемпионов‐исследователей планирует посетить другие планеты или разыскать более древних существ в поисках ответов. Встретиться с Правителем, скорее всего, невозможно, но есть и другие, кто может знать. Маг, Последний Эльф или Хранитель Параллаксных Глаз могли бы оказаться среди тех немногих, кто обладает этим знанием."

"О, Киралон? Я бы не удивился."

Впервые Дэва широко распахивает свои оранжевые глаза и делает шаг ко мне. Всеми шестью руками она вцепляется в мою футболку, и я почти жду, что она начнёт меня трясти.

"Ты его знаешь?"

"Ага, встречался с ним. Велнар, запертый в башне, весь из себя такой таинственный. Поговорить с ним приятно, но в то же время он тот ещё мудак, если ты понимаешь, о каком типе парней речь."

"К‐как! Ты же просто участник Обучения второго или третьего года!"

"Задание из Запределья."

На этот раз она и впрямь пытается меня трясти. И хотя моё тело не отличается особой крепостью, нет ни единого шанса, что эта малявка сможет меня пошатнуть, так что я даже не шелохнулся.

"Хранитель Параллаксных Глаз ни при каких обстоятельствах не мог бы в чём‐то от тебя нуждаться."

"Ну, вообще‐то нуждался," — говорю я.

Видя, насколько она поражена, я решаю поддразнить её ещё сильнее.

"Он даже налил мне выпить и ответил на мои вопросы."

Она снова пытается меня трясти. Вся её напускная сдержанность испаряется без следа, сменяясь детским нетерпением. На мгновение она перестаёт казаться той собранной персоной, которой пытается быть, и больше напоминает горящего энтузиазмом ребёнка, изо всех сил пытающегося сдержать эмоции.

"Ты хоть понимаешь, что есть Абсолюты, готовые отдать целые планеты просто за то, чтобы на их вопросы ответил кто‐то уровня Хранителя Параллаксных Глаз?!"

"А ещё я решил не задавать вопрос, который мне было дозволено задать."

И она снова пытается меня трясти. В этот момент я уже начинаю задаваться вопросом, не какая‐ли это специальная атака или вроде того.

Прежде чем бедная тиларин успевает сделать что‐либо ещё, Софи хватает её сзади и крепкой хваткой оттаскивает в сторону. Дэва отбивается в знак протеста, лепеча что‐то о том, что я совершенно сумасшедший, а все шесть её рук дёргаются, словно пытаясь подкрепить аргументы жестами. Тем временем Софи безостановочно кивает, всем своим видом показывая, что согласна с каждым словом своей ученицы.

В этот же самый момент моя приспешница продолжает кричать Мирре, чтобы та её отпустила и она смогла врезать этой синей многорукой дуре.

Сенека хихикает в сторонке, Энан молча наблюдает, а Паллиус велит Лили держаться от меня подальше. Он настаивает на том, что такой человек, как я, никогда бы не встретился с Хранителем Параллаксных Глаз и что не стоит верить моей лжи.

Я оставляю Софи разбираться со своей ученицей и, пока моя приспешница продолжает кричать на Мирру с требованиями отпустить её, подхожу к Лили.

"Присмотришь за Вегой? Просто проследи, чтобы Мирра не слишком сильно её доставала. Я скоро вернусь."

"Конечно, без проблем," — отвечает Лили.

Я останавливаюсь перед Паллиусом, чьи тёмно‐синие волосы и глаза на мгновение светлеют, подёргиваясь жёлтым, пока он сверлит меня взглядом.

"Что значит быть Тенью? Это что‐то вроде связи?" — спрашиваю я.

Он слегка качает головой.

"На моей планете «Тень» – это официальный титул, даруемый членам могущественных семей. Это не тяжёлая цепь, как связь; это скорее избранный последователь. Это означает, что ты добровольно идёшь рядом с этим человеком, учишься и растёшь вместе с ним. Если обе стороны того пожелают, она может стать столь же крепкой, как связь, но в своей основе это значит следовать за кем‐то, а не охранять."

"Значит, это не то же самое, что телохранитель?"

"Нет," — отвечает он.

"Это роль, основанная на доверии и выборе: последователь, а не тот, кто прячется в тени или стоит на страже."

"Понятно. Что ж, увидимся позже."

С этими словами я телепортируюсь прочь, а затем использую Танец Призрака, чтобы переместиться ещё дальше. Там, на опушке леса, я нахожу поджидающего меня мужчину, который заранее обозначил своё присутствие.

Как и всегда, Савант выглядит собранным – если судить по тому, как его зелёные глаза осматривают местность. Его отросшие чёрные волосы собраны на затылке и свободно спадают вниз. Кажется, его совершенно не беспокоит то, что ему пришлось прождать здесь какое‐то время; он просто терпеливо меня дожидался.

Мне тоже предлагали подкласс Терпения, но не думаю, что он бы мне когда‐нибудь понравился. И хотя я понимаю мотивы его поведения, оно меня постоянно раздражает, и тому есть множество причин.

"Чего тебе?" — спрашиваю я.

"Я пришёл сделать тебе предложение."

"Слушаю."

"Есть три вещи, в которых мне нужна помощь. Если ты решишь помочь мне хотя бы с одной или несколькими – меня это устроит. За каждую из них я готов предложить обмен – будь то предметы, материалы, знания или что‐то иное."

"Сначала у меня есть вопрос."

"Задавай."

"Разве у тебя нет ученика?"

"Нет, я от него отказался."

"Понятно. Так что это за три вещи?"

"Во‐первых, помочь мне с Мечом Эонов. Я хочу кое‐что сделать, но в данный момент не способен осуществить это в одиночку. Судя по оружию у тебя на поясе, ты или твоя группа должны быть в силах мне помочь."

"Хм‐м, не буду врать: я бы согласился даже в том случае, если бы мне просто позволили взглянуть на меч."

"И всё же, как я уже сказал, я готов заплатить. Во‐вторых, вот это."

Он поднимает правую руку и демонстрирует её мне. Она выглядит нормально, разве что оттенок кожи слегка отличается.

"Это рука Чемпиона люморанов. Я поглотил её, но не смог сделать это до конца, и теперь она доставляет мне проблемы. Мне нужна либо твоя помощь, либо помощь твоих целителей."

"А в‐третьих?"

"В‐третьих, я многому научился, наблюдая за тобой и используя свой навык для поглощения кинетической энергии. Судя по всему, среди участников Обучения Земли ты владеешь ею искуснее всех. И хотя я планирую развивать её по‐своему, я хочу собрать от тебя больше информации."

Он произносит это без малейших колебаний, намекая на свой навык и способности и одновременно с этим бросая это мне прямо в лицо.

"Довольно наглая просьба. Тебе это будет стоить недёшево."

"Я уверен, что смогу предложить равноценный обмен."