Виктория прыгает передо мной и разлетается на ошмётки плоти; часть меня гадает, на сколько её ещё хватит. Атака, призванная убить меня, частично заблокирована, но всё равно отбрасывает меня в сторону. С холодным, отстранённым любопытством я наблюдаю, как следующая вырезает глубокие дыры в соседнем здании.

Я не чувствую маны – ни в самой атаке, ни во всплеске, когда Лиссандра её применяет.

Я подбрасываю себя в воздух, беру чёрную ману из короны и формирую из неё барьер перед собой, но его поверхность лишь содрогается, поглощая очередную невидимую атаку.

Виктория медленно идёт к Лиссандре. Она отрывает себе палец и бросает на землю, где тот быстро вырастает в её точную копию. Не сводя глаз с Лиссандры, она вонзает руку в спину дубликата и с брызгами крови вырывает её обратно, отправляя тело обмякать на землю. В руке она держит жемчужно‐белый короткий меч с очень широким клинком, целиком состоящий из кости.

Она поднимает его перед собой; поверхность меча трескается, но блокирует атаку Лиссандры. Её медленный шаг переходит в бег, а затем скорость возрастает ещё больше, и каждый шаг рвёт асфальт под ногами.

Я поднимаю ещё один чёрный щит, чтобы заблокировать атаку, и возвращаю печати на ⌠Сердце Воспламенения⌡. Невероятное исцеление, которое было у меня до сих пор, сводится к жалким крохам, зато умственные способности значительно возрастают, поскольку больше не нужно с ним справляться. Боль исчезает, отчего я чувствую лёгкое головокружение.

А затем – возврат к использованию одной лишь маны.

Копьё из чёрной маны устремляется вперёд, пробивает щит Лиссандры и врезается в землю рядом с ней, почти мгновенно пожирая ману из пространства вокруг.

Даже тогда монстр делает шаг и исчезает. Пространство перед ней сжимается и идёт волнами – точно так же, как это делала Руби.

Виктория врезается в то место, где стояла Лиссандра. Пробегая мимо копья, она выхватывает его и бросает в мою сторону. Ещё до того, как оно полностью долетает до меня, я превращаю его в щит, когда на меня обрушивается очередной шквал атак.

Три, пять, десять атак с чудовищной силой врезаются в щит. Затем одна пробивается – тонкий игольчатый снаряд из маны не толще гвоздя, который прошивает дыру примерно такого же размера прямо над моим сердцем.

Своим обострённым восприятием я наблюдаю, как к моей голове летит ещё один такой же снаряд. Я едва успеваю наклонить её в сторону, а затем блокирую следующий Расколом до того, как он успевает добраться до сердца.

Раскол разрывается, высвобождая все сдерживаемые силы: стекло из белого песка, [Дезинтеграцию] и чёрную ману.

Всё это устремляется ко мне, и я знаю, что умру, если хоть что‐то из этого попадёт в цель. И всё же я зачарованно наблюдаю. Одна часть моего разума фиксирует, сколько осколков я только что потерял. Другую часть этот факт забавляет. Третья сосредотачивается на усилении эффекта моих глаз, чтобы наблюдать за процессом.

Самая благоразумная часть меня перемещает чёрную ману вокруг тела, закрывая от тех частей взрыва, которые я ещё могу заблокировать.

Как в замедленной съёмке, я бросаю руку прямо во взрыв. Я выкручиваю её, принимаю урон, который могу выдержать, и выхватываю из воздуха самый крупный осколок разрушенного клинка. Я ускоряюсь, врезаюсь в дорогу, а затем использую Танец Призрака два, три, пять, десять раз.

Позади меня зона взрыва разрастается во что‐то нечестивое – извержение, которое дезинтегрирует всё на своём пути. Белый песок заряжается ещё сильнее и пробивает всё подряд, сталкиваясь с чёрной маной в борьбе за окружающую ману в воздухе.

Я перестаю использовать кинетическую энергию и полагаюсь на ману для усиления тела, пытаясь скопировать то, как это делает Лиссандра. Каждое движение быстрее предыдущего. Я не особо об этом думаю; я просто позволяю телу вести меня, черпая вдохновение и пытаясь совместить его с тем чувством, которое испытывал, когда самый крутой, которого я когда‐либо знал, управлял моим телом.

Виктория летит ко мне и приземляется рядом; у неё отсутствует одна рука, отсечённая диском маны, парящим над Лиссандрой.

Я тянусь к ней, когда она пролетает мимо, хватаю за руку, разворачиваюсь и швыряю Викторию обратно в Лиссандру. Виктория использует импульс, жёстко приземляется и продолжает бежать. Она лезет в рану там, где раньше была её рука, и вытаскивает костяной кинжал, всё ещё скользкий от крови и полосок плоти.

Дубликатов больше нет.

