Мирра остаётся со мной на протяжении всех двенадцати часов, которые я трачу на создание предметов. Ей любопытно, но она также на удивление понятлива, когда мне нужно сосредоточиться. Спустя несколько часов я даже начинаю говорить чуть больше, и она отвечает шквалом вопросов.

Она даже несколько раз обжигает руки, тыкая в некоторые предметы, с которыми я работаю. К её удивлению, даже использование маны для защиты не предотвращает ожоги.

Благодарный за её присутствие, я отплачиваю ей, создавая предмет по её требованиям. Это простой браслет, сделанный из смеси эндуриума и стали бездны, и я даже прилагаю усилия, чтобы он выглядел как можно лучше. Я пока не очень хорош в деталях или работе с крошечными частями, вроде звеньев цепи, которые мне нужно соединить вместе, но я стараюсь изо всех сил, и Мирра кажется довольной результатом. Предмет имеет только низший эпический ранг, но я не думаю, что её волнуют его характеристики.

Она уходит, когда я почти заканчиваю свою работу, и я остаюсь один в мастерской, которая теперь выглядит такой большой и пустой.

Я убираю части арканного предмета для Ченнелера обратно в коробку, которую запираю и защищаю.

Затем я открываю уведомления о повышении уровней навыков.

< ◇ >

[Манипуляция Маной] – ур. 64 > [Манипуляция Маной] – ур. 65

[Восприятие] – ур. 60 > [Восприятие] – ур. 61

[Домен Маны] – ур. 59 > [Домен Маны] – ур. 60

[Мана‐Корона] – ур. 53 > [Мана‐Корона] – ур. 54

[Лей‐Линия] – ур. 50 > [Лей‐Линия] – ур. 51

[Лей‐Линия] – ур. 51 > [Лей‐Линия] – ур. 52

[Затмение] – ур. 30 > [Затмение] – ур. 31

[Затмение] – ур. 31 > [Затмение] – ур. 32

[Затмение] – ур. 32 > [Затмение] – ур. 33

[Эмпирейское Копьё] – ур. 18 > [Эмпирейское Копьё] – ур. 19

[Вязание] – ур. 30 > [Вязание] – ур. 31

[Вязание] – ур. 31 > [Вязание] – ур. 32

< ◇ >

Почти все мои навыки повысили уровень в том коротком бою. Он занял едва ли минуту, и всё же мне пришлось использовать почти всё, что у меня было – и всё это против кого‐то на 50 уровней ниже и, возможно, даже не в полную силу. Точно так же, как скрытень Белоснежки был слабее его «настоящего» я, я думаю, что аватары тоже слабее.

С учётом всего этого, я даже не могу сказать, что победил её как следует. Я просто убил её за долю секунды до того, как умер бы сам, но, полагаю, таковы Кандидаты в Абсолюты. Учитывая, что за этим заявлением стоит Лиссандра, можно с уверенностью сказать, что среди Кандидатов в Абсолюты Руби была на самом верху. Это дополнительно подтверждается тем, что теперь она Правитель Жадности.

Какая неразбериха. Особенно потому, что Лиссандра не говорит мне, считает ли она свои требования выполненными. Это только усугубляет моё и без того дерьмовое настроение.

Я добавляю больше предметов в системный магазин, а затем достаю все осколки, которые я сделал, и проверяю свой текущий баланс.

< ◇ >

Осколки: 499 663

< ◇ >

Затем я проверяю пассивный навык, который хочу купить, и, убедившись, что осталось не так много, закрываю окно.

Я слежу за таймером, и, как и ожидалось, за 12 часов до начала появляется уведомление о 4‐м испытании.

< ◇ >

4‐е испытание – Полоса Препятствий Аватара начнётся через 12 часов.

Все участники будут перемещены в Великий Лабиринт Ксифоса.

Все участники случайным образом размещаются внутри Лабиринта, где расставлено бесчисленное множество ловушек, каждая из которых таит в себе собственную угрозу. У каждой ловушки есть несколько способов обезвреживания, что даёт каждому участнику шанс обойти, уничтожить или полностью избежать её.

В то же время Великий Лабиринт Ксифоса создаёт Аватара для каждого входящего в него человека. Эти Аватары также случайным образом размещаются внутри Лабиринта и настроены на охоту за вторгшимися людьми.

