Мы все сидим вокруг моего фирменного термального куба, который с помощью кинетической энергии, направляемой через внутренние пространства, издаёт потрескивающий звук. Жар тоже колеблется, испуская волны, подобные настоящему, трещащему огню, а не является стабильным источником тепла.

Тесс отрывает взгляд от карт в своих руках.

"Они и правда сделали коллекционные карточки для высокоранговых участников."

"Ага!" — взволнованно кивает Денис.

"У нас с Аароном, наверное, лучшая коллекция из земного Обучения. У нас даже есть блестящий Noname!"

Я отрываю взгляд от сферы, с которой тренируюсь. Блестящий кто?

Он показывает Тесс карточку с нарисованным наброском моего лица, которое по какой‐то причине прямо‐таки просит кирпича. У художника явно талант к карикатурам, ведь я почти уверен, что в реальности моё лицо так не выглядит. Верно? Помимо этого, под лицом расположен плотный текст – такой же, как я видел на своей карточке ранее, только с несколькими новыми дополнениями.

Даже прозвище «Noname» зачёркнуто, и поверх него переписано «Натаниэль Гвин». Сама карточка гораздо лучшего качества, чем предыдущая версия. Она сделана из какого‐то очень лёгкого металла, а её края и рубашка блестят золотистым металлическим отливом.

Ненавижу это.

Денис продолжает болтать.

"У создателя, видимо, было достаточно времени, чтобы сделать всего пять блестящих карточек с Noname, так что она суперредкая! Помимо неё, мне также достались блестящая Тасита и блестящий Дерик. А кроме этого, у меня есть все обычные со всеми Королями."

"Денис," — вздыхает Тесс.

"Что?"

"Пожалуйста, никогда не меняйся. В любом случае, от девочек я уже кое‐что слышала, но изучу эти карточки, так как тут, похоже, есть полезная информация. Но… «Мана‐папочка» – это уже, пожалуй, чересчур," — хихикает она.

"И что это за «Примечание»: бывает пиздец каким ленивым, любит отсиживаться в тылу, заряжать свои атаки, а потом воровать убийства?"

"А вот это очень точно!" — присоединяется к разговору Аарон.

"Я слышал, создатель обсуждал это с двумя экспертами с Адской сложности."

Я отворачиваюсь от группы и смотрю, как Мирра тоже отходит подальше. Она уже попрощалась со всеми, кроме одного человека, и теперь просто ждёт Лиссандру и того, когда этот этаж подойдёт к концу.

Небо тёмное, но высоко вверху бледно‐голубой цвет переливается наподобие северного сияния. Время от времени по планете, или по тому, что от неё осталось, прокатываются землетрясения. Похоже, нас защищает какое‐то поле, ведь всего в нескольких милях отсюда под воздействием того, что ощущается как мана‐радиация, рушатся целые горы и исчезает растительность.

Держа Бисквита на руках, я встаю и направляюсь к Мирре.

Пока я иду, корги в моих руках внезапно дёргается и открывает глаза. Удивлённый незнакомой обстановкой, он пугается и начинает вырываться, чтобы высвободиться из моей хватки. Затем он обнюхивает мою руку. Почти мгновенно он замирает, и я буквально вижу, как он осмысливает то, что учуял. Спустя мгновение он снова закрывает глаза и успокаивается.

Его дыхание изменилось, выдавая то, что он бодрствует и просто притворяется спящим.

Проклятье, Бисквит.

Я ничего не говорю вслух, а вместо этого прижимаю его ближе к груди, продолжая держать на руках, пока иду к Мирре.

"Это мой прощальный подарок?" — спрашивает она, бросая взгляд на Бисквита.

"Разве мешка с оленьим вяленым мясом недостаточно?" — спрашиваю я её.

Мы оба внимательно наблюдаем за корги в моих руках.

Он дёргается раз, другой, и даже его веки шевелятся, словно он вот‐вот откроет глаза. Я чувствую слабейшую попытку телепатического общения, вероятно, чтобы назвать меня мудаком или чем похуже. Но в итоге он продолжает притворяться спящим.

"Слушай, Мирра, среди Линтари, что за жест – дёрнуть кого-то за хвост, если сравнивать с человеческими обычаями?" — спрашиваю я, наблюдая за её любопытно покачивающимся хвостом.

