Пристально глядя на юного ученика‐линтари, я высоко поднимаю руку с раскрытой ладонью. Над моей ладонью из пламени тепловой энергии формируется золотая сфера, чья поверхность полыхает жаром.

В неё вливается энергия, пока она с отчётливым глухим хлопком не расширяется. Она увеличивается от размера золотого мячика до бейсбольного, затем до футбольного и, наконец, до пляжного мяча, а после разрастается ещё сильнее.

Сфера парит надо мной, иссушая воздух одним своим присутствием, издавая треск и излучая жар, от которого всё пространство вокруг начинает идти рябью.

Своим самым зловещим тоном я произношу.

"Прости, малыш."

Я делаю шаг вперёд.

Линтари истошно кричит.

"Я сдаюсь," — заявляю я.

Прежде чем исчезнуть, я втягиваю весь жар обратно в своё тело на случай, если он задержится в воздухе и испортит мальцу испытание. Проигнорировав поднявшуюся в общей зоне суматоху и посыпавшиеся в мою сторону вопросы, я рассылаю сканирующий импульс и умудряюсь её засечь исключительно потому, что она сама это позволяет.

Находясь всё в той же общей зоне, но уже под кронами деревьев, я телепортируюсь к Лиссандре.

"Ты, наверное, думаешь, что это чертовски смешно," — говорю я.

Встав рядом с ней, я снова поворачиваюсь к экрану.

"Разве нет?" — спрашивает она со стороны.

Я решаю оставить вопрос без ответа и вместо этого наблюдаю за тем, как моя приспешница сходится в бою с одним из немногих других учеников‐демонов. Можно подумать, она сделала это специально: из всех находящихся поблизости сигнатур она предпочла напасть первым делом именно на демона. И чёрт возьми, моя маленькая полукровка задаёт бедолаге знатную трёпку.

"Которая из них твоя?" — спрашивает Лиссандра.

"Девчонка‐полудемон, красные глаза, светло‐русые волосы. В основном использует кинетическую энергию и ману."

"Нашла," — отвечает она.

Она продолжает смотреть на экран вместе со мной.

Когда моя приспешница побеждает парня и тот распадается на бледно‐голубые частицы, появляясь в общей зоне рядом со своим наставником, я задаю вопрос.

"Как ты забрала все мои очки во время испытания?"

"У тебя действительно нет догадок, или ты просто не хочешь в это верить, маленький щенок?"

"Второе? В смысле, сначала я подумал, что ты вмешалась в мои уведомления, потому что я их не видел, но потом пораскинул мозгами и отмёл эту мысль."

"И к какому же выводу ты пришёл?"

"Ты не можешь вмешиваться в Систему напрямую. Вероятно, даже Правителям это не под силу. Кроме того, ты всё ещё считаешься отчасти фальшивкой и находишься внутри Обучения, что должно делать подобное для тебя ещё более невозможным. Любые крошечные изменения в Системе вокруг тебя совершаются Правителями. Кто‐то может делать это ради забавы, кто‐то – чтобы помочь, а некоторые – чтобы навредить."

"Верно."

"Так что единственный вариант – находясь на том крошечном островке в море, ты умудрилась украсть фраги со всех монстров ещё до того, как их успел убить я. Всех зверей особого ранга, всех мелких тварей и всех тех, кто погиб при падении острова. Ты убила тысячи монстров за одну миллисекунду до того, как их настигла моя атака, причём так, что я даже не заметил движения твоей маны."

"Верно," — повторяет она.

Я смотрю на неё, ожидая продолжения, но отстранённая улыбка на её губах даёт понять, что развивать эту тему она не намерена.

Отвернувшись, я могу думать лишь о том, каким же монстром является эта женщина, раз смогла провернуть подобное даже не обладая своей полной силой.

"Насколько тот зверь в самом конце был далёк от ранга Чемпиона?" — спрашиваю я.

"Очень далёк."

Услышав восторженные крики из общей зоны, я снова смотрю на экран как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вега с ускорением взмывает в воздух и врезается в парящую там фейлитку. Волосы и глаза девочки‐фейлита становятся синими; она изо всех сил пытается удержаться в воздухе, пока на ней висит Вега, но в итоге их обеих тянет к земле.

Приземлившись, фейлит издаёт болезненный стон. Моя приспешница поглощает часть удара, гася оставшуюся инерцию кувырком. Но на этом она не останавливается. Сразу же после этого она бросается на фейлита в атаку.

Поднявшись на ноги, фейлит вскидывает руки и выпускает в Вегу сплошной поток пламени. Вместо того чтобы уклониться, Вега шагает прямо в огненный шар и с силой топает ногой. Из эпицентра вырывается ударная волна кинетической энергии, развеивая слабое, несфокусированное пламя. Не успевает её противница даже встать, как Вега бросается к ней, бьёт кулаком в лицо и тут же всаживает кинжал в грудь, пробивая её защиту насквозь.

