Что сказать десяткам тысяч участников, которые смотрят на тебя, пока ты стоишь в одиночестве на разрушенной арене последнего испытания? У тебя есть всего несколько секунд, прежде чем Система телепортирует тебя обратно в общую зону после того, как твоя сестра сдалась.

Ну, очевидно, ты им угрожаешь. Говоришь им, как страшно ты их разъебёшь, если кто-нибудь когда-нибудь попытается тронуть кого-то из твоих – будь то семья, члены твоей группы или те, кто с тобой сотрудничает. Говоришь им, что то, что они только что видели, – это ничто, и через три года это покажется детской забавой по сравнению с тем, на что ты будешь способен.

Так что давайте. Пытайтесь умничать, играйтесь там на Земле и надейтесь, что я сдохну и не вернусь. Может, я и правда сдохну, может, вам не о чём беспокоиться, и кто-то такой же поехавший, как я, расшибётся о стену, которая меня прикончит.

Но что, если нет?

Или, возможно, вам в голову придёт гениальная идея, и вы попытаетесь разузнать побольше о моём прошлом. Вы уже знаете, как я выгляжу; у вас могут быть фото и видео. Некоторые из вас, наверное, могли бы вычислить, кто я такой, ещё до того, как я назвал своё полное имя. Но теперь, когда у вас есть и моё имя, и имя моей сестры, вряд ли найдётся много брата и сестры по имени Натаниэль и Виктория Гвин. Это должно быть просто.

Так что, возможно, было бы неплохо найти кого-то из моей семьи, спрятать их где-нибудь и шантажировать меня, когда я выберусь.

На это я отвечу: у меня есть самый сильный лекарь Земли, и я обещаю, что смогу исцелять и убивать вас годами. Я смогу придумать способы причинить вам столько боли, сколько вообще возможно. Я достаточно мелочен, чтобы потратить месяцы, даже годы на то, чтобы воплотить это в жизнь. Поэтому я спрашиваю вас снова.

Оно того стоило бы?

И вот что я скажу: проверьте меня. Давайте, если вы и правда так уверены в себе.

"Я разъе…"

Прежде чем я успеваю закончить фразу, я оказываюсь снаружи. В отличие от того, что было раньше, мана немедленно возвращается под мой контроль, и ни капли её не просачивается в окружающее пространство.

Возможно, дело в том, что моё сломанное тело исцелено, но я чувствую лёгкость, словно с меня спал какой-то груз. Даже сейчас я всё ещё твёрдо убеждён, что я самый нормальный в group 4; я имею в виду, я видел, как Лили удлиняет свою руку или отращивает новую из спины, так что тут и спорить не о чём.

Может быть, мне просто суждено быть немного мудаком. Вписываться в те рамки, где я «уважаю» других и «их мнения», порой кажется глупым.

Обнаружив присутствие, которое я искал, я телепортируюсь туда и кладу руку на плечо Channeler'у. На мгновение я подумываю обратиться к нему по имени, но оно с трудом всплывает в памяти. Рафаэль, Рафаил или Ральф? Назвать неправильное имя было бы неловко.

"Мужик," — говорю я.

Он вздрагивает от удивления при неожиданном прикосновении, но берёт себя в руки и смотрит на меня.

"Да?"

"У меня твой арканный предмет."

◯

Под деревом в нашей зоне вся group 4, Мирра и гарем Channeler'а наблюдают, как он надевает броню, которую я для него сделал. С мечами и оружием у меня получается гораздо лучше, так что это далось мне с большим трудом. Неудивительно, что советы Miwa очень помогли, наряду с тем, чему я научился как люморанский техник, ну, помощник техника.

Броня покрывает всё его тело и даже не выглядит слишком громоздкой. Глядя на неё, можно подумать, что она не особо прочная. Ошибка. Материалы, которые я использовал, первоклассные: металлы, сплавы, камни маны, немного кожи внутри, чтобы голый металл не тёрся о кожу, и многое другое.

