"Я пришёл из‐за следующей экспедиции в Запределье. Ты более общительна и могла бы спланировать её с остальными. Soph и Grumpy могут помочь, если ты с ними поговоришь. CarrotCake тоже мог бы присоединиться, но я знаю: если я пойду с ним говорить, он захочет со мной драться. Я бы предпочёл, чтобы ты всё организовала, а мы составим расписание," — говорю я Летиции после того, как Луна приводит меня к ней.

Молодая женщина вздыхает.

"А я‐то думала, ты пришёл узнать, как дела, и поболтать."

"Я занят."

"Ты то и дело умираешь, пока мы говорим."

"И как все это понимают?" — жалуюсь я.

"Не все. Просто я настолько хороша."

Летиция улыбается.

"Но я не против всё организовать. Это просьба от самого сильного человека Земли, так почему бы и нет, хотя бы ради поддержания хороших отношений."

"Меня это устраивает. Я обязательно отплачу тебе за все хлопоты."

"Ну, во‐первых, может быть, будь с нами помягче во время испытаний. Мы с Луной можем получить травму," — говорит Летиция, глядя на золотистого ретривера, который начинает кивать, а затем снова переводит взгляд на меня.

"Просто шутка, пока ты не воспринял это всерьёз."

"Понял."

"Знаешь, ты меня заинтриговал. Многие знают, что ты отлично владеешь кинетической энергией, но то, что ты показал на прошлом испытании... это нечто совершенно иное."

"Я не хочу об этом говорить."

Мой тон, кажется, пугает Луну. Она тихо скулит и с опущенными ушами тычется мне в бок, заставляя опустить на неё взгляд. Она толкает меня снова и снова, пока я со вздохом не глажу её.

Луна говорила, что раньше была собакой‐поводырём для Летиции, которая до обучения была слепой. Какая всё‐таки проницательная малышка, правда?

"Что ж, тогда я не буду пытаться выведать информацию. Просто предупреждаю: некоторые потоки объединяются против тебя, и..."

"Это не имеет значения," — говорю я, поднимаясь со стула.

"Мне плевать, даже если они придут все разом. Увидимся позже."

Я отмахиваюсь от них и телепортируюсь, оказываясь обратно в своей мастерской, где обдумываю сказанное.

Да, я не против, даже если все потоки объединятся. В моём нынешнем состоянии я бы, наверное, даже приветствовал это.

◯

Лили, Софи, близнецы, Савант и я сидим в нашей гостиной, а на столе лежит Меч Эонов.

Самый трусливый парень в мире ведёт себя так, словно всё в порядке, но всё равно выглядит здесь совершенно неуместно. Я почти с ним не общался, а по словам других, он вообще редко с кем разговаривает. Время от времени он появляется, чтобы совершить обмен, всегда предлагая знания или предметы, которые подобрал на этажах.

Он никогда ничего не отдаёт бесплатно. Никогда не помогает и не накидывает ничего сверху, всегда строго придерживаясь договорённостей. Не могу сказать, что я против. Чисто деловые отношения меня вполне устраивают.

По нашему договору у меня с ним осталось ещё два двухчасовых урока по кинетической энергии. Взамен я получаю мано-камни с различными знаниями, в основном о нанесении надписей на предметы и об использовании тепловой энергии, которые он добыл непонятно где.

Также мы помогаем ему с Мечом Эонов. Он хочет, чтобы мы починили некоторые расплавленные начертания на нём. Что до меня, мне достаточно просто поработать над лучшим артефактом‐мана‐батареей из Эладора. Но я, конечно, не собираюсь ему об этом говорить.

И, наконец, – и эта часть в основном для Лили, – ему нужна помощь с его рукой, той, что раньше принадлежала люморанскому Чемпиону. Сомневаюсь, что он поглотил её только ради костей ранга Чемпиона и всего прочего, что шло в комплекте. Судя по тому, как он говорил, у меня есть стойкое ощущение, что он сделал это, чтобы облегчить обращение с Мечом Эонов, хотя я до сих пор не понимаю, каким образом. Я рассчитываю, что Лили с этим разберётся.

Сначала я думал, что, возможно, глупо так сильно полагаться на предмет, но чем больше мы работаем и общаемся, тем сильнее растут мои подозрения. Этот трусливый маньяк, похоже, полон решимости починить Меч Эонов насколько это возможно только по одной причине.

Чтобы потом его поглотить.

Какая блестящая идея для столь осторожного человека.

Конечно, я уверен, что есть вещи, которые он хочет получить просто от работы с нами, и они не входят в оплату. Этот мудак очень, очень пристально наблюдает за всем происходящим, и я даже уверен, что он планирует поглотить частицы исцеления Лили, чтобы изучить их позже, точно так же, как он поступил с той крошечной частицей чёрной маны.