Она не выказывает ни малейших колебаний, и какая‐то часть меня задаётся вопросом, задумывалась ли она вообще о том, что может убить этих учеников по‐настоящему.

Но на самом деле я не хочу знать ответ на этот вопрос. Я и так его знаю.

"Маленький щенок."

"Что?"

"Вскоре после окончания этого турнира мы с маленьким котёнком уйдём."

"О чём ты?"

"Мы подготовимся, а затем отправимся в Запределье, где у меня будет единственный шанс покинуть Обучение. И там я либо добьюсь своего, либо проиграю. Так скажи мне, какого исхода желаешь ты?"

"А то неясно? Я хочу, чтобы у тебя всё получилось, чтобы Мирра смогла выбраться, и чтобы потом я смог найти тебя и поквитаться за всё то, что ты натворила. Но почему так рано? Разве ты не хочешь стать сильнее? Использовать системный магазин, чтобы вернуть себе уровень силы, сопоставимый с тем, что был у тебя раньше?"

"Как бы меня ни раздражала необходимость форсировать события, на сей раз у меня нет выбора. Каждый раз, когда мы с маленьким котёнком проходим сквозь копии Обучения, мы рискуем быть стёртыми. Меня также предупредили, что за этой копией наблюдает всё больше Правителей. В лучшем случае у нас есть пара недель."

"Как поэтично. Тебя имеют точно так же, как ты имеешь меня."

"Забавно, не правда ли?"

"И не говори," — соглашаюсь я.

Пока она смотрит на экран, я бросаю взгляд на её профиль, и в голове роятся мысли. Часть меня задаётся вопросом, не потому ли она так упорно давит на меня, чтобы сделать своим наследием на случай, если сама потерпит неудачу.

Отогнав эту глупую мысль, я отворачиваюсь от неё и снова перевожу взгляд на экраны. В конечном счёте это не имеет значения. Её мотивы не меняют моего к ней отношения. Она решила стать злодеем на моём пути – и она в этом преуспела.

Я не спрашиваю её вслух, действительно ли она верит, что сможет совершить то, что, скорее всего, не удалось десяткам её версий в предыдущих турнирах. Я также уверен, что те другие версии думали о том же самом, о чём она думает сейчас.

Лиссандра держится с такой уверенностью, будто провал – это даже не та концепция, которую она способна признать.

◯

Miwa

Channeler, хотя он и слабее меня, пользуется уважением абсолютно всех участников Лёгкой и Нормальной сложностей. Даже те, кто находится на Сложной, и некоторые участники с Адской сложности относятся к нему с почтением. Причина проста.

Слова, которые произносит Channeler, зачастую отражают позицию group 4.

То, что мы когда‐то считали одной из сильнейших групп нашего 5‐го потока, теперь, похоже, является одной из сильнейших групп во всём Обучении Земли. group 4, которую иногда также называют Злыми Котятами.

Пару дней назад я даже слышала, как какой‐то парень со Сложной сложности, говоря о NotAaron'е, обронил: "Он из этих... котят". А может, речь шла о NotDennis'е?

После моего последнего вопроса Channeler молча сидит на скамейке рядом со мной и продолжает смотреть на экран. Я пользуюсь моментом, чтобы поразмыслить над этим дальше.

В group 4 состоит Grumpy, сильнейший на данный момент целитель Земли – по крайней мере, так гласят слухи, поползшие после того, как люди начали посещать зоны других потоков. Это та самая девушка, которая на моих глазах за считанные секунды отрастила руку парню с Адской сложности из 2‐го потока. Эта рука принадлежала человеку, специализирующемуся на физических характеристиках, что должно было многократно усложнить процесс исцеления, причём потерял он её ещё на Земле, из‐за чего исцеляющая аура турнира не смогла её восстановить.

Ходят также слухи, что она способна излечивать болезни, которые на Земле считались неизлечимыми, или же уничтожить покалеченную ногу, чтобы отрастить новую, идеальную, ещё до того, как сработает исцеляющая аура турнира.

Я говорила с целительницей из моей группы, и даже она сказала, что подобные вещи должны быть невозможны на нашем текущем уровне без риска навредить пациенту или убить его.

Одна только эта девушка делает group 4 невероятно влиятельной, и я невольно задумываюсь о том, сколько людей на Земле пошли бы на что угодно ради услуг Grumpy, отдавая целые состояния просто за то, чтобы вылечить свои недуги или продлить себе жизнь.

Но на ней всё не заканчивается. Там также есть TheStrongestOne; пусть у него и дурацкое имя, он способен летать – подвиг, доступный лишь крошечному проценту участников даже на Адской сложности. Не говоря уже о его [Телекинезе], с помощью которого он может поднимать в воздух целые здания.

О Knight, известной своей скоростью и колоссальной мана‐бронёй, и вовсе поговаривают, что её признал сам Пэк, победитель турнира 10‐го потока. Софи, хотя в последнее время она редко пускала в ход свои способности, умеет манипулировать людьми – умение, которое является одним из самых устрашающих, если не самым устрашающим в принципе. А ещё есть Иззи с её пламенем, способным проплавить насквозь как ману, так и вообще всё что угодно, и её гигантский змей.