Нагрудник глубокого матово‐серого цвета покрыт слоями тусклых линий, которые слабо пульсируют при его движении. Это начертания маны, пронизывающие броню словно вены. Она реагирует на его движения, укрепляется под давлением и даже отражает слабые навыки без необходимости ему и пальцем шевелить.

И ещё есть камни маны. Они тут не для красоты. Они глубоко встроены, зафиксированы в каркасе брони, как батареи. Каждый из них заряжен и подключён через изолированные каналы. Броня постоянно черпает из них энергию; она использует эту ману для укрепления суставов, поддержки его мышц и предотвращения того, чтобы вес замедлял его. Это не только делает его быстрее и сильнее, но и помогает поддерживать скорость и не даёт ему уставать.

В теории.

Нагрудник оснащён множеством внутренних опор. Под ним находится тонкое ядро, связанное с камнями, которые распределяют ману по всему костюму. Это не умные технологии или что-то навороченное – она просто создана, чтобы служить долго и работать. Рукавицы и ботинки усилены. Он может блокировать удары руками, не чувствуя отдачи, и может жёстко приземляться, ничего себе не вывихнув. Никаких энергетических каналов или свечения, только сопротивление давлению и поддержка веса.

Единственная проблема – надевать и снимать броню. На это уходит несколько минут, и ему нужна помощь нескольких человек, так что это можно считать слабостью. Броня также довольно тяжёлая, и ещё одна большая проблема – её зарядка. С его резервами потребовались бы недели, чтобы зарядить броню достаточно для использования 100% её возможностей в течение нескольких минут.

Но даже об этом я подумал. Я мудак, но мудак богатый и умный. Я купил несколько камней маны крайне высокого качества. Десять штук. И на протяжении всего турнира я вливал в каждый из них столько своей маны, сколько мог, и нанёс на них начертания, чтобы их можно было вставлять в броню и заменять на пустые.

Каждый из этих камней маны способен питать броню часами. При максимальной отдаче, вероятно, в течение двух или трёх часов, за время которых он должен быть способен вытереть пол средним участником Сложной сложности.

В теории.

Учитывая слухи о том, что Сложная сложность в конечном итоге достигнет 13‐го этажа примерно через один‐два года, Channeler станет высшим хищником Земли, при условии, что кто-то не убьёт его, пока он без брони, но он умён.

В теории.

Что касается описания:

< ◇ >

Связанный Маной Каркас (низший арканный)

< ◇ >

Надев шлем, Channeler делает несколько шагов ко мне, а затем останавливается. На мгновение он теряет равновесие, но сейчас отдача установлена ниже 5 процентов – как раз достаточно, чтобы позволить ему двигаться как обычно, не чувствуя тяжести, и при этом поддерживать некоторые защиты активированными.

"Натаниэль," — произносит он приглушённым голосом из‐под шлема.

"Да?"

"Сколько бы такое стоило в магазине Системы?"

"Это? Хм, наверное, около 200 000 за покупку и где-то 100 000 за продажу."

"Осколков?"

"Нет, кусочков вяленой оленины. Конечно, Осколков."

"Ты отдаёшь мне вещь стоимостью 100 000 Осколков?"

"Наверное, даже чуть больше. У неё хорошая база, и если бы я мог сделать так, чтобы она не зависела от мана‐батарей, и поменять кое‐какие вещи, которые я адаптировал под твой уровень сил, я бы, наверное, смог превратить её в средний арканный класс с чьей‐нибудь помощью."

"Ты отдаёшь мне вещь стоимостью более 100 000 Осколков?"

"Я бы хотел сказать, что одалживаю её, чтобы забрать обратно после окончания Обучения, но, думаю, в будущем нечто подобное не будет представлять для меня достаточной ценности, чтобы заморачиваться. Так что да, можешь считать это подарком. Но, разумеется, не за просто так, тебе придётся сделать всё, о чём мы говорили, и найти всех людей, которых мы упоминали."

"Конечно, я сдержу слово, Натаниэль, обещаю."

"Не нужно быть таким серьёзным. И ещё, извини за дизайн; знаю, он немного топорный."