Я не говорю ей об этом, но каждый раз, когда я его вижу, у меня возникает чувство, что нужно за него дёрнуть. Думаю, это нормально, совершенно нормально. Просто не могу представить, чтобы у кого‐то был питомец и этот кто‐то не попытался бы дёрнуть его за хвост хотя бы разок. Я одёргиваю свои мысли. Не то чтобы я считал Мирру своим питомцем, разумеется.

Высокая линтари склоняет голову набок и улыбается.

"Думаю, для человека это был бы жест, похожий на вот этот."

Она делает шаг мне за спину, а затем шлёпает меня по заднице. Это идеальный шлепок, звук от которого разносится по всей округе. На кратчайшую секунду она задерживает на ней руку и даже сжимает, прежде чем отпустить и встать передо мной.

В её золотых глазах нет ни капли стыда.

"Ты что, только что меня сексуально домогалась, Мирра?"

"Разве? Ну, не думай, что я не заметила, как ты пялишься на мой хвост. Но раз мы не увидимся пару лет, можешь за него дёрнуть. На этот раз я разрешаю."

"Я передумал."

"Это бесплатно."

"Мне больше не интересно."

"Да ладно тебе, дикарь."

"Мне уже страшно, пожалуйста, прекрати."

Она смеётся в своей типичной манере, и её хорошее настроение выдают появившиеся в этой улыбке клыки.

Всплывающее уведомление прерывает нас.

< ◇ >

Внимание! Подтверждена сюжетная аномалия. Прогресс отклонился от заданных параметров этажа. Эскалация превышает допустимые пороги.

Текущий сценарий больше не совместим с предполагаемой структурой этажа. Зарегистрированные завершения волн превзошли все исторические данные. Показатель конкуренции превышает статистические максимумы. Этаж был зачищен с абсолютной эффективностью, что нарушает ожидаемый диапазон исходов.

Все Правители, прикреплённые к этому циклу Обучений, были уведомлены.

Выявлено незарегистрированное влияние. Идентификатор не соответствует ни одной одобренной Системой сущности. Совпадающих обозначений не найдено ни в текущих, ни в архивных циклах. Точка происхождения скрыта. След вмешательства устойчив во множестве секторов. Поведенческий паттерн несовместим с разрешёнными ролями.

Выдача первичных наград была скорректирована и значительно уменьшена.

Обнаружено дополнительное вмешательство. Запущена последовательность дальнейшего снижения наград.

Подтверждено присутствие несанкционированной сущности. Паттерны следов не соответствуют никаким известным или разрешённым переменным.

Административные Правители были уведомлены.

Инициированы протоколы автоматического реагирования. Генерируется модель сдерживания. Приоритет наблюдения повышен. Целостность Системы остаётся нетронутой. Текущий результат внёс нестабильность в метрики прогресса цикла. Назначен внутренний аудит.

Все дальнейшие действия подлежат прямому надзору Правителей.

Уведомление: Несмотря на аномалии, цели главного задания для 7‐го этажа были выполнены. Завершение официально признано.

< ◇ >

Вслед за этим появляется ещё больше уведомлений – и все они в таком же духе, показывающем, насколько безумным и неожиданным было то, что участник убил Абсолюта. Проводятся новые проверки, и после них уведомлений становится ещё больше. Словно сама Система Обучения сбита с толку Лиссандрой. Это также чётко подтверждает то, что она говорила мне ранее. Похоже, время для неё действительно на исходе.

Часть меня задаётся вопросом, почему она всё равно сделала это, зная, что произойдёт, но, взглянув на награды, я, кажется, понимаю.

Награды невероятны. Даже после всех этих урезаний они всё равно чересчур хороши. Наверное, это её прощальный подарок, а может, даже своего рода извинение. Это странно, действительно странно, потому что я уверен: она всё равно убила бы любого из group 4, если бы пришлось. Я уверен, что она позволила бы Тесс умереть, о чём она прямо сказала мне ранее.

Может, так просто устроены люди.

Всплывает ещё одно уведомление.

< ◇ >

Поздравляем! Вы успешно завершили главное задание 7‐го этажа.

< ◇ >

Этот вход появляется, а за ним скрывается грандиозный зал, освещённый мягким, рассеянным светом, который отражается от полированных мраморных полов и высоких зеркальных потолков. Каждая поверхность покрыта деталями: стены обиты бархатными драпировками, резные колонны обёрнуты сусальным золотом, а люстры отягощены хрусталём.

По множеству поверхностей тянутся начертания. По стенам, по окнам. Сама мебель имеет огромные размеры, она искусно вырезана, покрыта лаком и обита роскошными тканями. На столах стоят декоративные предметы, не имеющие чёткой функции: вазы, украшенные драгоценностями реликвии, небольшие статуэтки, вырезанные из самоцветов. Каждая вещь дорога просто ради того, чтобы быть дорогой.

