Натаниэль

Мы появляемся обратно на 7‐м этаже, в том самом месте, где провели эти месяцы тренируясь, готовясь и отдыхая на нашем «пляже».

Теперь оно полностью уничтожено. Землю там, где раньше были озеро и здание, уродует кратер. Ближайший утёс изувечен: его пронзает единственный огромный стеклянный снаряд размером со здание. Вокруг также разбросаны тела люморанов и мимиков.

Тесс и Бисквита нигде не видно, и никто из них не ответил в Сообществе.

Лиссандра стоит рядом с Миррой, оглядывая разрушения глазами, которые, кажется, воспринимают гораздо больше, чем кто‐либо из нас.

Затем на её лице вспыхивает гнев – тот, что возникает из уязвлённой гордости и нарушенного договора. Мимики и люмораны обещали, что никакие силы не войдут на её территорию, однако теперь всё лежит в руинах.

Она поднимается и взмывает в небо, выпуская из себя одиночный импульс маны. Он почти слышим и вызывает физическую реакцию в округе. Все облака исчезают, а небо становится ослепительно белым. Каждая временная сеть маны над территорией разорвана и уничтожена, а волна расходится во все стороны с такой скоростью и силой, что кажется, будто она охватит всю планету.

Её голова поворачивается; она смотрит в одном направлении, прежде чем исчезнуть в ту сторону с оглушительным звуком преодоления звукового барьера.

< ◇ >

Внимание! 13‐я волна началась.

< ◇ >

И задание этажа возобновляется.

Хотя я уже видел это раньше, я снова проверяю количество людей в Сообществе, подтверждая, что Тесс всё ещё там. Но она была там и когда внутри неё сидел мимик. Так какого чёрта произошло?

Что ты натворила, глупая блондинка? И, чёрт возьми, надеюсь, ты в безопасности.

◯

Флешбэк Тесс Хансен

Два дня. Именно столько времени мне требуется, чтобы наткнуться на могущественного Древнего Мимика в теле линтари – то ли наёмника, помогавшего здесь, то ли кого‐то, чьё тело захватили на другой планете во время нападения Мимика‐Прародителя.

Найти его удаётся довольно быстро, и, полагаю, присутствие Бисквита со мной помогает. У меня также есть сильное подозрение, что Лиссандра оставила на мне метку. Я знаю, что сделала бы нечто подобное, будь я на её месте. То, что внутри меня сидел мимик, вероятно, тоже этому не повредило.

Я стою перед телом Чемпиона линтари, захваченным моим мимиком.

"Я хочу заключить с тобой сделку."

Он смотрит на меня точно так же, переводя взгляд на Бисквита и обратно на меня.

"Возвращайся на свою территорию, Человек. Я не причиню тебе вреда из‐за сделки, которую мы заключили с той женщиной, но не испытывай судьбу."

На его лице появляется улыбка, слегка неестественная, словно его истинная сущность проступает наружу, несмотря на идеальную память мимика и его способность копировать захваченное тело. Всё это намекает на мимика внутри меня, будто говоря мне наслаждаться оставшимся временем.

"Думаю, я смогу привести тебя к тому, что люмораны украли с вашей территории на 2‐м фронте. Я также думаю, что знаю, почему мимик внутри меня кажется таким особенным и может скрываться от люморанских каркасов."

Я забрасываю наживку, как и репетировала. Предмет – то, чего он жаждет. Я не знаю точно, что это такое, но знаю одно: он хочет этого больше, чем хочет меня. И это даёт мне рычаг давления.

И это привлекает его внимание.

"У меня есть к тебе предложение," — говорю я.

Я уже знаю, что собираюсь сделать. Я приведу его к тому, чего он хочет – не потому, что хочу ему помочь, а потому, что отказываюсь умирать с ним внутри. Если он будет в достаточном отчаянии, то перепрыгнет в кого‐то другого. И я позабочусь о том, чтобы он это сделал.

◯

Несколько дней спустя, вернувшись на территорию люморанов, я встречаюсь с техником Летом, но лишь после множества проверок, некоторые из которых даже проводит Чемпион люморанов. Они прогоняют меня через массивы очищения, которые выжигают мои запасы маны, заставляя стоять неподвижно, пока импульс за импульсом магии обнаружения омывает меня. Начертания ползут по моей коже, слегка обжигая, пока они сканируют на наличие остатков мимика. Мой внутренний поток маны нарушается и перезапускается снова и снова, оставляя меня с головокружением и потерей равновесия.