Сформированное мной [Эмпирейское Копьё] выстреливает вперёд, в то время как Лиссандра перемещает свой диск, чтобы его заблокировать. Оба исчезают при столкновении. Она снова ускользает, чтобы избежать Виктории, но я отслеживаю её взглядом, позволяя большему количеству маны хлынуть в моё тело по мере сокращения дистанции.

Ещё одно [Эмпирейское Копьё] летит в неё как раз в тот момент, когда я сильнее сосредотачиваюсь на искажении её маны. Я вкладываю в это всё, сужая волю в точку и проникая в поток её магии. Усилие прожигает меня насквозь. Это как пытаться перегородить реку голыми руками. Я цепляюсь за её нити маны, выбивая их из синхронизации, скручивая их друг с другом. На краткое мгновение я чувствую, как она спотыкается, что‐то стопорится в её сотворении заклинания, но этого недостаточно.

Она выдыхает, тихо и ровно, и её тело двигается с невозможной точностью. Одна рука выхватывает копьё из воздуха. Оно детонирует в её хватке, но вспыхивает барьер, запечатывая взрыв. И копьё, и её рука исчезают во вспышке.

Она поднимает свою ману, и я отвечаю тем же. [Затмение] активируется, вытягивая цвет из пространства вокруг нас в момент нашего столкновения.

Я отдаю все силы, чтобы подавить её мощь. Я вдавливаю свою ману в пространство вокруг неё, пытаюсь разрушить её концентрацию, пытаюсь сокрушить её грубым вмешательством. Я мысленно кричу от напряжения, чувствуя, как мой собственный поток начинает изнашиваться.

Она давит в ответ. Спокойная, ровная, непоколебимая.

И она побеждает.

Несмотря на все мои усилия, она прорезает моё вмешательство. Я стискиваю зубы и скрещиваю руки на груди, возводя барьер за барьером, чтобы подготовиться к удару.

Все барьеры ломаются разом, врезаясь мне в плоть. Атака прорывается и швыряет меня в ближайший фонарный столб, ломая его, а затем – в бок стоящей позади машины.

Виктория добирается до Лиссандры, которая возводит перед собой барьер. Тот мгновенно разлетается вдребезги от удара такой силы, что кисть Виктории взрывается при столкновении. Она не останавливается. Даже с тянущимся за ней кровавым следом она бросается вперёд.

Лиссандра скользит в сторону и наносит точный удар ногой по ноге Виктории. Я слышу хруст поддавшейся кости.

Не останавливаясь, Лиссандра наклоняет голову ровно настолько, чтобы увернуться от моего следующего снаряда, а затем разрушает ещё один прежде, чем я вообще успеваю его выпустить. Собранная мной мана скручивается в воздухе, перехваченная её волей. Она разбухает от её маны и детонирует рядом со мной; взрыв сбивает меня с ног и впечатывает в дорогу.

Прежде чем я успеваю подняться на ноги, Лиссандра уже передо мной. Она бьёт с жестокой точностью, ломая мне обе кисти и разбивая барьер, который я только что поднял, пока пытался приподняться на одно колено.

На этот раз меня не отбрасывает. На краткое мгновение я переключаюсь обратно на кинетическую энергию, поглощая удар и удерживая позицию. Стоя так близко к ней, я высвобождаю всё, что у меня есть, каждую крупицу собранной маны, выстреливая в неё плотно сжатыми, концентрированными залпами.

Воздух между нами идёт рябью и вспучивается по мере продвижения атаки, но прежде чем та успевает достичь её, она останавливается. Скручивается, вращается и трансформируется в закрученный шар, который она ловит между пальцами. Вся эта мощь теперь заключена в этом единственном маленьком объекте.

Она двигается, чтобы вернуть его мне, но я тоже тянусь к нему, сопротивляясь ей изо всех сил.

Пока мы оба держим шар, её сила вливается в него. Я не пытаюсь одолеть её мощью. Вместо этого я формирую структуру вокруг её силы. Я не добавляю лишней энергии; я концентрируюсь на изменении структуры шара. Я выстраиваю линии давления, создаю пути поглощения и формирую многослойные якоря маны, используя всё, с чем успеваю совладать за то короткое время, что мы за него боремся.

Она замечает. Я понимаю это по тому, как меняется её хватка, лишь самую малость, чтобы отсечь моё влияние. Но я уже оставил свой след.

Я дестабилизирую его. Не силой, а изнутри.

Шар мерцает, сворачиваясь внутрь самого себя.

Её голова склоняется набок, и она улыбается так, словно сюрприз доставляет ей удовольствие. Не в насмешку, а с интересом. Она смеётся и начинает движение, чтобы телепортироваться прочь. Ещё сильнее травмируя свою сломанную руку, я двигаю ей и вонзаю оставшийся осколок Раскола ей в ключицу до того, как она успевает исчезнуть.