"Она пиздец какая уродливая," — делится своим непрофессиональным мнением со стороны Мирра.

Никто из group 4 не подаёт голоса в мою защиту, и я беру это себе на заметку.

"Но характеристики хорошие," — продолжаю я.

"Я также подготовил руководство, чтобы ты мог потренироваться несколько недель до возвращения на Землю. Я постараюсь зарядить несколько тренировочных камней маны, чтобы ты мог тренироваться и сберечь те десять, что я тебе дал. Ты всё ещё планируешь зачистить 13‐й этаж и отправиться обратно на Землю через пару недель?"

"Да, я уже договорился с несколькими небольшими группами, мы скоординируем наше возвращение и попытаемся организоваться на Земле. Самуэль тоже здорово помог; он много рассказал нам о том, как функционирует армия, и дал кое‐какие контакты, так что мы попытаемся всё с ними обсудить."

Он снимает шлем, открывая своё до бесполезности красивое лицо, хотя на нём и отпечаталась решимость. Он выглядит очень серьёзным.

"У меня много данных, которыми я могу с ними поделиться. Слишком у многих есть похожие видео и информация о тебе, так что я не буду пытаться скрывать наши возможности, думаю, это было бы контрпродуктивно. За те несколько лет, пока ты не вернёшься, ты наверняка сильно вырастешь. Я также буду часто использовать твоё имя, и люди с Лёгкой сложности очень охотно идут на контакт."

"Не набирай всех подряд," — отвечаю я.

"Конечно, будут стандарты и требования. Кстати, NotAaron сказал, что при создании организации на Земле нам следует дать ей крутое название, и упомянул, что ты бы хотел, чтобы это были Злые Котята."

Множество голов медленно поворачивается туда, где стоят близнецы. Наверное, только Иззи знает, кто из них Денис, а кто Аарон, но они не выказывают ни капли стыда и оба улыбаются совершенно одинаково.

Channeler кивает, угадывая мой ответ по тем взглядам, которые мы бросаем на близнецов.

"Я так и думал; я набросал несколько идей, и если ты…"

"Злые Котята вполне подойдут," — говорю я.

Как и прежде, головы поворачиваются ко мне, и у одной из них кошачьи уши, а её хвост покачивается из стороны в сторону.

"Ладно," — немедленно соглашается Channeler без дальнейших вопросов.

После этого я отдаю ему кое‐какое оружие, которое я создал из своей маны с помощью Плетения Маны или [Вязания]. Каждое из них должно соответствовать уровню эпических предметов по остроте и прочности. У них нет никаких особых эффектов. Это просто моя мана – сжатая, сплетённая, связанная воедино и созданная так, чтобы просуществовать как можно дольше. Это похоже на мой материал манолит и манолитовые стулья. Я уверен, что большинство из них будут держать форму годами, прежде чем мана внутри начнёт расплетаться. Я также уверен, что они достаточно прочные и острые, чтобы выдержать настоящий бой.

Их хватит для использования Channelerом и его гаремом, и ещё несколько останется для торговли. Тесс также планировала, что участники с Лёгкой сложности, как только мы вернёмся на Землю, свяжутся с учёными. Им передадут предметы, ману и другие материалы для изучения и экспериментов.

Это должно принести много денег, будь то за счёт продажи предметов или привлечения инвестиций. Это могло бы помочь заложить фундамент нашей так называемой «организации» или как бы мы там ни решили её назвать. Меня никогда особо не волновали подобные вещи, но я уверен, что Софи и Майя позаботились о том, чтобы всё было под контролем.

Что касается меня, то я начинаю объяснять Channeler'у скрытую механику брони. Она оказывает давление на его тело, подобно Эмблеме Ограничительной Тренировки или надписям усиления тяжести. Идея в том, чтобы позволить ему тренироваться, не снимая броню, не расходуя при этом слишком много маны из батарей.