"Мне пора идти, дикарь," — говорит мне Мирра.

Я следую за её взглядом туда, где появилась и теперь стоит в ожидании Лиссандра.

"Было бы отстойно, если бы ты прямо сейчас просто умерла," — окликаю я её, прежде чем она успевает отойти.

Она на мгновение останавливается и смотрит на меня.

"До встречи, Натаниэль."

Я киваю.

"До встречи."

Затем я чувствую, как Бисквит связывается с ней и тоже посылает сообщение, от которого она коротко смеётся. Сделав несколько проворных шагов, она добирается до Лиссандры и кладёт руку на плечо сереброволосой женщины.

Абсолют даже не смотрит в мою сторону, и они обе исчезают, входя в Запределье.

Я поворачиваюсь к group 4, которые уже поднялись на ноги. Барьер, который Лиссандра возвела вокруг этой зоны, начинает рушиться, и мана‐радиация, заполняющая континент, а возможно, и всю остальную планету, начинает просачиваться внутрь.

Посмотрев на меня, Тесс кивает, и вместе со всеми остальными начинает шагать через портал. Я делаю то же самое и оказываюсь в том же зале, который наблюдал сквозь него.

На этот раз я перечитываю уведомление.

< ◇ >

Добро пожаловать на 8‐й этаж: Академия

За прохождение 7‐го этажа вы получили:

Жетон слияния пассивных навыков (вплоть до высшего арканного)

1 000 000 Осколков

Связь с вашим учеником (10 минут)

Отправка одного предмета вашему ученику (редкостью вплоть до эпической)

< ◇ >

Какие невероятно нелепые награды. Интересно, какими бы они были, если бы нам удалось убить Абсолюта своими силами, а награды не были бы урезаны.

Убедившись, что мы все здесь и в данный момент находимся в зале одни, я открываю задание нового этажа. Мне любопытно, что таит в себе этот этаж, названный Академией.

< ◇ >

Задание этажа:

Найти и защитить Кандидата в Правители

Награды:

???

Два 14‐дневных Жетона пребывания в Запределье

100 000 Осколков

Жетон усиления Особенности (вплоть до 2‐й стадии)

< ◇ >

◯

Хранитель Параллаксных Глаз, Киралон

Один из старейших велнаров в Системе выпрямляется без предупреждения. Его чёрные глаза, мерцающие звёздным светом, скользят по невидимым путям, пока он встаёт из‐за низкого стола. Проходя мимо, он выбирает единственный овальный камень маны среди бесчисленного множества других, расставленных на полках, и направляется к балкону.

Там он садится в своё кресло. Камень маны в его руке разворачивается, принимая форму прозрачной синей книги. Из скрытого мешочка со слабым символом чёрной ладони на боку он достаёт деревянную ручку, которая выглядит совершенно обыденно.

Если бы её увидел любой знающий Абсолют, он бы узнал её мгновенно. Он бы узнал в ней древесину выдающегося дерева, которого больше не существует. Сама по себе ручка обладает достаточной ценностью, чтобы её можно было обменять на небольшую планету.

Киралон замирает. Вокруг него разворачивается многослойное поле, усиливающее точность его Особенности. Его взгляд остаётся прикованным к небу наверху.

Затем он начинает писать.

10:03 –

Неконтролируемая имитация одного из самых могущественных боевых Абсолютов, когда‐либо живших, Лиссандры Хоторн, вошла в Запределье вместе с фальшивым Кандидатом в Чемпионы с 4‐го этажа, Миррой. Кураторы и Правители, наблюдающие за этим циклом, были немедленно проинформированы о их присутствии.

10:04 –

Десять Кураторов, все ранга Абсолют, объединили усилия, чтобы заблокировать двум незваным гостям доступ на 1‐й этаж, и развернули пространственные замки, чтобы удержать их на поверхности.

Имитация Лиссандры Хоторн прорвалась сквозь пространственные замки и вместе с фальшивым Кандидатом в Чемпионы Миррой добралась до Входного Этажа, после чего направилась прямиком на 1‐й этаж Запределья. Затем она использовала [Пространственный Прыжок], чтобы появиться в центре этажа. Опираясь на свою ману, она создала массив, который накрыл весь 1‐й этаж целиком. Его единственной целью было угрожать жизням всех присутствующих там участников, исчисляемых десятками тысяч.