Он очень проницателен, поэтому я внимательно за всем наблюдаю и общаюсь через связь. Я должен останавливать Лили, близнецов или Софи, чтобы они не дали ему слишком много. Если он хочет большего, ему придётся заплатить больше.

В то же время я сам стараюсь получить от него как можно больше. Я постоянно держу глаза активными и наблюдаю за каждым разом, когда он использует [Поглощение] или какой‐нибудь другой навык.

Что касается награды за помощь с его рукой, то я оставлю это на усмотрение Лили, поскольку именно она будет ею заниматься. Мне просто нужно убедиться, что нашего глупенького терминатора не обманут или что она не выберет что‐то, что в итоге окажется подарком для меня. В этом плане она очень способная.

◯

Так проходят дни. Это самый большой перерыв перед последним испытанием, и все тренируются или готовятся изо всех сил.

Лиссандра не связывалась со мной ещё со времён до начала 4‐го испытания. От этого я нервничаю, но в то же время становлюсь решительнее. Я уверен, что мы с Иззи понимаем её правильно, и она не сочтёт мой способ прохождения 4‐го испытания нарушением её правил, но в то же время и я, и наш эмпат уверены: она накажет меня за это, усложнив для меня последнее испытание.

Виктория заходит часто, теперь, когда у нас обоих появилось чуть больше времени. Видеть её здесь всё ещё непривычно, но не в плохом смысле. Я вижу, что она сильно сдерживает себя. Она и её группа должны быть способны на гораздо большее во время испытаний.

Кроме того, Мирра тоже часто бывает здесь. Она много тренируется и часто проводит спарринги, всё больше раскрывая свою истинную силу. Она сильнее Майи; она может довольно легко победить Софи, близнецов и Мин‐Дже. Проблемы ей доставляет только Лили.

Однажды заглядывает и Джин, но не для того, чтобы бросить мне вызов. Он предупреждает меня, что люди из его потока просили его объединить силы, чтобы уничтожить group 4, но он отказался и решил делать то, что хочет сам. Сказав это, он замечает Мирру и вызывает её на бой. И хотя силы были равны, Мирра терпит поражение три раза подряд из‐за его абсурдной силы и того его телосложения, которое подавляет всех пользователей маны.

Удивительно, но эти двое, похоже, нашли общий язык благодаря схожим характерам. И, находясь в окружении остальных, они выкрикивают дурацкие шутки и смеются над всякой ерундой.

Арканный артефакт для Channeler'а почти закончен, и, как и обещал, я пригласил Miwa наблюдать за процессом, когда она захочет. Она уже взяла на себя обязательство работать исключительно с group 4, и Channeler реагирует на это так, словно всё идёт по плану, будто так и было задумано с самого начала.

Теперь, когда Тесс нет, именно Channeler и Майя больше всех взаимодействуют с людьми. У них обоих это отлично получается, и Майя часто называет себя моим рыцарем и говорит, что у неё есть способность призывать меня.

В этом есть доля правды, благодаря Лей‐Линиям, которые я подключил ко всем.

Тем временем участники стараются при любой возможности избегать Софи, даже большинство из тех, кто на Адской сложности. Кажется, она не обращает на это внимания и вполне довольна тем, что находится со своей сестрой и нашей группой.

Палаточный Извращенец всё ещё занимает первое место среди ремесленников, а какой‐то парень по имени Матео идёт вплотную на втором. Miwa теперь на 8‐м месте, вероятно, опустившись с 5‐го из‐за того, что тратит так много времени, наблюдая за моей работой. Но она, похоже, ничуть об этом не жалеет.

Несколько раз я пытаюсь добраться до зоны 7‐го потока, чтобы найти того серого котёнка, но не могу его отыскать. Он пропал, и никто, похоже, не знает, куда он делся. В других зонах я натыкаюсь ещё на нескольких животных: лошадь, ястреб, ещё несколько кошек и собак, пара крыс и другие. Некоторые из них могут говорить, другие нет, и их сила сильно варьируется. Некоторые находятся на одном уровне с Луной, но ни одно из них не сравнится по силе с Бисквитом и не вызывает у меня такого же беспокойства, как серый котёнок.

Я также узнаю от Лили и Иззи, что Тасита, скорее всего, будет сотрудничать с другими потоками во время финального испытания.

Похоже, она не была в восторге от того, что мы работаем с Савантом.

◯

Мирра

Сестра этого дикаря сидит в своей обычной манере – с идеально прямой спиной, аккуратно расправленной одеждой и руками, сложенными на коленях, словно позирует для портрета или притворяется, что сидит как нормальный человек, не зная при этом, как это делается на самом деле.

Пока мы ждём, когда дикарь выйдет из своей мастерской, остальные члены его группы ведут себя рядом с ней немного неловко. Они пытаются завязать разговор, и она без усилий его поддерживает. Она отвечает на вопросы, задаёт свои, всегда с безупречной вежливостью. Она ни разу не выглядит раздражённой, расстроенной или обеспокоенной какой‐либо неловкой паузой.

