К разочарованию моей приспешницы, Велис никак не реагирует на её провокацию – скорее всего, в силу своего характера и навыка концентрации, которым он почти наверняка обладает. Мне невольно становится любопытно, насколько редки навыки концентрации среди демонов. До сих пор все встреченные мною демоны отличались завидной вспыльчивостью.

Вега снова пытается сказать что‐то провокационное, но я прерываю движение её губ, поглотив его.

"С победой," — говорю я Велису.

"Большое спасибо," — произносит он.

Он снова кланяется. Его тон звучит вежливо, но в нём чувствуется отстранённость.

Я бросаю взгляд на Викторию; та лишь качает головой и поворачивается к Веге после того, как я отпускаю приспешницу, позволяя ей говорить.

"Мне очень понравилась твоя целеустремлённость во время испытания, Вега. Она напомнила мне Натаниэля. В детстве он был точно таким же, да и сейчас, полагаю, не изменился."

Бросив взгляд на меня, а затем снова на Вик, Вега с улыбкой радостно кивает.

"Это только начало! Однажды я стану сильнее наставника!"

"О, вот как?"

Бровь Виктории слегка приподнимается.

"И что же ты сделаешь, когда станешь сильнее?"

"Я заставлю наставника называть меня наставницей Вегой и заставлю его есть со мной три раза в день! А ещё ему придётся везде носить меня на руках!"

"Разве это не будет проблематично, когда ты подрастёшь?" — спрашивает Виктория.

В этот момент Вега выглядит потрясённой, словно такая мысль никогда не приходила ей в голову. С ноткой паники она переводит взгляд на меня, затем на свои руки, после чего снова смотрит на Вик.

"Что планируешь делать?" — спрашиваю я Викторию.

Я позволяю своей приспешнице в полной мере прочувствовать этот экзистенциальный ужас.

"Планирую ещё какое‐то время потренироваться с Велисом, прежде чем передать его нескольким членам моей группы, которые обучат его тому, в чём я не так сильна. В конце концов, возможно, я организую для него спарринги с другими учениками или проведу их сама."

"Я поступлю примерно так же. И ещё, постарайся собрать кое‐какие вещи, чтобы отправить с ним. Система может и не пропустить их вместе с ним, но мало ли."

"Я уже думала об этом," — произносит Виктория.

Она переводит взгляд с Велиса на Вегу и обратно.

"Я полагала, что они могли бы поучаствовать в спарринге друг с другом, но твоя ученица кажется слишком эмоциональной для эффективных тренировок?"

"Наставник, твоя сестра меня только что оскорбила?"

"Приспешница, если бы тебе пришлось выйти на спарринг с Велисом, как бы ты себя повела? Прежде чем ты ответишь, скажу, что у тебя есть два варианта на выбор. Ты бы сражалась с намерением, чтобы вы оба извлекли из этого максимум пользы, или же с намерением покалечить его?"

"И то, и другое!"

Я снова смотрю на Викторию.

"Я с тобой согласен. Я немного с ней потренируюсь, а потом, скорее всего, пойду знакомить её с ребятами из моей группы и их учениками."

"Поняла, скоро увидимся, Натаниэль. Было приятно познакомиться, Вега."

"Мне тоже было приятно познакомиться с сестрой наставника!!"

Мы обмениваемся короткими прощаниями, и я смотрю, как Велис разворачивается, чтобы последовать за Викторией. Его фиолетовые глаза встречаются с моими, после чего он отворачивается с тем самым безэмоциональным выражением лица, так похожим на выражение лица самой Вик.

Думаю, многих бы это напрягло, но я к подобному уже давно привык.

Я смотрю на стоящую рядом со мной полукровку.

"Приспешница?" — спрашиваю я.

"Твоя сестра очень красивая, наставник! Вы двое похожи. Жаль, что ей достался такой отстойный ученик, но у него, похоже, нет нормального сердца, так что его странности и трусость вполне логичны. Зато глаза у него красивые – но твои всё равно красивее, особенно теперь, когда один из них у нас похож."

"Пытаешься строить из себя милашку в надежде, что тебя не накажут за то, что ты ведёшь себя как мелкая мудак?"

"Наставник."

"Да, приспешница?"

"Разве ты сам не говорил, что лучше быть мудаком, чем позволять людям садиться тебе на шею?"

"Я правда такое говорил?"

"Эм‐м, ну, что‐то вроде того?"

Вздохнув, я протягиваю ей руку; она тут же за неё хватается, и я нас телепортирую.

"Давай немного потренируемся, а потом подберём тебе кое‐какую одежду, прежде чем встретимся с остальными," — говорю я.

Мы появляемся на моём любимом месте для тренировок глубоко в лесу.

"Нам обязательно встречаться с остальными?"

"Приспешница, ты бы ведь назвала меня своим наставником, верно?"

