Brainiac

Он исчезает в мгновение ока, так что я даже не успеваю проследить за ним. Никакого движения маны, никаких вибраций, расходящихся по воздуху. То, что я иногда начинал замечать даже за Таситой, здесь не присутствует ни в малейшей степени.

Я слышу крики, оглядываюсь и вижу, что Noname теперь стоит перед дверью, положив руку на белый символ ладони. Дверь начинает трястись, с её краёв сыплется пыль и грязь, а затем она открывается, являя похожую комнату. Внутри на маленьком островке, окружённом бледно‐голубой светящейся водой, стоит один человек. В огромной квадратной комнате такие же серые стены, но на этот раз – три массивные чёрные двери, отмеченные белыми ладонями.

Пространство покрыто символами, нарисованными едва заметно различающимися оттенками чёрного, а также другими знаками, которые, вероятно, намекают на то, какую дверь открывать следующей.

Человек, стоящий на островке, взмывает в воздух, и за её спиной загораются полупрозрачные птицеподобные крылья. Её кожа слегка сероватая, как и у всех аватаров, а на лице застыло пустое выражение. Я узнаю в ней Запредельца – одну из трёх лучших из второго потока.

Noname и женщина снова исчезают из моего поля зрения, чтобы затем вдвоём врезаться в потолок. Крылья на спине аватара меняются и превращаются в десятки длинных рук, которые тянутся к Noname'у, прижавшему её к потолку, причём ни один из них не падает, словно на них не действует гравитация. Все эти руки замирают в воздухе, а голова женщины разлетается на куски, после чего она исчезает, рассыпаясь синими частицами.

Я едва поспеваю за происходящим, когда Noname внезапно снова появляется на земле, прямо у первой двери. Он открывает её без малейшего, чёрт возьми, беспокойства о ловушках или о том, та ли это вообще дверь. Затем помешанный на мане шут с – а почему бы и, блядь, нет – белыми волосами проделывает то же самое с оставшимися двумя дверями, и все они начинают открываться одновременно.

За одной из дверей обнаруживается группа из пятидесяти участников, запертых в пылающем кольце огненной стены. Остальные двери распахиваются, являя комнаты, битком набитые аватарами – запросто по сотне в каждой.

С того места, где я стою, я уже чувствую исходящее от Nonameа давление, накатывающее подобно приливной волне. Затем он срывается с места. Никаких колебаний. Никакой паузы. Он бросается прямо в толпу, разрывая их, как бумагу, совершенно не смущаясь ни Адской сложностью, ни их числом.

◯

Рафаэль Вон (Channeler)

Комната огромна. Она окружена теми же четырьмя серыми стенами, что и предыдущая, но на этот раз мы стоим на обширном травянистом поле. Возвышающиеся колонны, каждая толщиной с секвойю, тянутся вверх, почти касаясь потолка.

К нам приближаются два аватара, шагающие ровным темпом. CarrotCake и Клара – оба победители своих первых турниров.

Все пять бойцов Адской сложности на нашей стороне уже повержены, и остальным из нас остаётся лишь наблюдать и ждать, когда всё закончится. С другой стороны, эти два аватара остаются совершенно невредимыми.

Затем огромная дверь справа медленно открывается, и через массивный вход шагает одинокая фигура.

Белые волосы и красные глаза – первое, что я замечаю. Затем идёт выражение лица – достаточно странное, чтобы сбить меня с толку ровно на столько времени, чтобы осознание пришло слишком поздно.

Я знаю этого человека.

На лице Натаниэля Гвина нет его обычного спокойного, отстранённого выражения. Вместо этого он улыбается со странной, нетерпеливой одержимостью. Даже двигается он иначе. Любое изменение позы посылает предупреждение прямо в примитивную часть моего мозга. В том, как он двигается, есть хищная энергия, что‐то резкое и неестественное. Это кажется неправильным, будто никто не должен быть способен двигаться так.

