Спустя несколько дней Бисквит начинает уменьшаться, теряя свою гига‐форму. За этим грустно наблюдать. Хотелось бы, чтобы он проснулся до того, как процесс завершится, и тогда он мог бы таскать меня, а не наоборот. Но я ничего не могу с этим поделать. Похоже, он что‐то съел и слишком сильно напрягся, пытаясь избежать очередной пищевой комы, в которую всё равно впал как раз в тот момент, когда их с Тесс нашла Лиссандра.

Часть меня подозревает, что на самом деле он изо всех сил старается сжаться до обычных размеров только ради того, чтобы его снова носили на руках.

Тесс, и да, я имею в виду самого тупого человека на 7‐м этаже, тоже пришла в себя. Она всё ещё приходит в норму и проводит дни с Иззи, а иногда и с Софи, в том доме, который Софи вырастила из дерева. Она добавила ещё несколько построек, где мы тоже разместились.

Любопытство сжирает меня изнутри, и я хочу выпытать из Тесс всю информацию, но я справляюсь с этим порывом и провожу время, охотясь на появляющихся в округе мимиков.

Похоже, сейчас Лиссандра намеренно пропускает слабых особей, а сама периодически исчезает и творит безумные, пугающие вещи. В большинстве случаев я даже не понимаю, что именно она делает, но, судя по мана‐волнам вокруг неё и структуре активируемого навыка, это что‐то невероятно жуткое. Одни лишь попытки это расшифровать каждый раз заставляют меня отключаться на несколько часов.

Думаю, она всё ещё пытается выяснить, что именно произошло, и ищет Мимика‐Прародителя, который изо всех сил старается спрятаться, бросая на Лиссандру всё подряд в надежде отвлечь или замедлить её. Но я считаю, что это лишь вопрос времени. Зная Лиссандру, она уже отрезала мимику любые пути к отступлению с этой планеты.

Волны становятся всё сильнее и накатывают всё чаще. Мимик‐Прародитель бросает в бой всё, что у него есть, но сомневаюсь, что это сильно изменит ситуацию. Даже если она не так сильна, как в годы своего расцвета, я не думаю, что существует хоть один Абсолют, способный её одолеть. Как и мы, она использовала регенеративную ауру турнирного этажа для тренировок и экспериментов. Поэтому, хотя её пассивки, характеристики и Особенности не так впечатляют, как раньше, я думаю, её активные навыки близки к тому уровню, на котором они были в те времена, когда она охотилась на Правителей.

Однажды она натыкается на меня, когда я тренируюсь с ⌠Сердцем Воспламенения⌡ и наблюдаю за своей пассивкой. То, как она при этом стоит, выглядит почти неловко, но в её словах нет никакой неловкости.

"Я уже поговорила с этой блондинкой," — говорит она.

"Она послала тебя на хрен?"

"Да, но в гораздо более сдержанной манере. Она проницательна и сразу всё поняла, когда они с твоим питомцем остались позади. Выжидание было одним из вариантов, но она выбрала иное. Её решение было обдуманным, продиктованным простой причиной: нежеланием быть обузой. Заявление о том, что её не нужно спасать или защищать, и что её не будут использовать как рычаг давления на её группу, даже если это означает нести на себе всю тяжесть последствий."

Я киваю.

"Надо было сразу догадаться."

"Это заставило бы тебя вести себя иначе во время турнира?"

"Скорее всего, нет. И что ты будешь делать теперь? Мы заключили сделку, а я с неё почти ничего не получил."

Она ни на мгновение не выглядит опешившей.

"Я уже поговорила с блондинкой и поделилась с ней кое‐какой информацией и техникой, которые будут ей полезны. Хотя, как и ты, она, похоже, не испытывает ко мне симпатии, я верю, что ей хватит ума не отказываться от этого. Что касается тебя, согласна, сейчас я у тебя в долгу. Уверена, ты уже обдумал это и знаешь, чего хочешь."

"Да, всё просто: спаси и Мирру."

"Маленький щенок, это я уже..."

Я перебиваю её.

