Пока мы поднимаемся по металлической лестнице и направляемся к лифту, Белоснежка издаёт смешок. Всего один, а затем набивает рот очередной порцией пиццы.

Мы доходим до лифта, и я нажимаю единственную красную кнопку, которая поднимает нас наверх. Чем выше мы поднимаемся, тем лучше ему видно шаттл и окружающую природу. Сухая, преимущественно красноватая, каменистая и пыльная местность. Тем не менее, в ней есть своя грубая красота.

Лифт трясётся, скрипит и останавливается. Дверь открывается, и перед нами оказывается пандус из металлической сетки. Мы проходим по нему и попадаем в космический шаттл. Даже внутри всё выглядит немного поношенным и сделано в стиле, который другие на Земле называли бы НАСА‐панком.

Стены покрыты множеством белых панелей, обтянутых кожзаменителем. Множество солидного вида кнопок и мониторы с зелёными экранами, на которых светится белый текст. Постоянно что‐то звенит, пищит или издаёт подобные звуки, и даже в воздухе витает тот самый ностальгический запах.

Оглядевшись, я замечаю царапины и выцветшие наклейки, хаотично расклеенные по всем поверхностям; некоторые из них отслаиваются по краям. Рядом с отдельными кнопками прилеплены написанные от руки записки с предупреждениями или наспех набросанными напоминаниями.

На полу под ногами из‐под потрескавшихся панелей торчат выбившиеся провода, наспех перемотанные серебристым скотчем. Некоторые кнопки помечены жёлтыми стикерами со словами вроде «Не нажимать», «Может, нажать» или просто вопросительными знаками. Это место кажется хаотичным, но удивительно живым.

Я закрываю дверь и запираю её точно так же, как запирал бы свой дом – на ключ и всё такое. Несомненно, в некоторых деталях моё воображение пошло по пути наименьшего сопротивления.

Мы заходим в кабину и устраиваемся в креслах, откинувшись на спинки – сейчас они расположены почти вертикально. Мы смотрим в окна, которые наверняка намного больше, чем на настоящих шаттлах.

Ни один из нас не пристёгивается, и тут из ниоткуда начинается обратный отсчёт. Голос Бисквита отсчитывает секунды, громко разносясь из динамиков со всех сторон.

"Десять."

"Восемь."

"Девять."

"Семь."

"Четыре."

"Шесть."

"Пять."

"Три."

"Три."

"Два."

"Один."

"Еда!"

"Чёрт, я скучаю по этому корги," — вздыхаю я.

Космический шаттл дико трясётся на старте, бросая вызов логике и законам физики. Это всего лишь плод воображения, склеенный из воспоминаний о фильмах, случайных фактах и видеороликах из интернета.

Мы взлетаем, и наши тела вжимаются в кресла, пока шаттл набирает всё большую скорость. Вибрации мощно передаются по воздуху, и возникает чувство, будто трясутся даже мои кости, словно вся махина вокруг нас вот‐вот развалится на куски.

За окнами небо быстро темнеет от бледно‐голубого до почти чёрного, на мгновение прорезаемое огненными оранжевыми и красными полосами. Облака исчезают под нами, сменяясь головокружительным изгибом планеты, которая кажется одновременно необъятной и невероятно маленькой. Я инстинктивно вцепляюсь в подлокотники, костяшки пальцев белеют, но почему‐то вместо страха я чувствую трепет, как будто моё тело уже знает, что всё это не совсем реально, и решило насладиться хаосом.

По идее, полёт должен был длиться дольше, но примерно через 30 секунд мы оказываемся в космосе, где вибрации прекращаются, а топливные баки, или чем бы ни были эти штуки, отваливаются, чтобы сгореть в атмосфере.

Я выбираюсь из кресла, как только возникает невесомость, и теперь мы оба парим в кабине. Шаттл летит к Луне на автопилоте, и она кажется гораздо ближе, чем должна быть.

Оттолкнувшись от стены, я лечу к коробкам, привязанным к одному из кресел, хватаю одну из них и начинаю есть всё ещё горячую пиццу. Я швыряю вторую коробку Белоснежке, и он ловит её на лету.

На мгновение я зависаю на месте, очарованный сюрреалистичной тишиной, нарушаемой лишь тихим гудением и скрипами, эхом разносящимися в металлических костях шаттла. Я медленно поворачиваюсь, кружась один раз, затем второй, наслаждаясь неряшливым, но странно успокаивающим видом коробок и крошек, парящих рядом с нами и уже образующих крошечную солнечную систему из объедков.