Есть 3 способа заработать очки:

Побег из Лабиринта – Первый человек, совершивший побег, получит 10 000 очков, второй – 9000 очков, третий – 8000 очков, четвёртый – 7000 очков, пятый – 6000 очков и шестой – 5000 очков. После этого количество очков будет уменьшаться на 100 за каждый последующий побег.

Нахождение сокровищ, случайно размещённых внутри Лабиринта – Каждое сокровище – это предмет, который можно использовать в течение испытания, и он также принесёт вам очки при получении. Всего существует:

5 низших арканных предметов – каждый стоимостью 2000 очков

50 высших эпических предметов – каждый стоимостью 300 очков

100 средних эпических предметов – каждый стоимостью 100 очков

200 низших эпических предметов – каждый стоимостью 50 очков

Примечание: Очки за получение предмета начисляются только один раз и не выдаются снова, если предмет позже заберёт кто‐то другой.

Победа над Аватарами:

Аватар сложности Запределья – 1000 очков

Аватар Адской сложности – 500 очков

Аватар Сложной сложности – 100 очков

Аватар Нормальной сложности – 50 очков

Аватар Лёгкой сложности – 10 очков

Примечание: Вы не получаете очков за победу над участниками.

Примечание: Продолжительность испытания установлена на 24 часа.

< ◇ >

Как всегда, я перечитываю подобные уведомления несколько раз, прежде чем отойти в угол своей мастерской и сесть.

Затем я закрываю глаза, сосредотачиваюсь и оказываюсь в своём ментальном пространстве. Белоснежка ждёт меня там, но сейчас он выглядит сбитым с толку.

Это потому, что в этот раз наше окружение и одежда были выбраны мной.

Мы стоим посреди пустынной местности. Неподалёку находится старая асфальтированная дорога, захудалая заправочная станция и ржавая «Toyota Camry», которая выглядит так, словно она примерно 2000‐го года выпуска. На заднем фоне кричат цикады – звук, который, как я помню, Белоснежке отчасти нравился.

Мы оба одеты в повседневную одежду: рубашки и шорты с кроксами. В созданной мной обстановке стоит невыносимая жара, снижающая наши характеристики до уровня обычных людей. Мы оба уже потеем, а воздухом тяжело дышать.

Конечно, этот мудак всё равно выглядит круто. С его длинными белыми волосами, собранными в хвост, и случайным красным узором на рубашке, гармонирующим с его глазами, он выглядит весьма внушительно.

Я жестом приглашаю его следовать за мной и вхожу на заправку.

Я достаю бумажник из кармана вместе с несколькими толстыми золотыми монетами, кристаллами маны и какими‐то купюрами в миллиард долларов. Я бросаю их на стол рядом с кассой, хотя там никого нет.

Я дохожу до угла магазина и открываю холодильник, чтобы достать немного охлаждённой газировки, бросая её всю в пластиковый пакет, который тоже забираю. Затем я добавляю немного закусок, которые знаю и люблю, вместе с кое‐какими другими вещами. Белоснежка наблюдает за мной и делает то же самое, беря всё, что кажется интересным.

Как только мы здесь заканчиваем, я выхожу на улицу, открываю дверь машины и сажусь за руль. Я поднимаю взгляд, пожимаю плечами и открываю люк на крыше. Я опускаю солнцезащитный козырёк, и, как и ожидалось, оттуда выпадают ключи. Я вставляю их в замок зажигания, и двигатель с рёвом оживает.

Я опускаю стекло, чтобы выглянуть, и зову Белоснежку.

"Садись, неудачник."

Он пристально смотрит на меня, вероятно, пытаясь прочесть некоторые из моих воспоминаний, чтобы догадаться, что я замышляю, но он не может. Я заблокировал их все.

С застоном он швыряет свой пакет в машину, и тот бьёт меня по голове. Это на удивление больно и посылает жгучий импульс через мой глаз.

Забравшись внутрь, он с хлопком закрывает дверь и смотрит вперёд, избегая зрительного контакта со мной.

Я переключаю передачу и увожу нас с заправки, выезжая на длинный участок пустой дороги, исчезающий за горизонтом. Я тянусь включить кондиционер, но, конечно же, он не работает, поэтому я просто опускаю оба стекла и включаю радио, где начинают играть какие‐то олдскульные песни для дорожных путешествий. Когда я пытаюсь сосредоточиться и вслушаться в слова, они всегда превращаются в случайное бормотание, вероятно, потому что мой разум не помнит точный текст. Но когда я не сосредотачиваюсь, музыка просто играет на фоне. Это крайне странное чувство.

