Я открываю глаза, снова оказавшись в общей зоне. Просмотрев уведомления, я закрываю их и сдвигаю награды для победителя 4‐го испытания к финальной награде.

Осталось только одно испытание.

Моё тело восстановилось до прежнего состояния, и все изменения, которые я внёс в него в начале 4‐го испытания, исчезли. Осталась лишь череда воспоминаний и множество вещей, над которыми мне нужно поработать.

А ещё в моей памяти надёжно сохранено имя, которого я никогда не забуду.

Почувствовав, что кто‐то пытается привлечь моё внимание, я оборачиваюсь и вижу Викторию, стоящую на краю общей зоны.

Одного применения Танца Призрака достаточно, чтобы оказаться рядом с ней и встретиться с ней взглядом. Перед ней я не пытаюсь ничего скрывать или притворяться. Совсем как в те времена, когда мы были гораздо моложе, она протягивает руку, щёлкает меня по носу и треплет по макушке.

Для меня, и исходя от неё, это невероятно тёплый жест.

"Я приготовлю для тебя что‐нибудь, так что приходи сегодня попозже в зону 4‐го потока," — говорит она.

"Вик, ты не умеешь нормально готовить, как и я."

"Тебе всегда нравились мои блинчики."

"И я бы предпочёл съесть их, даже если бы кто‐то предложил мне блюдо мишленовского уровня."

"Так что, как я уже сказала, приходи позже в зону 4‐го потока."

"Приду, Вик."

"Хорошо. Увидимся, Натти," — говорит она и уходит.

Я смотрю, как её силуэт скрывается в лесу, прежде чем она применяет больше силы и начинает двигаться так, как это сделал бы сверхчеловек из комиксов – то, что на Земле я счёл бы невозможным. А затем приходит мысль: какого супергероя смог бы победить участник с Адской сложности?

Размышляя об этом, я направляюсь туда, где чувствую сигнатуру Саванта. Заметив моё приближение, он ждёт меня. Там я создаю из манолита стул, сажусь рядом со скамьёй, на которой он сидит, и смотрю на него. Он отвечает мне тем же.

"С чего хочешь начать?" — просто спрашиваю я.

"Мы могли бы начать с кинетической энергии," — спокойно отвечает он.

"Твоё выступление в последнем испытании пробудило во мне любопытство, и я думаю, это также поможет тебе осмыслить пережитый опыт."

Я смотрю на него, думая обо всём, что ему известно, но решаю не зацикливаться на этом.

"Какой навык ты используешь для поглощения кинетической энергии?" — спрашиваю я.

"Обязательно ли тебе это знать, чтобы помочь мне?"

"Не то чтобы, но мне любопытно. И нельзя сказать, что я не догадываюсь в общих чертах, согласен? Название одного из моих навыков в обмен на твой?"

"Можно и так," — подтверждает он.

"Неожиданно."

"Почему?"

"Я думал, ты будешь более неразговорчивым, учитывая, насколько ты похож на волка‐одиночку."

"Как ты и сказал, это то, о чём ты, вероятно, уже подозреваешь. И ты можешь думать, что я считаю всех вас врагами, но это не так. К каждому здесь я отношусь нейтрально; я не питаю ни к кому из вас ни плохих, ни хороших чувств. В будущем мы могли бы даже в ограниченной степени сотрудничать."

"Значит, ты выстраиваешь хорошие отношения?"

"Я бы так это не назвал. Подобные вещи требуют времени и усилий – это морока, которая мне не интересна. Что касается моего навыка, он называется [Поглощение]. Как ты, вероятно, уже догадался, он позволяет мне поглощать атаки, чтобы позже высвободить их или изучить, если я на это способен. Несколько недель назад я также смог поглотить крошечную толику кинетической энергии, а начиная с 1‐го этажа я могу поглощать части тел."

"Как ты и сказал, наша группа плюс‐минус обо всём догадалась. Значит, у тебя есть рука Чемпиона‐люморана, кость предплечья какого‐то крепкого монстра или парня, одна из ног тоже, похоже, заменена, и, возможно, какой‐то внутренний орган? Grumpy также выдвигает теорию, что один из твоих глаз или его часть были поглощены."

"На это я не отвечу."