К концу я истощена и дрожу, едва удерживаясь на ногах. Я полностью полагаюсь на свою связь с тем седовласым Абсолютом, появившимся из ниоткуда. Этот статус – единственная причина, по которой меня вообще пропустили.

"Рад видеть тебя, Тесс, но где остальные? Все нервничают, потому что эта человеческая женщина тоже исчезла. Это просто не должно быть возможным после её клятвы," — говорит мне Лет.

Он в комнате не один; здесь Джарет, ученик Чемпиона Оуэна, и даже Чемпион Сафи – один из самых сильных Чемпионов люморанов. Можно сказать, что они меня допрашивают.

Я глажу Бисквита, чтобы он не натворил ничего сгоряча. На его голове всё ещё есть те крошечные рожки, но он ведёт себя тихо.

"Она убила Натаниэля и остальных, а затем решила сотрудничать с мимиками," — говорю я.

Это то, что я репетировала несколько дней. Я повторяла эту ложь так часто и с такой наигранной скорбью, что она стала частью моей правды. Даже мимик внутри меня начал отражать эти чувства обратно, словно он и сам уже не был уверен, что реально.

Мой подкласс, мой навык сделал это возможным.

Я уже плакала из‐за смерти своих друзей столько раз, что и не сосчитать. Был час, когда я просто сидела и рыдала, вспоминая те идеальные дни, которые мы провели вместе. Они были такими друзьями, о которых я всегда мечтала – людьми, принявшими меня несмотря на все мои недостатки. У каждого из них были свои несовершенства, но каким‐то образом это делало их для меня лишь прекраснее. Каждый изъян заставлял их сиять ещё ярче.

А теперь они мертвы, потому что Лиссандра сочла их мёртвым грузом и решила, что от сохранения им жизни больше нет никакой выгоды. Сотрудничество с Абсолютом мимиков даёт ей новый шанс, способ повысить свои шансы на выход из Обучения.

Я знаю, что это случилось, так же твёрдо, как знаю своё имя.

Когда я говорю с люморанами, я вкладываю в слова всю себя. Я произношу это с непоколебимой уверенностью и намерением.

И они мне верят.

Скрытое от них, что‐то внутри меня содрогается так, что это почти похоже на смех.

◯

Натаниэль

Прошли часы, а Лиссандра так и не вернулась.

< ◇ >

Внимание! 14‐я волна началась.

< ◇ >

< ◇ >

Внимание! 15‐я волна началась.

< ◇ >

В течение этого короткого времени начинаются ещё две волны, и в округе появляются мимики – в основном Высшие Мимики, некоторые в телах люморанов. Они нападают на нас без колебаний, и мы сражаемся с ними точно так же, то и дело поглядывая в небо в поисках Лиссандры, которой всё ещё нет.

Во время одного из боёв я задумываюсь о том, что сделала Тесс, и мысленно ругаю себя за то, что не подумал об этом раньше. Я знаю её слишком хорошо; я должен был понять, что она не станет просто сидеть и ждать нашего возвращения.

Тесс бывает невероятно упрямой, когда захочет.

◯

Флешбэк Тесс Хансен

Проходит ещё несколько дней. Люмораны паникуют, и меня переводят с места на место несколько раз, каждый раз проверяя мой разум и тело на наличие признаков мимика. И всё же они ничего не находят. Мимик внутри меня настолько особенный; это отродье Мимика‐Прародителя, спрятанное глубоко в ледяной зоне 2‐го фронта под защитой нескольких Древних Мимиков.

Я много об этом думала, и чувства, которые я от него улавливаю, подтверждают это. Это объясняет, почему его не смогли найти, несмотря на все усилия люморанов.

Я всё ещё не уверена насчёт предмета с хаотичной маной, который пилот Арденикса нашёл и забрал, но, похоже, он имеет для него огромное значение. Я чувствую, как сильно он желает этот предмет – словно это самая важная вещь в мире для него.

Он жаждет его так отчаянно.

Возможно, это нечто, что позволит ему стать сильнее – своего рода пища, которая даст ему возможность достичь полного потенциала. Или, может быть, это просто то, что по какой‐то причине не должно попасть в руки люморанов.

С тех пор как я поняла, что мимик сидит внутри меня, он начал больше проявлять своё присутствие, и я задаюсь вопросом, не выращивали ли его для того, чтобы внедрить в люморанского Абсолюта, но Чемпион Ферой со своей группой испортили всё ценой своих жизней.