Снаружи сейчас ещё жарче, а встречный воздух помогает лишь немного, вынуждая меня ехать быстрее. Это просто один из тех отвратительно жарких дней.

Белоснежка рядом со мной достаёт одну из охлаждённых бутылок и на какое‐то время прижимает её ко лбу, прежде чем попытаться разрезать её кинетической энергией.

Но он не может этого сделать; в настоящее время ни один из нас не может использовать свои первородные энергии или ману.

"Мудак," — ругается он и выбрасывает бутылку из окна.

Затем, всего минуту спустя, он снова ругается, достаёт другую бутылку, открывает её нормально и делает долгий глоток. Я делаю то же самое, пока мы едем к строению в нескольких милях вдали.

Это стартовая площадка космического шаттла.

Она стоит там, словно старый зверь, которого вынудили вернуться с пенсии, вся бледно‐белая, с чёрными подпалинами. Это не один из тех гладких, отполированных научно‐фантастических кораблей; ни хрома, ни изгибов. Эта штука выглядит так, будто её построили упрямые инженеры, заботящиеся лишь о функциональности. Шаттл – это толстая белая громадина с оранжевым топливным баком, прислонённым к его боку так, словно он теперь часть ржавеющей земли, а его краска выцвела на солнце и потускнела. Чёрный нос направлен вверх, иллюминаторы пыльные и потрескавшиеся. Следы ожогов тянутся по его корпусу, словно кто‐то пытался стереть его с орбиты.

Название «Нахуй Обучение» вытравлено облупившейся краской на боку, едва видимое под слоем грязи и теплового искажения. Ряд ржавых ступенек ведёт к боковому люку, слегка покачиваясь на ветру.

Белоснежка щурится на него.

"Зная тебя, мудак, ты захочешь полететь на этой штуке."

"Ага," — говорю я и жму на газ.

Позади нас поднимается пыль. По радио играет что‐то похожее на «Country Roads, Take Me Home», поэтому я прибавляю громкость, и Белоснежка снова бросает на меня взгляд.

Зная, что я это ненавижу, он начинает есть закуски и громко жевать, разбрасывая повсюду крошки. Он даже вытирает жирные пальцы о приборную панель машины, оставляя видимые следы.

"Ты ешь чипсы? В моей машине?" — с отвращением восклицаю я.

Он поднимает руку и слизывает соль с пальцев, а затем, глядя на меня, открывает газировку и выливает немного на пол.

Я бью по тормозам, и, поскольку он не пристёгнут, он по инерции подаётся вперёд и ударяется головой о приборную панель.

Пока я неловко переключаю передачу и снова завожу машину, он медленно возвращается на сиденье, его красные глаза блестят из‐под белых волос, закрывающих лицо. На его лбу также виднеется небольшая рана, из которой медленно течёт капелька крови.

"Ах ты сукин сын," — спокойно произносит он.

"Нет, ты."

"Мудак," — восклицает он и нападает на меня, нанося удары в шею и сбоку в грудь, прямо по рёбрам.

Ни у кого из нас нет доступной маны или кинетической энергии, поэтому драка выходит неловкой: я защищаюсь, пока он нападает, и всё это время руль вихляет, а машина съезжает с асфальтированной дороги на обочину из грязи и сухой травы.

"Мы, блять, умрём!" — кричу я.

"Это ровная, блять, земля, мудак! Тут не во что врезаться!"

Белоснежка бьёт меня ещё несколько раз, а затем откидывается назад, и его волосы падают ему на лицо.

Раздражёнными движениями он убирает волосы с лица, завязывает их и садится прямо, глядя вперёд на дорогу.

Я почти спускаю это на тормозах, но затем он фыркает.

"Сука."

Поэтому я снова жму на тормоз, и он ещё раз ударяется головой о приборную панель.

Шины визжат по раскалённому асфальту, когда «Toyota Camry» дёргается и останавливается, и всю машину покачивает от внезапной остановки.

Я тут же отпускаю руль и в целях защиты поднимаю руки.

"Я остановился, потому что мы уже приехали!"

Едва сдерживая гнев, он смотрит на космический шаттл, который всё ещё находится примерно в полумиле от нас. Я использую эту короткую возможность, чтобы выбраться наружу, и брошенная в меня бутылка с водой попадает мне в затылок, отчего я пошатываюсь вперёд, но я принимаю это как чемпион и продолжаю идти.

Затем вторая бутылка попадает мне в голову, отчего я издаю болезненный стон и потираю ушибленное место.