10:06 –

Все попытки Кураторов связаться с имитацией Лиссандры Хоторн или сдержать её были пресечены. О ситуации были проинформированы дополнительные Правители. Правители, прикреплённые к этому циклу Обучения, созвали собрание: Правитель Усердия, Правитель Зависти, Правитель Жадности, Правитель Доброты и Правитель Гнева.

10:07 –

Правитель Жадности, Правитель Доброты и Правитель Гнева предприняли действия для предотвращения любого дальнейшего вмешательства. Было установлено, что, даже с ограниченными силами, имитация Лиссандры Хоторн могла бы причинить катастрофический ущерб, прежде чем её удалось бы нейтрализовать.

10:18 –

Оставаясь на 1‐м этаже, имитация расширила убивающий массив на 2‐й этаж. Взломав дополнительные пространственные замки и объединив [Контроль] с [Пространственным Прыжком], она воссоздала такой же массив внизу, увеличив количество заложников и начав продвигаться на территорию 3‐го этажа.

Среди присутствующих Правителей состоялось дальнейшее обсуждение и голосование. Лишь Правитель Жадности и Правитель Доброты выступили против прямых действий. В результате Правитель Зависти был отправлен для устранения имитации, получив разрешение использовать главный защитный массив Запределья себе в помощь.

В этот момент Киралон делает паузу. Ручка едва не выскальзывает из его пальцев. По его лицу пробегает тень шока, за которой следует холодный гнев. Его глаза остаются широко распахнутыми, всматриваясь в то, что всем остальным кажется просто звёздным небом.

Затем он снова пишет.

10:18 –

Имитация Абсолюта Лиссандры Хоторн бросила вызов Правителю Зависти. Условия были ясны: ей и Линтари будет дарована свобода, при этом все присутствующие Правители обязаны вмешаться, чтобы гарантировать соблюдение условий. Взамен она поставила на кон своё полное понимание навыка [Контроль], наряду с безопасностью участников Запределья и структурной целостностью самого Запределья.

Всего лишь в пятый раз в письменной истории Система сочла личность способной напрямую передать своё понимание Активного Навыка. Правитель Гнева и Правитель Жадности приняли условия вызова. Правитель Доброты и Правитель Усердия проголосовали против.

Киралон снова смотрит на небо. Гнев вспыхивает вновь. На мгновение кажется, что он может и вовсе перестать писать, но в итоге он продолжает со сжатой в кулак рукой.

10:18 –

Правитель Зависти изначально намеревался отклонить вызов и применить против имитации защитный массив Запределья. Однако вмешался другой Правитель. Правитель Гордыни появился на краткий миг, отдал единственное указание Правителю Зависти, а затем удалился без дальнейшего участия.

После небольшой корректировки условий вызов был принят, и как Правитель Зависти, так и имитация Лиссандры Хоторн были перенесены на 11‐й этаж Запределья, где и начался бой. В соответствии с указанием Правителя Гордыни, защитный массив не применялся Правителем Зависти во время конфронтации.

10:21 –

Правитель Зависти погиб.

10:22 –

Правитель Терпения, Правитель Целомудрия, Правитель Умеренности, Правитель Смирения, Правитель Похоти и Правитель Обжорства вошли в Запределье. Их голосование было единогласным: имитации Лиссандры Хоторн и фальшивому Кандидату в Чемпионы Мирре нельзя было позволить уйти.

Дабы избежать нарушения предыдущей клятвы, было решено, что с помощью лазейки Мирра будет убита, в то время как имитации Лиссандры Хоторн будет дарована «свобода» путём её перемещения на 12‐й этаж Запределья – этаж, который даже Правителям ещё предстоит зачистить.

Имитация Лиссандры Хоторн попросила не казнить Мирру, а вместо этого разрешить ей присоединиться к ней. Коалиция Правителей согласилась на одном условии: Лиссандра должна покалечить собственное сердце маны и отказаться от кинжала, который носила с собой.

Без колебаний и без протестов имитация Лиссандры Хоторн уничтожила своё сердце маны и сдала кинжал, исключительно ради того, чтобы позволить фальшивому Кандидату в Чемпионы Мирре выжить.

10:23 –

Пространственные замки были наложены на 12‐й, 11‐й и 10‐й этажи, чтобы предотвратить дальнейшее перемещение между этими этажами. Имитация Лиссандры Хоторн и её теперь уже ученица, фальшивый Кандидат в Чемпионы Мирра, остаются запертыми на 12‐м этаже Запределья.