Белоснежка проплывает мимо одного из массивных круглых окон, которых не должно существовать, и смотрит в пустоту космоса на Землю, неспешно жуя пиццу.

"Меня зовут Лиорен," — произносит он спустя пару минут, даже не глядя в мою сторону.

"Спасибо, что сказал мне, Лиорен. Меня зовут Натаниэль."

Прямо по курсу стремительно вырастает Луна, и детали её поверхности обретают резкость: кратеры, горы и загадочные тени становятся видны даже отсюда.

Наступает тишина, которая длится до тех пор, пока мы не врезаемся в поверхность Луны. Нос шаттла ударяется о грунт, и корабль дёргается вверх, отбрасывая нас на стены. Гравитация, хоть и не такая сильная, как на Земле, снова обрушивается на нас. Шаттл скользит секунд десять, ударяясь о камни, подпрыгивая и издавая громкий скрежет, пока не замирает на месте.

Стоит только двери открыться, как Лиорен выходит первым, а я следую за ним, спрыгивая на поверхность Луны. Ни на одном из нас нет скафандра или чего‐то подобного.

Снаружи в поверхность воткнут флаг – американский. Неподалёку от него стоит лунный автомобиль и даже лунный модуль.

Рядом, на краю небольшого лунного обрыва, сидит астронавт, свесив ноги над пропастью. Я подхожу и сажусь рядом с этой фигурой.

Его скафандр – одна из тех олдскульных моделей «Аполлона»: громоздкий, белый и покрытый лунной пылью. В золотом визоре отражаются изгиб Земли и чёрная пустота за ним. Грудь пересекают трубки, а руки в перчатках тихо покоятся на коленях.

"Знаешь хорошее место с пиццей?" — спрашиваю я.

Астронавт не отвечает, лишь медленно поднимает правую руку и указывает куда‐то за горизонт.

Я прослеживаю направление пальца. Естественно, он указывает прямо на Землю, светящуюся, словно стеклянный шарик, на фоне чёрного космоса.

"Думаешь, ты очень смешной, мудак," — бормочу я.

Я отвешиваю ему подзатыльник по шлему.

"Простите, сэр," — раздаётся приглушённый голос изнутри скафандра.

Это НИПсандра, и она начинает тихо всхлипывать, её голос едва слышен сквозь толстый шлем.

Я разочарован той же реакцией, что и раньше, но, полагаю, это логично. У меня недостаточно опыта, чтобы «запрограммировать» что‐то более сложное. Это просто имитация, зацикленный фрагмент того, что я себе вообразил.

Лиорен проходит мимо, не останавливаясь, и тоже небрежно отвешивает ей шлепок по макушке шлема. Затем он плюхает на него одну из пустых коробок из‐под пиццы.

"Тебе придётся удерживать её на голове десять минут, или я перекрою тебе воздух," — говорит он.

"Н‐нет! Простите!" — хнычет она.

Голос срывается, пока она пытается не шевелиться. Мы идём дальше, оставляя её сидеть со слегка вытянутыми для равновесия руками и раскачивающейся на шлеме коробкой от пиццы, пока она шмыгает носом и изо всех сил старается не уронить её.

Мы молча удаляемся, а лунная поверхность бесконечно тянется вокруг нас. Каждый шаг кажется медленным и невесомым, тела слегка плывут, прежде чем опуститься обратно, а низкая гравитация превращает каждое движение в парящий ритм. Слышен лишь тихий хруст пыли под нашими ботинками. Земля висит в чёрном небе, далёкая и безмолвная, словно наблюдает за нами.

Через некоторое время Лиорен замедляет шаг. Он останавливается возле небольшого склона, смахивает пыль ботинком, а затем садится на грунт.

Мягким движением он расстилает кусок белой ткани на лунной поверхности.

"Поешь со мной?" — спрашивает он, поднимая на меня взгляд.

"С радостью," — говорю я.

Я сажусь.

Я терпеливо жду, пока он устраивается поудобнее. Перед нами лежит коробка с пиццей, несколько банок газировки, немного сладостей и кусочки фруктов, в которых я узнаю те самые, что он любил, когда был юным демоном.

Над нами ярко висит Земля, невероятно чёткая, с закручивающимися облаками и синими океанами, почти светящаяся во тьме. Странно, но смотреть на неё отсюда так уютно, словно находишь что‐то знакомое во сне. Я перевожу взгляд на Лиорена и замечаю, каким спокойным он кажется. Он пристально смотрит на меня, словно пытаясь запечатлеть этот странный пикник в памяти.