Никакой короны, никакой маны, никаких снарядов, никаких сфер, никакого золотого пламени. Натаниэль просто заходит в комнату, не применяя ни одну из своих обычных контрмер, хотя он должен знать, что противостоит двум самым лучшим бойцам‐физикам в Земном обучении.

И он атакует первым.

Я не вижу никакого движения, но он из ниоткуда оказывается передо мной, а CarrotCake исчезает. Затем исчезает и Клара. Долю секунды спустя две колонны взрываются от столкновения с их телами.

"Блядь, я знал, что у него высокая отдача, но что это за дерьмо?" — произносит Натаниэль.

Голос тот же, но тон, произношение и ритм сильно отличаются. Когда он поворачивается ко мне и я вижу эти красные глаза, то окончательно убеждаюсь, что это не Натаниэль, а кто‐то другой.

"Я знаю, он постоянно нас сравнивал, но я красивее тебя," — говорит он, изучив моё лицо.

Из того места, где взорвались колонны, расходятся пара ударных волн, и Клара с CarrotCake оба появляются в воздухе перед ним, остановленные на середине атаки, будто удерживаемые невидимой силой. CarrotCake замер в процессе удара кулаком, а Клара замахивается своим гладиусом.

Натаниэль двигается со скоростью, за которой я даже не могу начать следить. В одно мгновение он здесь, а в следующее – уже возле двух запредельцев, и наносит удар прежде, чем они успевают отреагировать. В момент их столкновения все они срываются с места, и пространство вокруг них взрывается от приложенной силы.

Два аватара и Натаниэль исчезают без предупреждения, а спустя секунды появляются размытым пятном движения и снова исчезают, прежде чем кто‐либо успевает отреагировать. Их битва бушует по всему полю – слишком быстрая, чтобы за ней уследить, и слишком жестокая, чтобы её сдержать. Колонны толщиной с дерево разлетаются, словно стекло, на их пути. Землю разрывает на части от шальных ударов.

Даже участники, оказавшиеся рядом с их столкновениями, не имеют ни единого шанса – некоторых убивает на месте, стирая в ничто лишь за то, что они оказались слишком близко.

Всё это происходит всего за несколько секунд. И вот Натаниэль уже стоит рядом со мной, а гладиус, который когда‐то держала Клара, теперь небрежно покоится на его плече. Сама она исчезла, не оставив после себя и следа.

Только аватар CarrotCake выходит из дыма. Одной руки не хватает, его тело пробито насквозь дырами, а половина его лица – лишь кровь и месиво. Но он шагает вперёд без колебаний, и каждый его шаг достаточно тяжёл, чтобы заставить воздух вокруг гудеть.

"Тебе это нравится, мудак?! Не так весело, когда кто‐то не использует ману, верно?" — кричит Натаниэль аватару.

Затем он снова исчезает, оставляя после себя лишь эхо.

На долю секунды я замечаю Натаниэля, стоящего прямо перед CarrotCake. Одним плавным, жестоким движением он плашмя вбивает гладиус Клары в грудь CarrotCake, высвобождая ударную волну, от которой я отлетаю кувырком, пока не врезаюсь в дерево.

Я поднимаю голову, чувствуя во рту густой привкус крови. Натаниэль уже исчез, не оставив после себя никаких следов. Аватар CarrotCake какое-то время ещё стоит с разорванной грудью и полностью уничтоженным сердцем. Затем он падает. Его тело распадается и растворяется в потоках бледно‐голубых частиц, поднимающихся в воздух, после чего они рассеиваются, как угасающие угли.

◯

Самуэль

Комната, в которой мы находимся, заполнена ловушками, реагирующими на движение. Даже малейшее шевеление заставляет ману собираться вокруг кристалла, парящего высоко наверху, и почти мгновенно выстреливает кристаллический снаряд. Я видел, как один из них пробил насквозь барьер участника Адской сложности из первого потока, а другой пробил щит Запредельца из восьмого потока, хотя это был щит высшего эпического ранга.

