Я провожаю мужчину взглядом.

Вновь почувствовав порыв прикинуть его уровень, я одёргиваю себя и решаю спустить это на тормозах.

Развернувшись к экрану, я вместе с остальными продолжаю наблюдать за остатком испытания.

По всей зоне сбиваются кучки людей, а несколько участников со Сложной сложности снуют туда‐сюда, принимая последние ставки или выплачивая выигрыши.

За несколько минут до окончания испытания я поднимаюсь и телепортируюсь в зону четвёртого потока. Виктория всё ещё находится внутри испытания, но я решаю дождаться её на месте.

По прибытии меня замечает парочка стражей, но, поняв, кто я такой, они беспрепятственно меня пропускают.

Затем я направляюсь к её дворцу. Это ровная площадка у кромки леса с несколькими небольшими домиками и крупной мастерской по центру.

Группа Виктории уже там – невероятные пятнадцать выживших из двадцати пяти, что начинали в её потоке Адской сложности.

В большинстве своём это женщины из той же тюрьмы, где отбывала срок сама Виктория, но есть и несколько мужчин, а также двое детей, навещавших свои семьи в тот момент, когда их всех забрало в Обучение.

Некоторые всё ещё участвуют в испытании, тогда как остальные уже собрались снаружи.

Кое‐кого из них я уже видел, а с несколькими Виктория меня даже познакомила, хотя многие до сих пор провожают меня полными любопытства взглядами.

Я не могу не испытывать глубокого восхищения.

Разве моя сестра не лучшая?

Пятнадцать человек с Адской сложности всё ещё живы на восьмом этаже.

Среди них даже трое Запредельцев – Виктория, Глория и ещё одна девчонка со странным именем, которой сейчас здесь нет.

А ещё у Вик есть парочка навороченных ядерных боеголовок, которые она где‐то припрятала – может, под матрасом, а может, в тайной комнате за стеллажами.

Одна часть меня задаётся вопросом, что такого натворили эти женщины из её группы, чтобы оказаться за решёткой, но другая часть считает, что в конечном счёте это вряд ли имеет значение.

"Привет," — произносит Глория, отделяясь от одной из собравшихся групп.

В её приветствии сквозит непринуждённость, смешанная с лёгкой скукой.

"Йо," — отвечаю я и подмечаю, что на ней нет той жёлтой футболки с пьющим кофе хмурым котом.

Вместо неё она одета в серую футболку с гусём, сжимающим в клюве нож.

"Ты пялишься на мои сиськи?" — спрашивает она, когда я снова перевожу взгляд на её лицо.

"Какие сиськи?" — отзываюсь я, раздражённый её тоном.

Опешив, она несколько раз моргает, а затем цокает языком.

"Холодно. Ты и впрямь её братец," — замечает она.

Я приподнимаю бровь.

"Потому что я оскорбляю людей?"

"Потому что ты не вешаешь лапшу на уши."

Она с ухмылкой подаётся вперёд.

"Так на что ты тогда пялился? На моё невероятное чувство стиля?"

Я киваю и указываю на её футболку.

"На гуся."

Она опускает на него взгляд, а затем снова смотрит на меня.

"Он олицетворяет хаос."

"Подходяще."

"Я так и думала, что ты заценишь."

Она закидывает руки за голову и потягивается.

"Так и что теперь? Ты так и будешь торчать здесь с впечатлённым видом, или же ты припёрся сюда по делу?"

"Я пришёл к Вик, но у меня есть один вопрос."

"Валяй."

"Я смотрю, у тебя навалом Земной одежды. Это уже четвёртый или пятый комплект, который я на тебе вижу. Я хочу купить немного."

Глория вновь улыбается.

"Если хочешь мои поношенные шмотки, нужно просто вежливо попросить."

Я закатываю глаза.

"Я имел в виду одежду в целом, а не конкретно твою."

Она посмеивается, покачиваясь на пятках.

"Да я поняла. Просто издеваюсь. Но заначка у меня имеется. Кое‐что я притащила с нижних сложностей, и у некоторых моих девочек есть ещё."

"Я хочу кое‐что купить," — произношу я.

Скрестив на груди руки, Глория задумчиво хмыкает.

"Платишь артефактами?"

"Да."

Какое‐то время она просто смотрит на меня, а затем жестом велит следовать за ней.

"Лады, пошли."

Я следую за ней к складской постройке. Мы проходим мимо нескольких человек Виктории; кое‐кто бросает на меня взгляды, но большинство возвращается к своим делам. Несмотря ни на что, атмосфера здесь ощущается до странного расслабленной.

Внутри Глория пинком открывает один из ящиков и начинает в нём рыться.

"Ну так и какой образ ищем? Тактического засранца? Таинственного странника? Люксовые бренды? Майки‐алкоголички? Кроксы? Спортивки? Свитера? Нижнее бельё? Носки? Поясную сумку?"