"Вполне понятно. Мой называется [Перераспределение]. Как ты, вероятно, догадался, он позволяет мне поглощать кинетическую и тепловую энергию из пространства вокруг меня. Я пока не могу использовать его для преобразования этой энергии в ману, но у меня также есть способ превращать мою ману в кинетическую энергию."

"А ещё это твоё второе сердце."

"Всего лишь глупые слухи."

"Хочешь услышать ещё больше глупых слухов?"

"Почему бы и нет."

"Два сердца, кинетическое и тепловое, глазная особенность, связанная с маной, вероятно, волнового типа, Усилитель, навык типа концентрации и самодельные конструкты, вырезанные прямо в твоём теле."

Он ненадолго замолкает.

"Глупый поступок, если уж на то пошло. Камень маны, который я оставил вашему целителю, должен был подтвердить, насколько рискованны модификации тела."

"И впрямь очень глупые слухи."

"А ещё есть эта твоя чёрная мана. Знаешь ли ты, что во время нашей дуэли на прошлом турнире я поглотил её крошечную часть и изучил?"

Это подогревает моё любопытство, и я наблюдаю за ним более внимательно: за его сердцебиением и мельчайшими движениями тела, пытаясь уловить ход его мыслей.

"Я подозреваю, что это чрезвычайно плотная мана и нечто, что ты смог создать благодаря своему навыку концентрации высокого ранга, таланту в [Манипуляции Маной] или версии этого навыка более высокого ранга, а также способности так быстро направлять огромные объёмы маны," — продолжает он.

"Но это, вероятно, ещё не всё – было бы слишком просто. Сначала я подумал, что это Первородная энергия пустоты, но с тех пор я встречал пользователей этой Первородной энергии, и это не она. Затем я предположил, что это другая Первородная энергия, не входящая в общую пятёрку, и эта догадка всё ещё кажется мне наиболее близкой к истине. Это также может быть просто редкая вариация маны, которую тебе удалось получить благодаря слиянию нескольких факторов."

"Я купил её на распродаже в системном магазине."

Как и прежде, его это, похоже, не забавляет, поэтому мы продолжаем согласно нашему уговору, и я показываю ему некоторые основы кинетической энергии. Некоторые концепции, которые я придумал сам, и некоторые от Лиорена.

Я не пытаюсь ничего от него скрывать и не беспокоюсь о том, что «даю ему в руки оружие, которое может быть использовано против меня».

Всё, что я ему показываю, он схватывает на лету. Я наблюдаю, как он всё понимает, приходит к собственным выводам и пытается применить это на практике. Иногда даже кажется, что он игнорирует мои слова и продолжает терпеть неудачи, пытаясь выполнить движение или упражнение. Ему никогда не требуется слишком много попыток. Со своим острым, почти клиническим чутьём он разбирает то, что я ему показал, и демонстрирует свой талант.

Я слышал, как люди высмеивали его псевдоним в Сообществе, то, что он называет себя Савантом, и всё в таком духе. Они говорили, что он высокомерен, любит нагонять мрачности и всё такое прочее. Но ни разу я не слышал, чтобы кто‐то сказал, что он ошибается. Каждый, кто встречает этого парня и видит его понимание, а также скорость, с которой он обучается и перенимает показанные ему способности, находит это как минимум впечатляющим.

Конечно, это не помешает мне называть его трусом. Он может говорить, что ведёт долгую игру и проявляет терпение, но я с этим не согласен.

После урока я ухожу, чтобы мы могли продолжить позже, пока он немного потренируется один, и вхожу в зону 7‐го потока. Люди узнают меня, когда я захожу в их общую зону, а барьер, который они установили, ставит на меня метку, которую могут отследить несколько человек поблизости.

Удивительно, но первым со мной заговаривает не человек.

"Брат, сюда," — зовёт меня детский голос.

Я останавливаюсь и смотрю себе под ноги.

"Брат, можно мне немного еды?" — спрашивает маленький пухлый котёнок у моих ног.

Он светло‐серый и идеально круглый, покрытый мягкой пушистой шерстью. Он похож на пушистый шарик с пухлой мордочкой и бледно‐голубыми глазами, которые, кажется, почти не моргают.

