Изабелла Мартинес

Одна из дверей распахнута настежь, но другая не сдвинулась ни на миллиметр. Пол прозрачный, как стекло, и когда мы ступаем по нему, мана внизу клубится и идёт рябью, словно вода. Над открытой дверью висит барьер, который только впускает людей. Как только ты проходишь, ты застреваешь. Выйти невозможно. Прямо сейчас нас здесь около 50 человек.

Некоторые всё ещё оглядываются, пытаясь понять ситуацию. Несколько человек сидят по углам, явно истощённые или раненые, и перешёптываются друг с другом. Один парень со сломанной рукой то и дело поглядывает на барьер, как будто раздумывает, не попытаться ли ему снова пройти сквозь него.

Ещё несколько человек бродят вдоль края комнаты, проверяя стены и выискивая подсказки или скрытые механизмы, хотя очевидно, что ничего не сработает, пока мы не разберёмся с маной. Некоторые просто стоят неподвижно, наблюдая за группой Yama с той сосредоточенностью, какую ожидаешь от людей, не имеющих собственного запасного плана.

Я замечаю девушку, которая медленно вырезает кинжалом линии на полу – вероятно, какое‐то начертание, но, судя по её лицу, она сама не очень понимает, что делает.

Повсюду царит напряжение. Не громкое. То тихое, ползучее напряжение, которое нарастает с каждой минутой бездействия.

Больше никого из group 4 здесь нет, но Yama и несколько участников из её потока уже собрались вместе и работают над открытием запертой двери, расшифровывая движения маны под полом и пытаясь манипулировать ими, чтобы открыть замок.

Я не чувствую движения. Это больше похоже на сильную эмоцию. Тот, кто контролирует тело Натаниэля, останавливается рядом со мной и смотрит вниз, а я смотрю на него. Именно тогда то, о чём Натаниэль просил меня, внезапно обретает смысл. Я чувствую эмоции существа внутри него и вспоминаю, что он рассказывал нам ранее о скрытне в своём разуме.

"Как тебя зовут?" — спрашиваю я, не желая называть его Белоснежкой.

Он задумывается и лучезарно улыбается.

"Нетаниэль."

Я ощущаю лишь его самодовольное удовлетворение от этой дурацкой шутки, и, кажется, понимаю, почему Натаниэль принял кого‐то вроде него. Хоть я и чувствую от него множество тёмных эмоций, преобладающие сейчас чувства – прекрасны и чисты.

Предвкушение исходит от него волнами. Тяжёлая ответственность, которую он с радостью несёт. Лёгкое раздражение и веселье одновременно. Смелость идти навстречу смерти, смешанная с чем‐то настолько прекрасным, что это едва не доводит меня до слёз.

"Он ненавидит, когда люди коверкают его имя, превращая в прозвища," — говорю я ему.

"Да."

Он улыбается ещё шире.

Это выражение настолько необычно для лица Натаниэля, что застаёт меня врасплох.

"Тебе весело?" — спрашиваю я, садясь, и он садится рядом со мной.

"Ты и так это знаешь, а я даже не пытаюсь скрывать от тебя эмоции. Знаешь ли ты, что Натаниэль иногда тебя боится?"

"Да, знаю."

"Хочешь услышать несколько его самых сокровенных тайн?"

"Да! В смысле, нет! Это было бы грубо."

"Ты уверена?"

"Я… н‐да! Ничего мне не рассказывай."

"Я слышу твоё сердце и чувствую, как движутся кровь и мышцы. Так зачем утруждать себя ложью, любопытная ты козявка? Но ладно, будь по‐твоему. Почему они не открывают дверь?"

"Это очень сложно, у них проблемы с расшифровкой мана‐замков или вроде того."

Нетаниэль встаёт и потягивается, наслаждаясь каждым из этих движений. В то же время Yama, наконец, замечает его, отрывая взгляд от начертания, которое она со своей группой нарисовала на полу.

Он машет ей рукой, отчего она хмурит брови.

"Спасибо," — окликаю я его перед тем, как он уйдёт.

Услышав это, он останавливается. И смотрит на меня своими прекрасными глазами.

"За что, человек?"

"За то, что ты его друг и не ополчился на него. Он до сих пор не умеет просить о помощи и продолжает нести всё на себе."

"Внутри у него бардак, я знаю, но это не значит, что кому‐то нужно его чинить. Не недооценивай его," — говорит он с кивком, а затем замирает, когда я хватаю его за руку.