Я пожимаю плечами.

"Что‐нибудь удобное. И... кроксы, их я тоже возьму."

Она ухмыляется и, выудив обычную чёрную толстовку, швыряет её мне.

"Так и знала. Начнём с этого. Штаны тоже нужны?"

Я опускаю взгляд на штаны, которые раздобыл на шестом этаже. Они тянутся совсем не так хорошо, как мне бы хотелось.

"У тебя есть спортивки? Несколько футболок. Толстовки. О, а если найдутся пижамы моего размера, я доплачу сверху."

Глория присвистывает.

"Ещё и пижамы? Роскошно."

Я пожимаю плечами.

"Уж лучше быть в комфорте."

Она роется в другом ящике и кидает в мою сторону чёрные спортивные штаны.

"Эти должны подойти. Есть ещё футболки. Выбирай, что хочешь."

Я пробегаюсь взглядом по куче, которую она собирает: несколько обычных футболок, пара толстовок и пижамные штаны, усеянные мультяшными ящерицами.

Я не отрываю от них глаз.

"Это что такое?"

Она широко скалится.

"Это геккон."

"Почему он выглядит таким злым?"

Она пожимает плечами.

"Может, он не выспался. В самый раз для пижамы, не находишь?"

Обдумав это секунду‐другую, я киваю.

"Ладно. Клади в кучу. Я заберу все футболки. Знаешь что? Я заберу всю одежду."

"Не думала, что ты из тех, кто носит женские шмотки," — дразнит она.

"Это для моей группы," — отвечаю я.

"Ну да. Но я не могу продать тебе вообще всё. Это моя куча, так что шмотки, которые мне нравятся, я оставлю себе, но у меня всё равно наберётся немало на продажу. Одну из наших групп с Нормальной сложности телепортировало сюда вместе с целым торговым центром, так что у этих ребят полно барахла. Если хочешь, я могу потрясти их и достать ещё."

"Звучит неплохо."

Хихикнув, Глория сваливает всё в одну стопку.

"Лады, за всю партию я возьму несколько предметов среднего эпического ранга и один предмет высшего эпического."

"Скажи, какой именно предмет тебе нужен, и я закажу его для тебя у одного из ремесленников в нашем потоке."

"О? Как мило с твоей стороны. Слышала, у вас там есть Палаточный Извращенец и Miwa, так что качество должно быть на высоте."

"Да."

"В таком случае, раз уж это индивидуальный заказ, я хочу один предмет высшего эпического ранга и два среднего, а взамен достану больше одежды для вашей group 4. Что скажешь?"

"Меня устраивает."

"По рукам," — произносит она, бросая мне вещи.

"Приятно иметь дело."

Я подхватываю одежду и киваю.

"Ага."

"Слушай, а ты точно уверен, что не хочешь мои поношенные шмот..." — окликает она меня, когда я разворачиваюсь к выходу.

Проигнорировав последнюю фразу, я выхожу наружу, излучая немного маны и сплетая её в нити, чтобы связать кучи одежды вместе.

И впрямь, я всё ещё остаюсь здесь самым нормальным человеком.

◯

Я ухожу спустя час после короткого перерыва, который позволил себе провести с сестрой.

Как и раньше, все мои награды за второе испытание были добавлены к финальной награде за турнир.

Возвращаясь в нашу зону, я читаю уведомление, появившееся после официального окончания второго испытания.

< ◇ >

Третье испытание – Хроники Прошлого – начнётся через 48 часов.

Тем временем у вас есть возможность принять участие в неофициальном испытании под названием Столкновение Учеников! Участие не принесёт вам никаких наград, а само испытание проводится только для Адской сложности.

Для Сложной, Нормальной и Лёгкой сложностей предусмотрены иные неофициальные испытания.

Если вы решите принять участие в Столкновении Учеников, которое начнётся через 10 часов, ваш ученик получит приглашение и сможет согласиться или отказаться.

Испытание начнётся сразу же после того, как ученики прибудут на турнирный этаж, и продлится не более 14 часов. По окончании испытания ученики останутся ещё на 24 часа до начала третьего испытания, давая вам время на передачу своих знаний.

Желаете ли вы предложить своему ученику участие в испытании?

Да / Нет

< ◇ >

Помнится, когда выскочило это уведомление, я нажал «Да» почти без раздумий.

Теперь, когда Бисквита со мной нет, мне необходима моя Приспешница Эмоциональной Поддержки.

Да и к тому же увидеть, как она катком пройдётся по другим ученикам – как я мог такое пропустить?

Добравшись до нашего лагеря, я обнаруживаю, что group 4 рассредоточилась по всей территории.