Белоснежка ничего не говорит. Он просто присоединяется и идёт рядом со мной, его «кроксы» хрустят по сухой траве и потрескавшейся земле. Мы вдвоём двигаемся вперёд бок о бок, следуя по слабой тропе, петляющей между пятнами хрупких сорняков и выбеленных солнцем камней. Жар исходит от земли мерцающими волнами, и каждый вдох ощущается так, словно втягиваешь воздух из открытой духовки.

Хотя ранее я жаловался на то, что машина никак нас не охлаждала, лишь обдавая наши лица горячим ветром во время езды, теперь я понимаю, насколько хуже идти пешком. Ни тени. Ни ветерка. Только безжалостное солнце, палящее нам в спины, и отдалённый гул цикад, жужжащих в тишине. Но именно я выбрал эту «обстановку», поэтому веду себя так, словно всё в порядке. Это было именно то, чего я хотел. Не то чтобы это обманет Белоснежку, но это позволяет мне сохранить хотя бы немного достоинства.

Белоснежка вытирает пот со лба и бормочет что‐то себе под нос, но продолжает идти. Ни у кого из нас больше нет сил спорить.

Когда мы добираемся до космического шаттла, то видим стоящую перед ним женщину, одетую как разносчица пиццы. Рядом с ней припаркован скутер с термокоробом. На ней красная рубашка с логотипом компании, подходящая по цвету кепка и чёрные шорты.

Она – нечто, созданное мной из моих воспоминаний, искажённое до крайности. Я использовал свой опыт с Логическим Ядром и своё воображение, чтобы придать ей именно ту форму, какую хотел. Внутри моего ментального пространства, и с Белоснежкой здесь, подобное возможно, хотя это и потребовало много усилий и подготовки.

Но оно того стоило.

У женщины серебряные волосы, собранные в хвост, красная кепка на голове и карие глаза. Её выражение лица, однако, не совсем соответствует. Она выглядит застенчивой и нервной.

Настоящая Лиссандра никогда бы не сделала такое лицо.

"В‐ваша пицца, сэр," — говорит она, протягивая нам две коробки пиццы и глядя себе под ноги.

Я подхожу ближе, беру обе коробки, открываю одну из них и принюхиваюсь.

"И ты называешь это пиццей?! Я ясно сказал – чесночная корочка! Насколько тупой нужно быть, чтобы всё испортить?! Даже питомец какой‐нибудь случайной леди смог бы это запомнить!" — кричу я на неё.

"М‐мне очень жаль! Я не знаю, как это произошло!"

Взяв кусок, я начинаю есть его и предлагаю коробку Белоснежке, который тоже берёт один и откусывает.

Я снова поворачиваюсь к серебряноволосой разносчице.

"И ты называешь это манипуляцией маной? Я видел детей, которые лучше контролируют свою ману."

"Что, сэр? Простите, я не понимаю," — говорит она, звуча почти так, словно вот‐вот заплачет.

"Конечно, не понимаешь. Бла‐бла, ты никогда не станешь Абсолютом; бла‐бла, твой предел – Чемпион."

"Я не понимаю," — всхлипывает она.

Её голос срывается, пока слёзы текут по щекам. Руки опущены и дрожат, пальцы слегка подогнуты, словно она из последних сил пытается взять себя в руки.

"Бла‐бла‐бла."

Она издаёт всхлип, за которым следует дрожащий шмыг носом.

Я делаю шаг ближе, снимаю с неё кепку и надеваю её себе на голову козырьком назад.

"Я ни хрена не заплачу; эта пицца холодная."

Я обжигаю палец, когда беру ещё один кусок пиццы, и дую на него, чтобы остудить, прежде чем откусить ещё раз.

Рядом со мной Белоснежка жуёт с открытым ртом. Он делает шаг к скутеру, открывает термокороб и крадёт все коробки с пиццей, держа их в одной руке, пока другой запихивает в себя ещё больше пиццы.

Понаблюдав за ней мгновение, Белоснежка осторожно ставит коробки с пиццей на землю. Затем он хватает открытый термоконтейнер со скутера – громоздкую штуку, достаточно большую, чтобы вместить целую стопку пицц, – и надевает ей на голову. Изнутри мы всё ещё можем слышать её приглушённые всхлипы.

"Вот так. Теперь ты мыслишь в рамках коробки. Это больше твой уровень," — говорит Белоснежка.

Мы оставляем НИПсандру позади и направляемся к шаттлу.