Это дестабилизирует её телепортацию ровно настолько, чтобы позволить мне зацепиться за неё, и мы оба едва успеваем телепортироваться прочь, прежде чем шар взрывается.

Дестабилизированная телепортация с большим количеством участников, чем задумывалось, скручивает, разрывает и повреждает оба наших тела. Даже направление сбивается, и мы оказываемся посреди дороги, лёжа друг на друге.

Я опускаю голову, чтобы с размаху ударить её своей, но она извивается и сдвигается, заставляя меня промахнуться и впечататься лицом в асфальт. Оставшейся рукой она бьёт меня в грудь и выпускает быстро собранные залпы маны, подбрасывая меня в воздух.

Прежде чем она успевает сделать что‐то ещё, тут как тут появляется Виктория – безрукая, с одной сломанной ногой, но всё же она бьёт Лиссандру ногой по голове, отправляя ту в полёт прямо в стену того, что когда‐то было зданием.

Едва стоявшая стена рушится, и кирпичи падают вниз, погребая её под собой.

Я раздуваю тепловое пламя под кожей, и необходимое исцеление устраняет часть повреждений, но я едва могу его поддерживать. Я чувствую, что могу потерять сознание в любой момент, и когда я пытаюсь снять одну из печатей, струящееся в меня пламя начинает обжигать меня почти бесконтрольно.

Из обрушившейся кирпичной стены вылетает мана‐снаряд и вонзается мне в плечо, заставляя пошатнуться назад, прежде чем я успеваю предпринять ещё какие‐либо попытки. Он посылает волну разрушающей маны через моё тело, деактивируя почти все мои активные навыки.

Я с трудом вытаскиваю его и бросаю на землю. Разумеется, там он дестабилизируется и взрывается, в очередной раз отбрасывая меня назад.

Смешок срывается с моих губ, когда я поднимаюсь на ноги и подхожу к Виктории. Её нога частично исцелилась, хотя у неё всё ещё нет руки. Она дёргает головой, чтобы убрать волосы с глаз, и выпрямляется, стоя так, будто это просто очередной обычный день.

Лиссандра выбирается из‐под обломков. Ужасно израненная и покалеченная, она всё равно не исцеляет себя. Даже осколок Раскола остаётся вонзённым в неё; серый дым и чёрная мана наверняка доставляют ей колоссальные проблемы.

Одного её глаза нет, руки нет, по всему телу рваные раны, но она держится с той же уверенностью, что и всегда.

"Это напоминает мне о временах до того, как я вообще стала Кандидатом," — говорит она голосом, звучащим точно так же, как и всегда.

"В те дни, когда я была моложе той твоей эмпатки."

Она отряхивает одежду и улыбается.

"Я скучаю по тем дням. Нужно было столькому научиться, столько ошибок совершить, и было так много опасностей, казавшихся непреодолимыми."

"Давай остановимся на этом, пока я не увлеклась," — говорит Лиссандра, переводя взгляд с одного на другого с лёгкой улыбкой, которая не касается её глаз.

"Этот путь требует большего, чем просто сила или талант. Из всех, кого я видела в этом Обучении, вы двое подошли ближе всех к пониманию этого."

Её присутствие вновь усиливается, и её раны исцеляются по мере того, как она снимает установленные на себя ограничители.

Я кожей ощущаю покалывание от излучаемой ею мощи и такое чувство, словно сама Система прислушивается к её словам.

"Дело не только в исходе этого боя, но и во всём, что я видела до него. Я не могу сказать, дойдёт ли кто‐то из вас до конца этого пути, но одну вещь я могу заявить с уверенностью."

Давление на мою кожу усиливается; ощущения те же, что и тогда, когда она объявила меня кандидатом.

Поэтому я перебиваю её.

"Я отказываюсь."

Лиссандра смотрит на меня; её рот слегка приоткрывается, прежде чем она спокойно его закрывает. Слабое недоверие в её глазах ясно даёт понять, что она не ожидала, что кто‐то ей откажет. На мгновение она замолкает, словно не зная, что сказать.

"Мне не нужно, чтобы ты объявляла меня. Мне вообще ничьи объявления не нужны. Я – Натаниэль Гвин, и я заставлю Систему признать меня Кандидатом в Абсолюты, хочет она того или нет," — говорю я ровным тоном, зная, что другие могут услышать.

Не умея достойно проигрывать, Лиссандра исчезает. Она сдаётся, чтобы завершить испытание, но не произносит этого вслух; это остаётся лишь в её мыслях.

"Я сдаюсь," — произносит Виктория прежде, чем я успеваю повернуться направо, и тоже исчезает.

Теперь, когда я стою здесь в одиночестве, кажется, что победитель последнего испытания уже определён.