Майя спаррингует с Лили, пока Софи вместе с Иззи проводит какие‐то эксперименты в мастерской.

Я застаю Мин‐Дже и близнецов в гостиной и сваливаю всю одежду на диван рядом с отдыхающим там Лапшой.

Куча одежды медленно начинает шевелиться, и из неё высовывается жемчужно‐белая голова змея, чьи зелёные глаза полны глубочайшего предательства.

Я вспоминаю о своих пижамных штанах со злым гекконом, вновь перебираю вещи и складываю те, что мне не нравятся, прямо на Лапшу.

В итоге я откладываю себе пижаму, спортивки, две толстовки и несколько футболок, которые должны прийтись мне впору.

Я даже забираю себе парочку уютных на вид носков.

И, разумеется, не забываю прихватить кучку вещей, которую выменял у Глории для своей приспешницы.

"Можете взять то, что придётся впору," — говорю я парням.

Мин‐Дже со скепсисом оглядывает кучу и бросает взгляд на близнецов.

"Я не стану носить ничего с мультяшными животными."

Близнецы не кажутся столь привередливыми. Один из них начинает рыться в одежде и выуживает толстовку с выцветшим логотипом.

"Без разницы. Я скучал по Земной одежде, по этому ощущению тянущегося пластика на коже... когда превращаешь себя в ходячий билборд для случайного бренда и сам же им за это приплачиваешь. Ну как по такому не скучать?"

Лапша выползает из‐под сваленных на него вещей и угрожающе щёлкает языком в мою сторону, всем своим видом выражая глубочайшую обиду.

Мин‐Дже вздыхает и, наконец, поднимает простую чёрную футболку; встряхнув её, он удовлетворённо кивает.

"Пойдёт."

Я бросаю взгляд на всё ещё висящее перед глазами уведомление.

Восемь часов до начала испытания.

Уйма времени, чтобы немного потренироваться с Белоснежкой, чьё поведение в последнее время было до нетипичного странным.

◯

В очередной раз в общей зоне собирается полным‐полно участников с Адской сложности в ожидании начала неофициального испытания.

Я подмечаю, что некоторые отсутствуют.

В большинстве своём это те, кто либо решил отказаться от взятия ученика, либо уже его лишился.

Обоих близнецов здесь нет.

Ученик Дениса погиб, а Аарон в знак солидарности добровольно разорвал узы учителя и ученика.

В общей сложности в турнире участвует 269 человек со всех потоков Адской сложности.

Это означает примерно 100‐150 учеников.

Я склоняюсь к нижней границе, поскольку слышал, что некоторые люди на Адской сложности предпочли остаться на 4‐м этаже после разборки с Колонией, чтобы жить там как авантюристы Вирелии.

Среди собравшихся также немало людей с других сложностей, ожидающих старта неофициального испытания Адской.

Многим любопытно взглянуть на учеников, о которых они столько слышали, в то время как другие либо не заинтересованы в своих собственных испытаниях, либо уже успели их завершить.

Как раз вовремя по всей общей зоне появляются гигантские экраны, транслирующие совершенно новую локацию.

Это пустой город с прекрасными башнями и ухоженными садами.

Город примостился у подножия горы, а в самом его центре раскинулось огромное озеро, по которому плывёт корабль из жемчужно‐белого дерева.

Единственный признак жизни – это начинающие появляться ученики.

Среди них много людей, фейлитов и линтари.

Реже встречаются виссари, тиларины и велнары.

Я также замечаю несколько незнакомых мне рас, а вот демоны среди них явно в меньшинстве – присутствует всего пара‐тройка.

Всем ученикам на вид около десяти лет, а большинству и того меньше.

Дети вроде Веги, которые были вытащены Системой с того света, получили статус ученика и были призваны на 5‐й этаж Обучения.

Наконец я замечаю Вегу.

Она появляется вблизи озера и тут же приходит в движение, усложняя своё отслеживание, попутно сканируя территорию.

Такая реакция мне очень даже по душе, и я продолжаю за ней наблюдать.

Затем меня прерывает уведомление.

< ◇ >

Ваш наставник решил принять участие в Столкновении Учеников!

Ваше местоположение определено как турнирный этаж, что подтверждает ваше согласие на участие в неофициальном испытании.

Вы будете перемещены в зону испытания.

< ◇ >

Я чувствую рывок и внезапно исчезаю, после чего появляюсь в городе, прямо в центре одного из садов.

Напротив меня как вкопанный замирает мальчишка линтари.

С широко распахнутыми глазами и донельзя распушённым хвостом он во все глаза таращится на меня.

Глядя на этого до смерти перепуганного пацанёнка, в моей голове проносится мысль, которая частенько посещала меня во времена моей Земной юности:

Сколько пятилетних детей нужно собрать, чтобы избить взрослого мужчину?