Я также знаю, что война возобновилась. Поскольку Лиссандра присоединилась к мимикам и бесследно исчезла, у них нет другого выбора. Особенно если она достаточно сильна, чтобы подделать свою клятву, обмануть люморанского Абсолюта и покинуть территорию, на которой, по её утверждениям, она собиралась остаться.

Но часть меня также задаётся вопросом, ради чего жить дальше, когда всех моих друзей больше нет. После этого вопроса остаётся только один ответ.

Месть любой ценой. Но сначала мне нужно избавиться от мимика.

Во время нашего разговора Лет широко разводит руками.

"Прости, я не могу сказать тебе, для чего был тот предмет или что Чемпион Ферой оставил во мне. Я сам почти ничего не знаю, и это считается строго засекреченной информацией," — говорит он.

Как всегда, когда он говорит со мной, здесь присутствует ученик Чемпиона Оуэна, приглядывая за мной с мечом, покоящимся у него за спиной. Этот меч кажется почти живым.

Я выдавливаю слабую улыбку, выглядя уставшей, но признательной.

"Всё в порядке. Мне просто было любопытно. Я благодарна, что вы, ребята, меня не убили," — говорю я.

"Мы бы так не поступили!" — немедленно восклицает Лет.

Он замолкает, осознав, что сорвался на крик.

"Это не твоя вина. Эта женщина слишком сильна."

"Лет, я думаю, тебе следует уничтожить всё, что ты принёс со 2‐го фронта. Они могут охотиться за этим," — говорю я после молчания, выдержанного для должного эффекта.

Что‐то внутри меня закручивается в панике, и острая боль пронзает мою голову.

Сквозь пелену я слышу что‐то и поворачиваюсь в сторону.

Там сидит Бисквит и смотрит на меня светящимися пурпурными глазами. Его низкое рычание разносится по воздуху, настолько тяжёлое, что земля кажется неустойчивой.

Только тогда давление в моей голове начинает спадать.

◯

Сделка, которую я заключила с мимиками, проста. Мимик внутри меня может оставаться скрытым только до тех пор, пока он не перехватит контроль; он достаточно особенный, чтобы быть на это способным. Поэтому я буду вести себя так, чтобы либо помочь ему получить желаемый предмет, либо дать шанс добраться до Чемпиона Оуэна или люморанского Абсолюта. Если он найдёт носителя, столь же могущественного, как они, он покинет моё тело, не убивая меня.

Думаю, то, что я знала о нём, удивило их, поскольку мимик не обнаруживается даже люморанскими каркасами. Возможно, они планировали, что он перепрыгнет из меня в высокопоставленного люморана, если представится возможность. Может быть, они были достаточно безумны, чтобы надеяться, что ему удастся захватить Лиссандру благодаря какой‐то невероятной удаче. Или, может быть, он просто должен был оставаться внутри меня, собирать информацию о люморанах или попытаться добраться до предмета, который те украли со 2‐го фронта.

Теперь, находясь у люморанов, я не знаю, сколько дней просидела в комнате, в которой меня заперли. Она настолько ослепительно белая, что от этого болят глаза и разум. Мана постоянно касается моего тела, делая использование навыков невозможным.

Что‐то даже блокирует мои Первородные энергии.

Они разлучили меня с Бисквитом и продолжают задавать вопросы. Разные, каждый раз новые, и все достаточно сильные, чтобы убить меня одним взмахом руки, продолжают зондировать мой разум.

Но моя история не меняется. Они видят то, что видела я: образ Лиссандры, убивающей моих друзей и оставляющей меня в живых в качестве посланника. Они также чувствуют мои эмоции – печаль от их смерти и ярость, которую я испытываю к этой женщине.

Их каркасы просканировали меня, ментальные следы были проанализированы, схемы потоков маны проверены. И всё это совпадало со скорбью девочки, потерявшей всё. Даже сомневающиеся во мне Чемпионы заколебались, не увидев ни единого проблеска лжи.

Затем меня переводят в последний раз.

◯

Несколько часов спустя я получаю приказ о немедленной казни, пока меня держат на скрытой базе, служащей штабом. Приказ исходит напрямую от Чемпиона Оуэна, который находится здесь, чтобы охранять отнятый у мимиков предмет.