Здесь запрещено даже разговаривать. К счастью, несколько оставшихся участников Адской сложности, вроде меня, заметили надписи, вытравленные на каменном полу, и теперь направляют в них свою ману.

Как и в предыдущих комнатах, в этой тоже должно быть решение; нам просто нужно действовать осторожно. Но у меня есть сильное подозрение, что если ты найдёшь решение, оно будет применяться только к тебе и исключит тебя из отслеживания движений. Я подозреваю это потому, что даже аватары, находящиеся здесь с нами, стоят неподвижно, делая то же самое, что и мы.

На данном этапе это гонка за то, кто первым вернёт себе способность двигаться.

Это не значит, что здесь нет боёв. Аватары и участники используют свои Первородные энергии или навыки, не требующие движений, и продолжают обрушивать друг на друга атаки. Обе стороны защищаются и атакуют.

В этот момент посреди комнаты между двумя сражающимися фракциями появляется Noname. По какой‐то причине его волосы белые, а глаза – тёмно‐красные.

"Блядь, ну и кучка неудачников," — просто произносит он.

В него вылетают три кристаллических снаряда, но замирают на полпути, так и не пронзив его тело. Он с любопытством склоняет голову, и в него выстреливают ещё три, но все они останавливаются таким же образом – буквально на расстоянии вытянутой руки от него.

Он двигается и прикасается к острию одного из кристаллических снарядов, и на каждое его движение в него вылетает всё больше и больше снарядов, пока десятки из них не начинают скапливаться вокруг него.

Взяв один из этих кристаллов в руку, он разворачивает корпус и метает его. Кристаллический снаряд исчезает из моего поля зрения, оставляя за собой лишь размытый след.

Один из аватаров врезается в стену с кристаллом, пронзившим его грудь. Из‐за этого движения формируется ещё несколько снарядов, которые поражают его уже на земле, превращая в мелкие частицы.

Вокруг Nonameа уже зависли десятки кристаллических снарядов, и он коварно посмеивается, хватая их из воздуха и бросая в аватаров. Запредельцы, участники Адской сложности, даже Лёгкой сложности – он не упускает никого и зачищает комнату.

Он исчезает, и дождь из снарядов тянется по его следам, врезаясь в землю, но не успевая за ним угнаться. В следующий раз, когда я его вижу, он уже кладёт руку на белую светящуюся ладонь на огромной деревянной двери, которая начинает открываться.

Прежде чем уйти, он оборачивается, и я чувствую, как его красные глаза фиксируются на мне. Вокруг него в воздухе замерла сотня кристаллических снарядов, и с каждым его движением формируются всё новые. Он произносит что‐то одними губами, но я не слышу ни звука, и невидимая сила толкает меня ровно настолько, чтобы я оступился.

Последнее, что я вижу, – это дюжина кристаллов, несущихся ко мне от парящего высоко наверху кристалла. Мгновение спустя я оказываюсь снаружи, в общей зоне.

Я окидываю взглядом толпы людей, уже находящихся вне испытания и наблюдающих за экранами. Некоторые из моих людей, как и планировалось, уже здесь – те, кто пораньше сдался в испытании, просто чтобы записать четвёртое испытание на установленные нами камеры.

"Как успехи?" — спрашиваю я, подходя к одному из них.

"Там полный хаос. Нам пока не удалось найти ту среброволосую женщину, но Noname сейчас в ярости и крушит всё подряд. Он уже выследил десятки аватаров Адской сложности и нескольких победителей турниров. Мы также пытались отслеживать Викторию, но, как и во время предыдущего испытания, она сдерживается. Трудно должным образом оценить её способности."

"Тогда продолжайте," — говорю я ему и направляюсь на своё место, чтобы наблюдать за экранами.

На них я вижу, как Noname проносится через очередную комнату, отпрыгивая от стен, чтобы уклоняться от атак, и принимая в упор удары от физически мощного аватара.