"Что?"

"Я сказал что‐то не так?" — отвечает котёнок.

Его рот двигается на долю секунды позже, словно он пытается вспомнить, что при разговоре рты должны шевелиться.

"Почему ты так разговариваешь?" — спрашиваю я.

Серый котёнок склоняет голову набок.

"Был один молодой человек, который научил меня этим словам, брат. Он и остальные всегда смеялись, когда я произносил их, и всегда давали мне еду. Даже сейчас люди так делают."

Я сажусь на корточки. Трудно сказать, насколько он силён, прямо как с Лапшой. Но в котёнке чувствуется какой‐то вес, словно внутри чего‐то маленького прячется нечто тяжёлое.

Он продолжает говорить без всякого повода, всё так же глядя снизу вверх этими лишёнными эмоций глазами.

"Тот мальчик умер на 4‐м этаже. Чёрный Муравей забрал его внутренности, брат."

Теперь я замечаю, что никто не пытается подойти ближе. На самом деле они, похоже, активно избегают маленького котёнка. Я даже улавливаю нотку страха в людях вокруг.

Молча я смотрю в эти глаза, и по мере того, как они смотрят в мои, меня охватывает тревожное чувство, будто они пытаются затянуть меня внутрь.

"Брат, где тот, кто пометил тебя?" — спрашивает котёнок.

Его выражение мордочки впервые меняется. Оно выглядит нетерпеливым, но я не могу угадать скрывающееся за ним намерение, в нём нет дружелюбия. Вместо этого крошечные острые зубы обнажаются дольше, чем, возможно, следовало бы.

"Отойди от него!" — кричит кто‐то.

Я узнаю голос Луны.

Золотистый ретривер стоит неподалёку, сейчас в своей форме, где она больше лошади. Она рычит, её шерсть стоит дыбом, пока она угрожающе смотрит на маленького котёнка.

Но даже сейчас она не осмеливается подойти ближе.

Этот серый котёнок отвечает на её взгляд, даже не смутившись, а вместо этого встаёт, чтобы медленно уйти. Он бросает на меня взгляд через плечо и облизывается, прежде чем скрыться в лесу.

Наконец, Луна подходит ближе.

"Избегай его, безумный человек, эта тварь не сулит ничего хорошего."

Она уменьшается до своих обычных размеров и тычется мне в бок, пока я не глажу её по макушке.

"Это правда маленький котёнок?" — спрашиваю я.

"Никто не знает наверняка; он единственный выживший в своей группе на Адской сложности. Но хватит об этой жуткой твари. Что тебе здесь нужно? Пришёл извиниться? Ты знал, что твой аватар убил меня во время прошлого испытания? Как ты собираешься мне за это отплатить?"

"Тебе следовало убить его до того, как он смог это сделать."

"Я не умею летать, как твой трусливый аватар. И как мне тогда было его укусить?"

"Это верно."

Я снова глажу её, чтобы заставить её ещё раз вильнуть хвостом.

"Я пришёл увидеться с Летицией."

Луна смотрит на меня и щурится, а затем фыркает и начинает уходить, и я иду следом за ней.

"Знаешь, как они тебя называют?" — спрашивает она ни с того ни с сего, когда мы входим в лес.

"Прошу прощения?"

"Я о людях в наших и чужих зонах. Они называют тебя Маноголовым, Светошумовым, Детонатором, Мана‐торчком, Глючным Магом, Мана‐Папочкой..."

"Ладно, ладно, давай на этом остановимся."

"Конечно. Проще говоря, ходит много разговоров, безумный человек. Я слышала, что есть небольшая группа, провозгласившая тебя мессией, другая собирает видео и фото с тобой, а некоторые планируют убить тебя, говоря, что ты слишком опасен, чтобы позволить тебе вернуться на Землю."

Луна делает паузу, и у неё вырывается сухой смешок.

"Все они раньше говорили нечто подобное о победителях своих собственных турниров, но во время этого турнира ты привлёк к себе много этого негативного внимания. Я даже слышала, что некоторые потоки объединяют силы, чтобы вместе уничтожить тебя во время последнего испытания."

"7‐й поток среди них?" — спрашиваю я.

Она снова смеётся.

"Кто знает."