А затем, пока он просто сидит и ждёт, я жадно съедаю всё до последней крошки.

Покончив с едой, я поднимаю взгляд и вижу улыбающегося Лиорена.

Затем он выкидывает меня из ментального пространства, и я снова оказываюсь в своей мастерской на турнирном этаже, понимая: если бы всё зависело от него, это было бы нашим прощанием.

◯

В последние часы перед началом 4‐го испытания я сижу один в своей комнате и думаю. Я напряжённо размышляю, снова и снова прокручивая в голове всё, что знаю о Лиссандре и её поведении. В этот раз, хоть я и не силён в этом, я пытаюсь предугадать, как она поведёт себя в ответ на то, что я планирую сделать.

Но в конце концов я встаю, открываю дверь и спускаюсь в гостиную, где собрались некоторые участники group 4, в том числе Иззи.

"Иззи, у тебя есть минутка?" — спрашиваю я.

Она поднимает на меня зелёные глаза от ноутбука, на котором, как я знаю, она часто монтирует видеоролики, снятые ей и другими.

"Конечно!" — соглашается она без колебаний.

И, как всегда при разговоре с кем‐либо, её эмпатия тянется ко мне, чтобы установить связь с моими эмоциями.

Она делает это почти инстинктивно, и заметить это крайне сложно. В каждом потоке, вероятно, лишь несколько человек способны это почувствовать, и ещё меньше тех, кто может распознать её поверхностное сканирование чувств. Я не из таких, хотя и знаю о существовании подобного сканирования.

Иззи выглядит немного удивлённой, когда я позволяю ей подключиться, но следует за мной из дома в сад.

Я сажусь рядом с ней, всё объясняю, а затем спрашиваю о Лиссандре. Она внимательно слушает, несколько раз кивнув.

В ответ я получаю понимание и неожиданные объятия.

"Если тебе нужна помощь…"

"Я знаю, я попрошу," — подтверждаю я.

"Всё в порядке."

◯

Начинается 4‐е испытание, и меня переносят в Великий Лабиринт Ксифоса вместе с тысячами других. Он находится под землёй. Одна стена сделана из гладкого красного камня, пронизанного светящимися белыми кристаллами. Остальные стены, как и пол, состоят из безупречно гладкого серого камня.

В остальном это одно огромное помещение, достаточно большое, чтобы легко вместить сотни участников, которые сейчас находятся вокруг меня, а сам потолок высотой с двух‐ или трёхэтажное здание.

Ещё здесь есть дверь; у неё нет ручки или надписи – просто огромная плита из чёрного дерева. В её нижней части, в пределах досягаемости обычного человека, находится светящийся белый отпечаток руки.

Я игнорирую людей вокруг меня и закрываю глаза, силой прорываясь в своё ментальное пространство, не обращая внимания на попытки меня остановить.

В этот раз здесь темно и пусто, а Лиорен стоит напротив меня в той же одежде, которую когда‐то носил его скрытень.

"Отъебись," — приветствует он меня.

Я улыбаюсь ему и терпеливо сажусь.

Он сверлит меня взглядом.

"Что, блядь, ты задумал?"

"Я знал с самого начала турнира, что ты планируешь исчезнуть в его конце," — говорю я.

"И что?"

Он пожимает плечами и садится.

"Это мне решать."

"Почему только после турнира, и почему бы не попытаться захватить моё тело?"

"Это мне решать, когда всё оборвать, а не Обучению. Я показал тебе всё, что мог. Твоей бездарной заднице придётся разбираться с остальным самостоятельно. И послушай, Натаниэль, сейчас ты в полном дерьме. Исчезнуть прямо посреди этого было бы мудацким поступком."

"Я в порядке."

"Конечно," — фыркает он.

"Истинный вопрос в том, какого хера ты здесь?"

Он, как и ожидалось, избегает ответа на второй вопрос.

"Кажется, я тут самый зрелый," — вздыхаю я.

"К слову, ты всегда мог захватить мой разум и сделать это в любой момент. Это было бы легко, а другой вариант для тебя – умереть. И всё же ты никогда этого не делал. Ты думал об этом, я видел эти воспоминания, но ты никогда этого не делал."

"Мне просто не хотелось."

"Знаю," — улыбаюсь я.

"Но я тупой человек со слабым сердцем и жалким талантом к кинетической энергии."

"Похоже на тебя."

"Так вот, в своей человеческой тупости я всегда расценивал это как знак твоей дружбы – величайший, который ты вообще мог мне оказать."

Лиорен фыркает.

"Действительно, тупой человек. Ты же знаешь, что я просто подделка из Обучения."