Это может причинять немного боли, но я настроил её как надо. И всё же, мне не нравится выражение его лица. Я ожидал большего восторга по поводу такого полезного метода тренировки, особенно того, в адаптацию которого под него я вложил столько усилий.

Я указываю на это, и он быстро мотает головой, говоря, что я всё не так понял. Поэтому я спрашиваю, не против ли он, если я улучшу начертания и внесу несколько изменений в последнюю минуту, чтобы усилить тренировочный эффект.

Он одаривает меня одной из тех своих ослепительных улыбок – из тех, что выглядят так, словно им место на фотосессии, – и кивает так, что кажется, будто он вот‐вот замотает головой.

◯

И хотя остаётся всего 24 часа, за это время происходит очень многое.

Мою сестру объявляют Кандидатом в Абсолюты с подачи Лиссандры, которая, похоже, уважает её больше, чем меня. Неудивительно, что никакой особой шумихи вокруг этого не поднимается, поскольку даже Вик не хочет делать из этого проблему; она просто принимает это в своей прагматичной манере.

Ходят слухи, что Люсьена, также известного как Spacepup, на несколько часов похитила седовласая женщина из‐за одного его навыка. Этот инцидент, возможно, усугубил ПТСР, которое уже было у мелкого придурка. Так грустно. Бедняга. Я просто надеюсь, что женщина нашла его не только потому, что кое‐кто поговорил с Миррой и попросил её сказать седовласой женщине присмотреть за ним. Казалось, он изо всех сил старался не отсвечивать.

Некоторые люди приходят навестить меня, но я никого из них не принимаю. Дерик – один из наиболее примечательных, наряду с Yama, который, несмотря на то, что он один из «королей», повсюду следует за той юной китаянкой, ведя себя как её личный охранник или слуга.

Софи и Майя коротко беседуют с ними, прежде чем те уходят.

Сделка с Савантом тоже завершена. Самый трусливый, а может быть, самый терпеливый человек в мире уходит, казалось бы, удовлетворённый нашим соглашением. В этот раз я тоже. Изучение Меча Эонов подкинуло мне массу идей для улучшения моих будущих предметов.

После его ухода заглядывает Тасита, но лишь для того, чтобы постоять рядом с Лили и понаблюдать за ней. Когда Лили не выказывает никаких признаков обиды или травм после того, как Тасита напала на неё во время последнего испытания, немая женщина выглядит довольной, пусть и всего на мгновение.

Из всех присутствующих здесь, Лили, наверное, нравится ей больше всех. Это сродни благодарности, которую раненое животное может проявить к человеку, вылечившему ему сломанную кость и кормившему его, пока оно было слабым. Что‐то в этом роде. И хотя она напала на Лили во время последнего испытания, я почти уверен, что, окажись Лили в реальной опасности умереть, Тасита не довела бы дело до конца. И я столь же уверен, что это касается только Лили.

Подтвердив всё, что ей было нужно, Тасита снова исчезает, но перед этим рисует в воздухе смайлик кончиком пальца, светящимся от маны.

(´• ω •`)ﾉ

По мере того как время на исходе, люди тратят его в основном на торговлю в последнюю минуту или на прощания. Часть этого времени я провожу с Викторией, и мы прощаемся вдали от всех остальных. Мы делимся ещё кое‐какой информацией, советами и планами в надежде, что сможем снова встретиться в Запределье. Я также навещаю ещё нескольких людей, чтобы обсудить планы экспедиции в Запределье.

Мы оба не сильны в подобных вещах, поэтому мы делаем всё коротко и расстаёмся, пообещав увидеться на следующем турнире, который, вероятно, состоится через год.

Со всем, что нужно было уладить, разобрались именно так, и тут турнир заканчивается, а перед нами появляется его последнее уведомление.

< ◇ >

Поздравляем с завершением 2‐го турнира!

3-й турнир состоится через три года после начала вашего Обучения. Все потоки из Обучения Земли будут вместе соревноваться против другой планеты, проходящей своё собственное Обучение.

Поздравляем, вы заняли первое место в общем зачёте 2‐го турнира Обучения Земли. Ваша награда была улучшена.