Я вспоминаю тот раз, когда его мана дестабилизировалась в общей зоне и уничтожила сотни участников. И я задаюсь вопросом, стоит ли вообще пускать кого‐то вроде него на Землю.

Но в этот момент я вынужден спросить себя – а есть ли хоть кто‐нибудь, кто сможет его остановить?

◯

Софи Мартинес

Я видела, как Натаниэль сражается, много раз, и со временем я начала соглашаться с тем, что говорит он сам и многие другие. Натаниэль не из числа самых талантливых; он не гений, как Савант, Тесс или Тасита.

И всё же из всех, кого я встречаю, из всех участников, он – тот, с кем мне хочется связываться меньше всего. Этого парня убить труднее, чем таракана, а его отдача маны, кажется, только возрастает по мере продолжения боя, а он не устаёт, и у него не заканчиваются ресурсы.

В его арсенале просто слишком много всякого бреда. Последний бой против Кандидата в Абсолюты Руби был тому доказательством. Эта рыжеволосая женщина тоже входила в число этих талантливых бойцов и выбивала из него всё дерьмо на протяжении большей части боя, но в конце концов технически он всё равно победил, умерев на ту долю секунды позже.

Я видела выражения лиц людей в общей зоне во время того боя, а также реакцию шпионов из других потоков, и очевидно, что контрмер, которые они будут готовить против него, станет только больше.

Проще говоря, Натаниэль – это тот, с кем я совершенно точно не хочу сражаться или иметь в качестве врага.

И всё же вот она я, стою против его аватара.

Наша группа из ста участников расположилась по огромной квадратной комнате. У неё такие же серые стены и красный потолок, освещённый белыми кристаллами. Остальное огромное пространство заполнено зданиями, напоминающими те, что раньше строили линтари на четвёртом этаже. В центре даже есть фонтан, а площадь достаточно велика, чтобы вместить небольшой город.

Здесь есть четыре Запредельца, которых я знаю: Кан Джи‐Вон из 10‐го потока, какая‐то девушка из потока Виктории, Летиция, Луна и ещё один парень из потока Джина. Также с нами 10 участников Адской сложности, а участников более низких сложностей я даже не тружусь считать.

Можно сказать, что состав собравшихся здесь впечатляет.

Но Летиция рядом со мной спрашивает шёпотом.

"Нам стоит бежать?"

Луна рядом с нами рычит, сейчас достигнув самого огромного размера, таким огромным я этого золотистого ретривера ещё не видела. Её шерсть стоит дыбом, а массивная пасть с клыками оскалена.

Я смотрю в том же направлении, что и Летиция.

Аватар Натаниэля парит в воздухе. Бледно‐голубая корона висит над его головой, и серые тона его тела заставляют свечение короны и золотые круги вокруг его зрачков выделяться ещё сильнее.

Летиция хватает меня за руку.

"Почему он не двигается?"

Он действительно не двигается. Аватар Натаниэля просто парит там, в самом центре поля боя, без атак, без активации навыков, не делая вообще ничего. И всё же каждый это чувствует; воздух густеет, а земля дрожит под нашими ногами, несмотря на отсутствие движений.

Клянусь, я видела, как Кан Джи‐Вон отступила на полшага назад. Всего на полшага. Достаточно, чтобы это что‐то значило.

Его корона пульсирует один раз, и вокруг него поднимается мана. Кто‐то кричит, и вспыхивают щиты. Не имея другого выбора, я активирую то, что приготовила, наслаиваю это вокруг нас и готовлюсь к бою.

Моя попытка проникнуть в его разум отражается так, словно я врезалась в стальную стену.

И снова давление вокруг него возрастает.

Десять человек исчезают. Ни криков, ни удара – просто пропали, испарились или, может быть, случилось что‐то ещё хуже.

Луна бросается вперёд прежде, чем я успеваю отреагировать. И исчезает.

Летиция кричит и идёт в атаку. А всё, что могу сделать я, – это потянуться к мане и надеяться, что следующая атака будет не для меня.