"Откуда ты взялся, для меня не имеет значения. А теперь дай мне закончить. У тебя осталось несколько дней, но я тот ещё мудак, так что я прошу тебя «умереть» сегодня."

Он пристально смотрит на меня.

"Так жестоко. Объясни."

"Как бы сильно мне ни хотелось обратного, я знаю, что не смогу переубедить тебя или уговорить остаться подольше. Я видел достаточно твоих воспоминаний, чтобы уважать твоё решение. Но чтобы ты понял мои мотивы: есть вещи, по сравнению с которыми моя жизнь значит для меня не так уж много. Так что, Лиорен, чтобы показать, насколько я глуп, раз называю случайную демоническую галлюцинацию в своей голове другом, и насколько я на самом деле тебе доверяю, я дам тебе кое‐что, что ценю даже больше."

Я смотрю прямо на него.

"Я вверяю жизнь своего друга в твои руки и даю тебе шанс ещё раз оторваться по полной и сокрушить четвёртое испытание. Я кое‐что подготовил, и, даже пока мы разговариваем, часть моего разума разворачивает массивы и надписи, чтобы изменить мой поток маны и кинетической энергии."

"Ей это не понравится."

"Я в курсе. С этим я разберусь сам. Всё будет в порядке."

"Знаменитые последние слова – так говорят у людей?"

"Именно. Я отойду в сторону, так что, пожалуйста, покажи мне правильный способ использовать кинетическую энергию; разрешаю тебе попутно сломать моё тело."

"Самый ебанутый человек, которого я когда‐либо встречал."

"Часто это слышу."

◯

Brainiac

Огромный зал с сотнями участников наполнен звуками: они объединяются в группы, строят планы и осматривают нашу зону.

Мало кто замечает белую ладонь на массивной деревянной двери, но, думаю, это может быть ключ, открывающий её, который, возможно, ведёт в другое помещение или в лабиринт.

Это не то, о чём я сильно беспокоюсь. Большая часть моего внимания прикована к Noname'у.

Он стоит посреди зала, закрыв глаза, а от его тела исходит мана. Теперь я могу отслеживать её куда лучше, чем во время первого турнира, да и он не пытается её скрыть, но, чёрт возьми, это какое‐то безумие.

Этот мудак гоняет ману вокруг себя, вырезая надписи на своём теле: на груди, на кистях и предплечьях. Корона над его головой мерцает и гаснет. Давление его маны нарастает, и он начинает вносить ещё более безумные изменения, за которыми я едва успеваю уследить. Поскольку он ничего не скрывает, теперь я вижу больше. То, как он управляет своей маной, кажется хаотичным, но в этом есть цель.

Она вспыхивает, пульсирует, движется, превращаясь в нити, и атмосфера вокруг него становится давящей. Мана то вспыхивает, то снова гаснет, либо посылает импульсы более слабой маны по всей области…

Я считаю, что не так уж плох в контроле маны, но этот парень совершенно поехавший. Единственная оплошность, единственная ошибка, и то количество маны, которое он использует, разорвало бы его на куски. Вдобавок ко всему, он даже подавляет волны вокруг себя, чтобы не убить никого поблизости, чей уровень ниже Адской сложности.

Затем его сердце начинает громко стучать, и всё больше его маны заполняет пространство вокруг, заставляя тех, кто находится рядом и имеет более низкую сложность, отойти подальше. Эта мана заполняет зал и отскакивает от стен, прежде чем вернуться к нему.

Его мана постепенно угасает, а плотные надписи на груди на мгновение вспыхивают, прежде чем исчезнуть. Я никогда не видел ничего подобного, даже на оружии низшего арканного ранга.

Вся его мана исчезает, а следом раздаётся отчётливый глухой удар. Затем ещё один, и ещё, пока до меня не доходит, что это стук его сердца. Но это сердце больше не генерирует ману; оно генерирует нечто иное, используя для этого всю ману.

Его чёрные волосы, колышущиеся вокруг головы в такт сердцебиению, начинают белеть от корней, пока не становятся полностью ярко‐белыми. Noname открывает глаза, и их цвет меняется с серо‐коричневого на ярко‐красный.

К моему удивлению, Noname ярко улыбается и подпрыгивает на месте. Он двигает руками и ногами, словно проверяя их, а затем на его лице расплывается удовлетворённое выражение. Он хлопает себя по груди в том месте, где находится сердце, и кивает, улыбаясь ещё шире.

"Такая нелепо тупая мощность," — произносит он.

"Грёбаный тупой человек‐дикарь."