И этот предмет близко. Я чувствую это; присутствие внутри меня становится всё более и более отчаянным, пока мы с Бисквитом сидим одни в маленькой комнате, ожидая конца. Оно уже послало особый сигнал, улавливаемый только мимиками, но потребуется ещё какое‐то время, чтобы они добрались сюда. Единственное, что удерживает его от захвата моего разума – это страх быть обнаруженным, принесённая мной клятва и его надежда на то, что я сделаю всё возможное, чтобы остаться в живых.

Бисквит продолжает тихо сидеть, несмотря на эти милые рожки, и продолжает следить за мной. Его глаза темнеют с каждой секундой, и вместе с этим постепенно исчезает их дружелюбие.

Лет приходит навестить меня, в одиночку проскользнув внутрь вопреки правилам всего за несколько минут до того, как должен прибыть мой палач. Я вижу, как сильно это его тяготит. Какое‐то время он ничего не говорит.

Думаю, я хорошо сыграла свою роль, как бы омерзительно это ни ощущалось. Я взяла ту симпатию, которую он испытывал к Натаниэлю и остальным, и использовала её. Я выстроила в его сознании образ сломленной, несчастной девочки.

Я сыграла на скорби, которую он несёт после потери Чемпиона Фероя, за которым он следовал, и друзей, с которыми сражался бок о бок. В его глазах я понесла такую же утрату.

Но сейчас сигнатура его маны истончена, измотана. Я подмечаю, как устало он выглядит, как мало у него, возможно, осталось сопротивления. Слабое звено, может быть. Только может быть.

"Мне жаль, Тесс. Я знаю, это жестоко с их стороны – убивать тебя, но приказ исходит от самого Абсолюта. Это сделано, чтобы избежать риска и просто убрать тебя; они беспокоятся о том, что эта женщина могла с тобой сделать. Мне правда очень жаль," — говорит он.

"Всё в порядке, Лет, это не твоя вина," — со слабой улыбкой говорю я, изображая храбрость, чтобы скрыть свою печаль.

Медленно я поднимаюсь на ноги и протягиваю руку Лету для рукопожатия.

"Спасибо тебе за всё," — говорю я.

Он колеблется.

"Мне сказали не..."

Я одёргиваю руку с опечаленным выражением лица.

"О, я понимаю, прости," — быстро извиняюсь я.

Я делаю шаг, но позволяю себе упасть из‐за цепей на ногах и руках.

Лет почти рефлекторно подаётся вперёд и хватает меня за руку, чтобы помочь встать.

"Ты..."

Его слова обрываются.

"Прости. Правда," — шепчу я.

Мимик внутри меня перемещается из моего тела в его и перехватывает контроль в тот же миг. Он разрушает разум люморанского техника в мгновение ока, и вместе с этим клятва, которую я дала мимикам, исчезает, поскольку я выполнила свои условия.

Юный Мимик‐Прародитель смотрит на меня взглядом, который когда‐то был у Лета, но таким иным, пока он начинает обосновываться внутри него и пытаться скрыть своё присутствие. Теперь это должно быть гораздо сложнее, если не невозможно, когда он захватил разум Лета. Он, вероятно, всё ещё может перепрыгнуть в другого люморана, поскольку он намного особеннее других мимиков, но я не думаю, что он больше сможет прятаться так, как прятался во мне, по крайней мере от серьёзных попыток обнаружения.

"Бесполезный Человек," — говорит Лет.

"Ты даже не смогла подобраться к Чемпиону. Но, согласно нашей сделке, ни один мимик тебя не тронет. Остальные скоро будут здесь, но мне интересно, прибудут ли они достаточно быстро, чтобы спасти тебя от люморанского палача."

Он даже не улыбается, но я вижу эту странную жестокость в глазах Лета. Затем он поворачивается, чтобы уйти, до того как прибудет палач и до того как его присутствие активирует какие‐либо из защитных массивов.

"Один момент," — окликаю я.

Он останавливается и поворачивается.

"Бисквит, не друг," — говорю я.

Затем я закрываю глаза.

Это давление возвращается вместе с тем жутким ощущением. Я слышу крик, который, как я никогда не могла представить, способен издать Лет или любой мимик, за которым следуют несколько громких хрустов, а затем тишина.

Когда я открываю глаза, Бисквит сидит там, глядя на меня.

Он рыгает.

"Друг." — мысленно произносит он.

Когда вбегают люмораны, я притворяюсь запаниковавшей и кричу о мимике, который прятался внутри Лета. Я предупреждаю их о надвигающейся атаке мимиков, о которой он мне рассказал, и призываю их проверить массивы обнаружения.