Его рука тёплая и сильная, и он смотрит на меня с промелькнувшей неловкостью, которая быстро сменяется удивлением и раздражением.

"Что?" — нетерпеливо спрашивает он.

"Мне жаль, что он не смог тебе помочь, и что у остальных из нас никогда не было шанса узнать тебя."

Он фыркает и вырывает руку из моей.

Затем он мягко стучит ногой по полу. Клубящаяся внизу мана отталкивается в сторону, словно его нога вызывает невидимый взрыв. Он повторяет это, но если раньше расходилась одиночная ударная волна, то теперь их пять, и каждая совершенно другая.

Мана под поверхностью с грохотом сталкивается, поражённая ударными волнами, и закручивается в прекрасные узоры, пока полностью не останавливается. Ранее запертая дверь скрипит и начинает медленно открываться.

Я отвожу взгляд от них и смотрю в его сторону, но он уже исчез и теперь стоит перед Yama. Она телепортируется прочь, но он снова появляется перед ней с той же улыбкой и просто смотрит.

Её нити закручиваются в спирали, движутся, атакуют, выстраивают защиту или взмахивают, но он избегает их всех малейшим движением тела. Каждый раз, когда она телепортируется, он уже там, на расстоянии вытянутой руки, просто наблюдая за ней с этой улыбкой. Он постоянно отслеживает её, даже когда она создаёт обманки.

Атаки, которые она посылает в его сторону, останавливаются в воздухе, взрывы замирают, словно само время поставили на паузу, пламя отказывается гореть и просто висит там.

Никто из её группы не может пошевелиться. С самого начала они просто стоят там, не двигаясь.

В конце концов, даже Yama заканчивает так же. Она застыла на месте, ни единая прядь её волос не шевелится.

Её раздражение, вспыхнувшее гневом и удивлением, теперь едва маскирует тревогу и растущее напряжение.

Нетаниэль шагает к ней и щёлкает по лбу с той же дьявольской улыбкой.

"Знай своё место," — говорит он.

Затем он исчезает, а она просто стоит там, уставившись на место, где он растворился. Её лицо остаётся спокойным и собранным, как всегда, но я замечаю легчайший румянец на её щеках и чувствую её сбитые с толку эмоции.

◯

Денис Далтон

Эта комната размером с небольшой город. У неё та же форма куба, серые стены и красный потолок, но пол покрыт водой по щиколотку. Кроме того, в комнате плавают капли воды, тысячи капель. Каждая из этих капель взрывается при прикосновении и способна убить даже участника с Адской сложности.

И их невозможно воспринять никакими чувствами, кроме зрения.

Пять часов испытание шло довольно неплохо. Аарон и я следовали за Дериком и Гектором, победителями турниров 6‐го и 8‐го потоков, – нам повезло оказаться с ними в одной стартовой комнате.

Так что, очевидно, мы решили держаться за них. А кто бы отказался?

Вместе они разобрались с аватаром Корейского Короля и несколькими аватарами Запредельцев. Иногда это трудно заметить, потому что Нат любит выбивать из таких людей всё дерьмо, но они довольно сильны.

Конечно, мы тоже внесли свою лепту. Мы даже создали несколько иллюзий, чтобы сбить с толку аватаров, чтобы невидимый Гектор мог отстреливать их своим ядовитым самонаводящимся копьём. Мы также создали канал связи между сильнейшими членами нашей группы.

На нас удивлённо покосились, и, думаю, дело в том, что мы сделали это так легко, без необходимости в якоре, и потому что связь настолько стабильна. Для group 4 к этому моменту это считается нормой. У нас даже есть контрмеры против тех, кто использует похожую связь, чтобы поставить их в невыгодное положение в бою, или вторичные каналы связи, скрытые под основным, чтобы враг думал, что избавился от всего.

Было бы забавно сказать им, что с Натом мы, вероятно, находимся в паре лет от возможности делиться маной через эту связь и в десяти‐двадцати годах от того, чтобы делиться жизненной силой или чем‐то подобным.

Так что да, мы справились хорошо, всё шло гладко, и мы зачистили несколько комнат.

Некоторые из них были не из лёгких. В одной комнате гравитация постоянно менялась, а отражающие поверхности отбивали наши атаки обратно в нас. Другая была заполнена каким‐то густым туманом, который искажал звуки и не позволял оценивать расстояние.