"Да..." — осторожно произносит она.

"Нас с тобой связывают узы, невероятно мощные: узы наставника и ученика, которые высоко ценятся даже самой Системой."

"Д‐да."

"Так вот, приспешница: мы вместе смеёмся, вместе проводим время, вместе едим, но и страдаем мы тоже вместе. В точности так, как и задумывала Система. Короче говоря, ты идёшь со мной, чтобы оттянуть на себя часть агро."

"Чёрт."

И хотя она жалуется, по пути Вега выбегает вперёд, делает оборот на пятке, а затем вприпрыжку возвращается ко мне. В ней нет ни капли напряжения, ни грамма расстройства. Скорее, она выглядит так, будто отлично проводит время.

"Наставник, мне тут пришла в голову мысль," — внезапно произносит она.

"Враки. Научно доказано, что приспешники не способны мыслить."

Она ухмыляется.

"Это неправда! И это была хорошая мысль."

"Это мы ещё посмотрим."

На ходу Вега слегка подаётся вперёд.

"Я вот думала... если я буду говорить людям, что я твоя ученица, они будут бояться меня больше или меньше?"

Я бросаю на неё взгляд.

"А с чего им тебя бояться?"

"Ну, ты же страшный, разве нет? Это хорошая вещь!"

Она склоняет голову набок.

"Ты мало улыбаешься, мало говоришь, и люди начинают нервничать, стоит тебе только на них посмотреть. Значит ли это, что они будут бояться и меня, если я буду делать так же?"

Я задумчиво хмыкаю.

"Зависит от ситуации. А ты хочешь, чтобы они боялись?"

Вега пожимает плечами.

"Мне без разницы. Но если будут, это всё упростит."

"Упростит что?"

Она снова скалится.

"Заставить их драться со мной, разумеется."

Ну естественно.

Я с шумом выдыхаю через нос.

"Страх далеко не всегда толкает людей на драку. Многие избегают того, что их пугает."

Вега цокает языком.

"Вот бесит."

"Бедная ты моя приспешница."

Она на мгновение задумывается, а затем её лицо светлеет.

"Тогда я буду просто их бесить! Если они разозлятся, то полезут в драку, верно?"

Я бросаю на неё взгляд.

"И такова твоя стратегия?"

"Но ведь это работает, разве нет?"

Она ухмыляется.

"Сработало же на парочке куриных крылышек, пока они летали в небе."

Неужели Вега и впрямь растёт профессиональным треш‐токером? Хотя, отчасти, она не так уж и неправа.

"А если не сработает?" — спрашиваю я.

"Тогда я просто буду драться с ними как обычно," — говорит она так, словно это нечто само собой разумеющееся.

"Мне не нужны уловки, наставник. Мне просто кажется, что это весело."

Я качаю головой.

"Ты просто ходячая катастрофа."

Вега скалится ещё шире.

"Зато твоя катастрофа."

Она снова выбегает вперёд, слегка пружиня на ногах, прежде чем обернуться.

"Так куда именно мы идём?"

"Ничего не поменялось: мы идём тренироваться, а затем встретимся с остальными," — напоминаю я.

Она издаёт протяжный стон.

"Ладно. Но если с ними будет скучно, я уйду."

"Нет, не уйдёшь."

Она фыркает, но спорить не берётся. Вместо этого она разворачивается на пятках и продолжает идти.

"Наставник?" — зовёт она секунду спустя.

"Что ещё?"

"Готова поспорить, я смогу разозлить хотя бы одного из них настолько, чтобы он со мной подрался."

Я вздыхаю.

"Пожалуйста, не надо."

◯

Лили Чен

Натаниэль со своей ученицей прибывают несколько часов спустя к одному из высоких деревьев, где мы разбили лагерь вместе с нашими подопечными; не хватает только близнецов.

По какой‐то причине и Натаниэль, и Вега одеты в одинаковые пижамы, хотя фальшивое солнце на этом турнирном этаже всё ещё стоит высоко в зените. И в то время как Натаниэль, кажется, не слишком этому рад, Вега выглядит невероятно счастливой, так что нетрудно догадаться, чья это была идея.

Пижама состоит из комплекта: рубашки с длинными рукавами, расшитой мордашками злых гекконов, и чёрных, свободных и лёгких штанов с узором из красных, серых и белых линий.

"Наставница, это Натаниэль?" — спрашивает Паллиус.

Он стоит рядом со мной.

"Да, а что?"

Прежде чем я успеваю его остановить, он делает несколько шагов вперёд и останавливается перед Натаниэлем и его ученицей.

"Я Паллиус с Терита! Мой отец стал Чемпионом несколько недель назад и является одним из кандидатов на роль Тени Великого Целителя, которого высоко чтит даже наш Лорд Абсолют. Я принял решение позволить наставнице Лили стать моей Тенью, и для этого я требую, чтобы ты её отпустил."