"Я знаю, что ты бросила бы её на произвол судьбы, если бы не было другого выхода или если бы это повысило твои шансы. Я видел, как ты убила свою ученицу, так что у меня нет особого доверия к твоим поступкам. Я хочу, чтобы ты спасла её, даже если это причинит тебе боль, нанесёт урон, покалечит или окажется невероятно сложным и может снизить твои шансы."

Лиссандра некоторое время молча смотрит на меня, и в её глазах мелькает какая‐то мысль.

"Очень хорошо, я обещаю," — произносит она в конце концов.

В этот момент она выглядит так, будто пробует эти слова на вкус и оценивает эффект от своего решения. В конце концов она склоняет голову и улыбается, словно всё это её забавляет.

"Ты знаешь, в каком ты сейчас состоянии?" — спрашивает она ни с того ни с сего.

Я киваю.

"Ага. Я... ну, моё тело умирает. И это продолжится, если только я не повышу Телосложение, не перестану создавать эти конструкты или модифицировать своё тело. Я знаю. Я изучил достаточно о модификации тела, чтобы распознать симптомы и понимать, что я делаю."

"Да, но это можно исправить, приложив достаточно целенаправленных усилий. Твои конструкты и модификации, которые ты внёс в своё тело, функциональны, но всё ещё слишком нестабильны по сравнению с системными аналогами. Если ты продолжишь развиваться в том же направлении и с такими же улучшениями, по моим оценкам, пройдёт от десяти до двадцати лет, прежде чем структурное напряжение и несоответствия в потоках маны либо навсегда покалечат тебя, либо вызовут каскадные побочные эффекты, неподвластные твоему контролю. Такой исход может стать фатальным. И это уже с учётом твоих текущих темпов прогресса, улучшений от твоего целителя и любой внешней поддержки."

"Я знаю," — повторяю я.

"И ты не собираешься менять свой подход?"

"Неа."

Она качает головой, и я улавливаю на её лице едва заметную улыбку.

"Маленький щенок, когда выйдешь из Обучения, найди способ всё это пережить. А потом, когда будешь готов, найди меня на Эладоре."

"Только если ты преуспеешь там, где терпела неудачу каждая твоя версия, и где не преуспевал ещё никто другой," — говорю я.

"Какая бесполезная мысль," — бросает она, выпрямляясь, пока мана танцует на её коже.

◯

Несколько дней спустя Лиссандра отправляется уничтожить Мимика‐Прародителя, которого ей наконец удалось обнаружить. Эта наверняка массивная груда глаз, ртов и щупалец, вероятно, расставила для неё ловушки, поэтому истребление может занять некоторое время. Всё может закончиться даже разрушением планеты, учитывая, в каком состоянии она сейчас находится.

Проще говоря, ситуация здесь так себе. Мимики повсюду, люморанов мало, а массивы, соединяющие с другими планетами, уничтожены, что отрезает любые шансы на поддержку наёмников.

Часть меня задаётся вопросом, как бы я справился с мимиками, будь я Абсолютом. Другая часть думает, что для достижения определённого уровня силы нужно быть таким же уверенным и дерзким, как Лиссандра. Одна часть меня продолжает тренироваться, другая сканирует местность, а последняя наблюдает за тем, как Мирра прощается. Они с Лисс уйдут, как только с Мимиком‐Прародителем будет покончено. Если всё пройдёт гладко, это ознаменует успешное завершение нашего задания на этаже.

Этот этаж оказался интересным... полный бардак, и что бы Система ни хотела нам сказать, оно, скорее всего, прошло мимо нас из‐за этой ходячей катастрофы, которая к нам присоединилась. Это также напоминает мне, что теперь у меня с собой есть те термоядерные боеголовки, которые подарила мне сестра. Некоторые братья получают в подарок карманный нож, но чья сестра дарит оружие массового поражения?

"Нат?"

Молодой голос вырывает меня из раздумий, и я поворачиваюсь на звук, чтобы посмотреть на Иззи.

"Да?"

"Тесс хочет с тобой поговорить."

"Понял," — отвечаю я, проходя мимо неё и направляясь к дому, где всё ещё находится Тесс.

Внутри нет других сигнатур, кроме её собственной.