Поздравляем, вы заняли первое место в общем рейтинге ремесленников Обучения Земли. Ваша награда была улучшена.

Вы отказались от всех наград за испытания, чтобы увеличить свою финальную награду. Ваша награда была значительно улучшена.

Пожалуйста, выберите 2 из 5 возможных наград.

Награды на выбор:

Жетон комбинации трёх активных навыков

Два жетона комбинации пассивных навыков (вплоть до средней арканной редкости)

Пассивный навык (средний арканный)

500 000 Осколков

Два 30‐дневных Жетона пребывания в Запределье

< ◇ >

◯

Флешбэк Тесс Хансен

Все, кроме маленького щенка у меня на руках, исчезли. Передо мной висит лишь одно предложение:

< ◇ >

Участие в турнире в текущем состоянии невозможно.

< ◇ >

Со вздохом я сажусь на землю и смотрю на Бисквита.

"Вероятно, есть только одна причина, почему я осталась, верно? Ты знал?"

Его хвост начинает вилять всё быстрее, и он лижет моё лицо, прежде чем вырваться из моих рук. После этого его размер увеличивается, пока он не вырастает в свою «взрослую» форму… очевидно, теперь он может это делать. Вероятно, он мог делать это и раньше, но решил остаться маленьким щенком, потому что ему нравилось внимание, да и выпрашивать еду так было проще.

Когда он окончательно принимает свою взрослую форму, шерсть по бокам его головы идёт рябью, и у него начинают расти крошечные, только проклёвывающиеся оленьи рожки.

"Знал. Одна из нас. Помочь," — говорит он.

"Разве ты не самое милое создание на свете?"

Он виляет хвостом ещё быстрее и придвигается ближе, тычась носом мне в руку, пока я его не глажу.

"Я, наверное, не мимик, или же всё настолько хреново, что я мимик, сама того не осознавая. Думаю, я могла бы использовать [Декларацию], чтобы гарантированно умереть в тот момент, когда мимик возьмёт верх, но если я это сделаю, и при этом я не мимик, он может решить убить меня, зная, что победить всё равно не выйдет."

"Друг. Всё ещё."

"О? То есть ты хочешь сказать, что я ещё не мимик?"

"Одна из нас!"

"Твоя речь стала лучше. Это из‐за этих штук?"

Я протягиваю руку и стучу по его рожкам. В ответ он гавкает на меня.

"Понятно. Рада это слышать. Обещаю, я скажу Нату, чтобы он побольше кормил тебя и почаще гладил."

Он гавкает дважды.

"Можешь мне кое‐что пообещать? Я не хочу использовать [Декларацию], так как это может спровоцировать мимика, но если он завладеет мной, сможешь меня убить?"

"Не одна из нас. Еда."

В это короткое мгновение Бисквит кажется пугающим.

"Спасибо. Лиссандра наверняка знала, и зная её, она использует это, чтобы поиздеваться над Натаниэлем. Но Бисквит, кем возомнила меня эта женщина? Какой‐то девицей в беде, которая будет сидеть тут и ждать, пока её бывший её спасёт?"

"Девица в беде? Еда?"

"Нет, «девица в беде» – это не еда. Это слова, которыми называют слабую женщину, предпочитающую полагаться на других, чтобы её спасли."

Я поднимаю его с земли. Он стал немного тяжелее, но быстро сжимается обратно до размеров щенка. Рожки становятся гораздо меньше, что только добавляет этому корги и без того невероятной милоты.

"Кажется, у меня есть план, но, возможно, мне придётся совершить несколько плохих поступков. Я не против и с радостью расплачусь своей совестью, если это будет означать, что я смогу снова увидеть наших друзей. А если я провалюсь и умру, пусть так – только я, и никто больше. Ты мне поможешь?"

"Одна из нас."

На его щенячьей мордочке появляется нахальная улыбка.

"Помочь. Друг."

"Спасибо. Тогда давай отправимся на 2‐й фронт и найдём мимиков, чтобы с ними поболтать."