Натаниэль опускает взгляд на Паллиуса, затем переводит его на меня. Его взгляд задерживается, и на краткий, иррациональный миг мне хочется выглядеть чуточку более собранной. Я могу лишь виновато поморщиться.

"Язык проглотил? У тебя вообще нет стыда? Что на тебе надето в присутствии моей наставницы? Разве тебя не волнует, в каком свете это выставит её, когда она общается с такими людьми, как ты? Даже маленькие дети на моей планете знают, как подобает одеваться для..."

"Понятно," — произносит Натаниэль.

Он отмахивается от Паллиуса, а затем легонько шлёпает свою приспешницу по затылку.

"Приспешница, разберись с этим. Без драк."

Совершенно не придавая этому значения, он проходит мимо Паллиуса; тот пытается его остановить, но в ответ на него начинает орать Вега.

"Ты, куриные крылышки! Я перебила сотни из твоей расы во время испытания, так как смеет кто‐то столь же слабый, как ты, пытаться украсть будущих подчинённых моего наставника, которые должны были находиться в моём подчинении?!"

Он на мгновение совершенно забывает о Натаниэле.

"А? Во время испытания было от силы два десятка фейлитов," — со сбитым с толку видом спрашивает Паллиус.

"Т‐ты что, их считал?!"

"Очевидно, что да, настолько, насколько мог. У каждой расы есть свои сильные стороны и типичные предпочтения, так что отслеживание их количества позволяет добиться лучшей оптимизации..."

Паллиус качает головой.

"Да и вообще, почему я с тобой разговариваю? Мне нужно поговорить с этим парнем и не дать ему использовать наставницу. Она слишком добрая и невинная, чтобы заметить, как ею манипулируют."

Натаниэль подходит ко мне, бросив взгляд на наших учеников, которые стоят друг напротив друга и обмениваются оскорблениями. Я слышу, как Вега вопит что‐то про куриное сердце, слабое сердце и тому подобное, в то время как Паллиус ворчит о демонах‐маньяках и неотёсанных дикарях.

Наверное, мне стоило бы вмешаться, пока ситуация не накалилась, но какое‐то время я просто наблюдаю. Натаниэль делает то же самое; выражение его лица не выдаёт абсолютно ничего.

"Он всё ещё не унимается со своей идеей сделать тебя Тенью?" — спрашивает Натаниэль.

"Да, и с каждым разом становится всё настырнее."

Я понижаю голос.

"Мне кажется, он стал куда решительнее с тех пор, как его отец стал Чемпионом."

"Мажоры."

"Он хороший мальчик, просто немного... эксцентричный. Почему пижамы?"

"Моя приспешница – та ещё хитрая бестия, которая совершенно меня не уважает. Чтобы заставить её пойти на сотрудничество, мне пришлось пойти на кое‐какие жертвы."

"Тебе идёт," — говорю я, не в силах сдержать лёгкую улыбку.

И хотя его лицо остаётся невозмутимым, в его движениях сквозит лёгкая скованность. Это неожиданно мило – и вдвойне мило оттого, что он сделал это ради своей ученицы.

"Ага, конечно," — фыркает он.

"Это всего на один день, так что плевать. Лили, если кто‐то будет смеяться, я хочу, чтобы ты запомнила их лица и имена. Я найду их позже."

"Обязательно," — отвечаю я.

"Хочешь познакомиться с остальными учениками?"

"Полагаю, можно, раз уж я здесь."

Он оборачивается и громко зовёт.

"Приспешница, не думай, что я не заметил, как ты готовишься заехать ему кулаком. Живо иди сюда."

Вега, всем своим видом демонстрировавшая готовность наброситься на Паллиуса, тут же отворачивается и в несколько длинных прыжков оказывается рядом с Натаниэлем.

По пути её взгляд встречается с моим, и та радость и нежность, с которыми она смотрит на Натаниэля, бесследно исчезают. Вместо них пара тёмно‐красных глаз сверлит меня взглядом, недвусмысленно дающим понять, что она считает меня не более чем кем‐то, кого приходится терпеть, как бы мило она ни вела себя перед своим наставником.

Паллиус рассказывал мне об этом, когда я расспрашивала о других расах, но, похоже, это общая черта демонов. Это раса, которая ценит силу и чёткую иерархию. От природы склонные к конкуренции, они постоянно грызутся за статус сильнейшего. Однако, стоит им признать чьё‐то превосходство, как они становятся невероятно послушными и проникаются к этому человеку глубочайшим восхищением.

Разумеется, это работает лишь до тех пор, пока они верят, что человек сильнее их, но в тот же миг, как они почувствуют слабину, их отношение меняется.

Это также является одной из причин, почему их Чемпионы и Абсолюты считаются ходячими катастрофами и одними из самых могущественных существ в Системе.