Я захожу внутрь и впервые за долгое время смотрю прямо на неё. На этот раз она в сознании. Сейчас она стоит гордо, с короной, парящей над её головой и уже накапливающей Первородную молнию, на всякий случай.

Наверное, я мог бы сказать что‐то о том, что сразу же приступать к тренировкам не лучшая идея, но что‐то подсказывает мне, что это прозвучало бы лицемерно.

В остальном она одета в Земную одежду из той кучи, что я купил у Глории, которую девчонки забрали и теперь, вероятно, поделились с ней. На ней серые шорты и огромная белая рубашка с короткими рукавами, из‐за чего она выглядит так, будто только что пришла из спортзала. У неё даже слегка вспотел лоб, когда она встречает меня улыбкой. А её светлые волосы коротко острижены, теперь едва достают до плеч и стали волнистыми и всё в таком духе.

"Тесс, ты тренировалась?"

"Ага. Спровадила Майю и Соф и втайне немного потренировалась. Подкупила Иззи, чтобы она держала всё в секрете."

Я пожимаю плечами, создаю стул из манолита и сажусь напротив неё.

Должно быть, моя реакция позабавила её, так как она улыбается ещё шире, делает шаг ко мне и протягивает руку.

Я хватаю её за руку, и она поднимает меня со стула, на который я только что сел, а затем, без всякого предупреждения, заключает в объятия. С её превосходящей силой она сжимает меня довольно крепко, и я на мгновение мешкаю, прежде чем обнять её в ответ.

Через какое‐то время я решаю, что этого достаточно, и хлопаю её по спине, что служит универсальным сигналом отпустить, но она этого не делает. Вместо этого она продолжает сжимать меня ещё сильнее.

Она не плачет, её тело не дрожит; мои кинетические чувства не улавливают ничего подобного. Поэтому я просто вздыхаю и продолжаю её обнимать, пока она не начинает дурачиться и слегка покачиваться из стороны в сторону.

Вспомнив, что ей нравится так делать, я некоторое время повторяю её движения, пока она не отпускает меня, не крадёт манолитовый стул у меня из‐под спины и не придвигает его к себе, чтобы сесть. Вместо того чтобы спорить с ней, я делаю новый и сажусь напротив.

"Я повысила уровень своего подкласса до Адепта, и кучи других навыков тоже. Очень сильно," — гордо говорит она.

"Поздравляю."

"Спасибо. Ещё я много слышала о турнире. Тебе пришлось нелегко."

"Ничего, с чем я не мог бы справиться. Слышал, тебе тоже досталось."

"Ничего, с чем я не могла бы справиться."

Она улыбается мне, но не развивает эту тему.

Я воспринимаю всё это как сигнал, что она не хочет об этом говорить, и решаю оставить эту тему.

"Ещё я слышала, что ты виделся с сестрой," — говорит она.

"Да, Виктория прекрасна как всегда; Таракасандра даже объявила её Кандидатом в Абсолюты."

"Я всегда думала, что она сможет им стать. Надеялась с ней познакомиться, но, полагаю, у нас будет такая возможность во время 3-го турнира."

"Она всё ещё помнит тебя и даже назвала мило наивной блондинкой."

"Ну, в то время я такой и была. Она задирала остальных?"

"Ты же её знаешь; не может быть, чтобы она не наговорила им чего‐то в духе: «Ничего личного, но вы отстой»."

"Это правда, но, возможно, это также заставит их стараться чуточку усерднее. Может быть, в этом и заключалось её истинное намерение с самого начала."

"Неа, ей на них плевать. Я люблю свою сестру, но не питаю иллюзий насчёт того, как она относится к остальным."

Тесс кивает в ответ, и некоторое время мы оба молчим. Всё это время она продолжает поглядывать на меня: на моё лицо, шею, руки, одежду. Я делаю то же самое, изучая её в ответ.

Молчание затягивается, и меня даже немного забавляет, насколько странно снова оказаться с ней лицом к лицу после недель разлуки и всего того, через что мы оба прошли.

"С возвращением, Тесс," — говорю я в конце концов.

"Тебе понадобится нечто большее, чтобы избавиться от меня," — говорит Тесс и улыбается.