Мы хорошо работали вместе. Это не было идеально, но мы больше не были просто какой‐то случайной группой. Мы начинали чувствовать себя настоящей командой. Может быть, даже лучшей командой. Друзьями на всю жизнь. Убийцами Злых Котят!

А потом появился аватар Таситы, и Дерик с Гектором погибли за считанные секунды, оба.

Впервые я понял, почему Нат её боится и почему он постоянно твердил нам, что когда дело доходит до сражений с участниками, Тасита – вероятно, самый опасный человек в Обучении Земли.

Сжимая кинжал с серым лезвием и ещё один, покрытый синей маной, она спокойно шагает к нам. Вокруг неё всё ещё мерцают бледно‐синие частицы – останки двух Королей. Здесь несколько десятков наших иллюзий, но её глаза ни на миг не отрываются от того места, где находимся мы с Аароном.

Я использую [Ускорение], и она исчезает. Я даже не могу проследить за её движением, но в тот момент, когда она пропадает, я меняюсь местами с одной из своих иллюзий с помощью [Связи].

Когда я начинаю её искать, её там нет, и в панике я делаю это снова, как и Аарон. Каждый раз лишь на долю секунды я вижу, как атака рассекает место, где мы стояли, но она быстро нагоняет нас, и от нас уже осталось всего несколько иллюзий.

После быстрого сообщения мы оба готовимся, полагаясь на нашу [Связь], которая намного сильнее всего, что мы можем создать поодиночке, наряду с ловкостью Аарона. Это не идеально эффективно, так что часть энергии растрачивается впустую, но в этот момент моя скорость резко возрастает, и я применяю [Ускорение] к разуму.

Аарон исчезает, меняясь местами с иллюзией, которую мы оставили далеко позади, и только сейчас я едва могу разглядеть аватар Таситы.

Каждый выживший участник двигается в замедленной съёмке, но она всё равно перемещается невероятно быстро. Вода под её ногами почти не плещется, а она уже далеко от того места.

Я едва успеваю поднять кинжал, чтобы заблокировать одну атаку, и взмахиваю коротким мечом в её сторону, но лишь вижу, как моя отрубленная рука летит по воздуху.

И тут я осознаю, что до этого момента она даже не выкладывалась на полную против нас с Аароном.

Вот же монстр.

Её кинжал целится мне в сердце, но тут она замирает, когда лезвие едва касается моей груди.

А позади неё стоит Натаниэль, всего на расстоянии вытянутой руки. Он демонически улыбается. Только тогда я замечаю его красные глаза и белые волосы.

Он беззвучно что‐то произносит, но воздух вокруг аватара Таситы мерцает, она разворачивается и наносит удар ему в голову. Она даже не утруждает себя тем, чтобы добить или атаковать меня, полностью сосредоточившись на нём.

Натаниэль уклоняется от её атаки непредсказуемыми, невозможными движениями, которые выглядят ещё более сбивающими с толку, чем обычно, а Тасита продолжает избегать невидимых для меня атак, которые пускают ударные волны по воде или заставляют воду позади неё взрываться гейзерами.

Они носятся повсюду, проскальзывая между участниками, даже не пуская рябь по поверхности воды. Даже приложив все усилия для разгона восприятия, я едва могу за ними уследить.

Но я замечаю, что каким бы быстрым Натаниэль ни был сейчас, он едва может с ней сравниться. Кажется, она даже быстрее него.

Сначала это, похоже, раздражает его, но раздражение сменяется яркой усмешкой.

Коротким выбросом он отправляет её в полёт спиной вперёд, и она скользит по поверхности воды, прежде чем остановиться.

Она отбрасывает оба сломанных кинжала и достаёт из‐под одежды новый. Он тёмно‐красный, а его светящийся кончик оставляет в воздухе след при каждом движении. Она принимает боевую стойку.

Натаниэль зеркально повторяет за ней, принимая стойку, не похожую ни на одну из тех, что я видел у него раньше. Глубокий стук раздаётся из его тела, сотрясая массивную комнату и заставляя все плавающие капли воды взорваться. Несколько из них лопаются рядом с Таситой, вынуждая её уклоняться.

Он появляется рядом с ней. Несмотря на движение с невероятной скоростью, он останавливается так резко, что одно только торможение убило бы любого нормального человека. Красный кинжал рассекает воздух, его светящийся кончик прочерчивает линию, которая едва не задевает его. Затем он снова набирает скорость и врезается в Таситу с той же силой, что и до остановки.