Близнецы умеют делать то, что многие выходцы с низших сложностей считают невозможным, а именно – перехватывать контроль над вашим навыком и обращать его против вас же самих, попутно создавая реалистичные иллюзии, которые даже участники с Адской сложности с трудом отличают от реальности. Ну и, разумеется, Тесс с её первородной молнией и способностью убить вас за многие километры ещё до того, как вы успеете хоть что‐то осознать. Я пару раз разговаривала с ней во время первого турнира и сочла её человеком, заслуживающим восхищения.

Отсюда вытекает вопрос: стоит ли мне принять предложение Noname'а и работать с ними? Они совершенно очевидно являются одной из сильнейших групп, но при этом ни секунды не колеблются перед применением силы против других, что Noname наглядно продемонстрировал во время последнего испытания. Скорее всего, в ответ на его действия многие потоки объединятся, чтобы дать ему отпор.

Пока я витаю в мыслях, Channeler наконец отвечает.

"Думаю, тебе стоит присоединиться," — произносит он.

"Можешь назвать причину?"

"Могу. Как ты и сказала, у group 4 хватает конфликтов, но у кого их нет? Многие группы скрывают свои истинные намерения и просто выжидают удачного момента, в то время как group 4 действует преимущественно открыто и честно."

Channeler понижает голос.

"И ещё, Miwa, я думаю, большую часть времени Noname даже не осознаёт, как его поступки влияют на других людей и зачастую их пугают."

Он оглядывается по сторонам, а затем подаётся вперёд.

"Я общаюсь со множеством людей со всех сложностей, и даже выходцы с Адской часто не могут понять некоторые из его трюков. Почти никто не умеет летать, а он делает это с такой лёгкостью и скоростью. Я слышал о формирующихся группах, которые пытаются разработать способы противодействия его мана‐искажению; они просто не в силах взять в толк, как он умудряется с такой лёгкостью прошивать естественные барьеры и нарушать структуру их навыков. Он также способен телепортироваться таким способом, который мало кто способен отследить или прервать. И при всём этом он комбинирует всё это с неимоверно мощными атаками."

Я колеблюсь, тщательно обдумывая его слова.

"Но разве это не то, чему смогут научиться и другие участники Адской сложности, просто чуть позже? К тому же, у него много маны, так что вполне логично, что он силён."

Channeler улыбается, и на мгновение я задаюсь вопросом, не смеётся ли он надо мной. Но вместо того чтобы оскорбляться, я напоминаю себе, что его веселье, скорее всего, вызвано абсурдностью самой ситуации, а не моей персоной.

"Много маны?" — переспрашивает он, расплываясь в широкой улыбке.

"Все знают, что Noname – Усилитель, но фраза «много маны» даже близко не отражает сути. Самые талантливые из встреченных мною здесь людей вкладывают единицу в Телосложение на каждые три или четыре единицы Маны, даже с учётом бонуса от улучшения Усиления. И никто не знает, сколько именно характеристик Noname вкачал в свою ману."

"Пожалуйста, объясни мне. Я редко общаюсь с участниками Адской сложности, поэтому не понимаю, насколько это должно впечатлять."

"Без проблем. Проще говоря, он должен был умереть уже не один десяток раз. Чтобы твоё тело выдерживало такое количество маны, нужна специализированная Особенность, наличием которой у Noname'а подозревают некоторые, но одного этого было бы недостаточно. Тебе нужно Телосложение, чтобы всё это поддерживать; в противном случае баланс нарушится, и мана начнёт безостановочно разрушать твоё тело. Тот объём маны, который удерживает в себе Noname, по сторонним оценкам, был бы возможен только на уровне выше 350‐го, а возможно, и ещё выше при «правильном» распределении характеристик. И он ни при каких обстоятельствах не может быть такого уровня."

Я делаю паузу, тщательно взвешивая его слова.

"Ты что, президент его фан‐клуба?" — спрашиваю я.

Я качаю головой.

"Я понимаю, что он силён, как и его группа, но меня настораживают его наклонности. Как я уже сказала, мне нужно ещё немного подумать."

"Рад это слышать," — произносит Channeler.

Он выпрямляется и улыбается.

"Я думала, ты обрадуешься, если я соглашусь сразу."

"Вполне резонная мысль. Но, твоё тщательное обдумывание ясно даёт понять, что это решение для тебя важно и что ты не хочешь в будущем менять своё мнение. Разве не с таким человеком лучше всего сотрудничать?"

Какое‐то время я смотрю на него, а он всё так же непоколебимо улыбается.

Я ловлю себя на том, что вспоминаю слова, сказанные Noname'ом в тот день, когда я наблюдала за его работой. Как он тогда и выразился, Channeler – это и впрямь бесполезно красивый мужчина.