Ненавижу это. Как же я это ненавижу. Это фасад, который я вижу насквозь, даже если ему удаётся одурачить некоторых членов group 4. Она всегда вежлива и приятна, всегда точно знает, что сказать или спросить.

Затем, словно по заранее намеченному плану, она меняет направление разговора.

"Я хотела бы кое‐что сказать, если вы не против."

"Конечно, можешь не спрашивать," — говорит с улыбкой девочка‐мозгокрут, как любит называть её дикарь.

"Спасибо, Софи. Но это немного более серьёзно."

Виктория осматривается, словно убеждаясь, что все её слушают, а затем кивает.

"Этот турнир подходит к концу, и я больше не смогу с вами видеться, поэтому хочу прояснить некоторые моменты. Если я покажусь слишком резкой, пожалуйста, не воспринимайте это на свой счёт. Я просто хочу чётко обозначить свою позицию, и вы вольны задавать мне сколько угодно вопросов, чтобы в этом убедиться."

Она снова обводит взглядом комнату, и атмосфера становится холоднее.

"Я уважаю решение моего брата подружиться со всеми вами. Я не считаю это идеальным или оптимальным для него вариантом, но это его решение. И хотя я против, мне нравится видеть, как он веселится. Для меня он словно ребёнок, открывающий для себя что‐то новое, но, в отличие от него, я не думаю, что из всего этого что‐то выйдет."

Она обводит рукой вокруг.

"Ни в этом месте, ни в этом Обучении. Но это его ошибка и его урок, который он должен усвоить, и я буду рядом с ним, когда в конце концов всё это рухнет."

Виктория поправляет и без того идеальную одежду, всегда такая собранная и логичная.

"Пожалуйста, не поймите это так, будто я питаю к вам неприязнь. Хотя я и думаю, что некоторые из вас используют моего брата ради собственной безопасности и были бы мертвы без него, я также верю, что вы предлагаете ему взамен то, чего он, как ему кажется, хочет. Вы не паразиты, вы живёте с ним в симбиозе. И хотя я всё ещё считаю, что вы берёте больше, чем отдаёте, мой брат, похоже, верит в обратное, так что я могу с этим смириться."

Никто больше не произносит ни слова, пока она осматривает комнату.

"Я понимаю, что это может прозвучать оскорбительно и задеть вас, и что ваши эмоции могут заставить вас невзлюбить меня из‐за этого, но я считаю, что это необходимо было сказать. Проще говоря, я хочу, чтобы мой брат был счастлив, пусть даже всего несколько недель или месяцев, и я хочу, чтобы он испытал то, чего не мог испытать в детстве. Но я также хочу вас предупредить: не злоупотребляйте добротой моего брата."

Она не говорит, что произойдёт, если это случится, но намёк более чем ясен.

Некоторые смотрят на неё так, словно видят впервые. Другие неловко переглядываются, будто ожидая, что кто‐то скажет, что это шутка. Один или двое, однако, выглядят так, словно ожидали подобного.

Затем я вспоминаю, что эта женщина сказала Лиссандре, когда они встретились всего несколько часов назад. Даже тогда Виктория, казалось, ничуть не колебалась, даже стоя перед той женщиной.

"Нет, я отказываюсь делать то, о чём вы просите, когда дело касается моего брата. Вы можете думать, что я так легко выступаю против вас, потому что не могу умереть на турнире, но уверяю вас: я бы сказала абсолютно то же самое, даже если бы настоящая смерть была возможна."

"Я вижу, что ты не лжёшь," — сказала Лиссандра.

"Не лгу. Хотя я ещё не желаю умирать, я этого не боюсь. Не думайте, что я не видела, что вы сделали с моим братом. Я частично закрыла на это глаза, потому что верю, что это помогает ему стать сильнее, и потому что он не просил меня о помощи, но в то же время я не могу не испытывать к вам глубокую неприязнь, леди Лиссандра."

"Я считала тебя более логичным человеком."

"Но я считаю, что это абсолютно логично. Мой брат – тот, кого я глубоко люблю. Так разве не разумно, что я смотрю на вещи иначе, когда дело касается его?"

"С этим я могу частично согласиться," — сказала Лиссандра так, словно препарировала теорию.

"Защита кого‐либо часто требует большего, чем просто слова. Мне любопытно. Как далеко заведёт тебя твоя логика, когда речь зайдёт об устранении других? Сколько смертей ты бы приняла ради его безопасности?"

И тогда, всё тем же спокойным тоном, что и всегда, Виктория ответила.

"Я не веду подобный счёт. Это подразумевало бы, что существует некий предел."

Она сказала это так просто, что мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что именно она произнесла.