Вся академия гудела от предвкушения.

Уже несколько недель в коридорах раздавались взволнованные разговоры: студенты пятого курса обменивались слухами и догадками о том, что их ждет. Одни — с воодушевлением, другие — с ужасом.

Экзамены по итогам семестра для пятого курса...

Вам предстоит не просто соревноваться с однокурсниками. Вам предстояло не просто продемонстрировать свои знания перед независимыми экзаменаторами, оценивающими по установленным стандартам.

Нет.

В этом семестре вам предстоит соревноваться с другими ведущими академиями королевства.

Впервые студенты из трёх великих учебных заведений встретятся в официальной соревновательной обстановке. Это будет предвкушением того, что ждёт их в конце года, когда межшкольные соревнования станут еще более напряженными и сложными.

Это был их первый опыт.

Первое настоящее испытание в соперничестве со сверстниками из других учебных заведений.

И всем было ясно, что результаты будут иметь значение.

Огромное значение.

«Традиционные экзамены будут проходить как обычно, — сказал Вэй Рену. — Математика, теория кристаллизации, история королевства и так далее. Но ко всему этому добавят соревновательный элемент».

Он нарисовал схему, на которой были показаны рейтинги и баллы. Цифры и скобки распростерлись по странице, словно турнирное дерево.

«Результаты не только определят твое положение в рамках твоей собственной академии, но и будут напрямую сравниваться с результатами студентов из других учебных заведений. Три лучших места по каждому предмету получат особое признание и дополнительные награды...»

«...Однако», — продолжил Вэй, и его выражение лица стало более серьёзным, — «три основных экзамена будут совершенно иными. Именно они действительно важны для будущих назначений дворян»

Он поднял один палец.

«Во-первых: экзамен по сбору ресурсов. Управление зверями, действия в стрессовых ситуациях. Продолжительность: три дня»

Рен почувствовал, как что-то сжалось в груди. Три дня в лесу с незнакомыми студентами, некоторые из которых, вероятно, увидят в этом возможность помешать «гениям» из других академий.

Три дня, в течение которых может случиться что угодно. Где могут быть инсценированы несчастные случаи. Где соперничество может обернуться смертельной опасностью, если кто-то будет достаточно отчаянным.

Вэй поднял второй палец.

«Во-вторых: экзамен по военному делу. Симуляции крупномасштабных конфликтов. Стратегия, тактика, лидерство в боевых условиях. Конкретные детали останутся засекреченными до дня экзамена, чтобы предотвратить чрезмерную подготовку».

«И в-третьих: экзамены для знати. Они будут похожи на те, что вы уже сдавали в первом триместре, но с большим акцентом на соревновательный аспект. Экзаменаторами будут высокопоставленные участники Консорциума, представители нескольких благородных родов, наблюдатели из королевского дворца...»

Вэй сделал паузу, и что-то в его выражении лица говорило о том, что он приберег самое важное напоследок.

«И на этот раз даже широкая публика, которая сможет заплатить дорогой входной билет».

Рен моргнул. «Публика? Они сделают эти экзамены публичными?»

«Сельфира настаивала, что гораздо больше людей должны увидеть тебя в действии», — пояснил Вэй. «И Юлиус согласился. Так появились первые в истории академии публичные межшкольные экзамены».

Последствия этого обрушились на Рен, словно тяжёлый плащ.

Смотреть будут не только благородные люди.

Все. Любой, у кого хватит денег на билет. Толпа, шепчущая о «Мессии» на рыночных площадях. Скептики, называющие его достижения враньем.

Все будут смотреть. Все будут судить. Все будут формировать мнения, которые будут иметь последствия на долгие годы.

Никакого давления…

Эти экзамены определят, какие возможности откроются для тебя, а какие закроются. Уровень дворянского титула, который ты в конечном итоге сможешь получить.

Для такого человека, как Рен, у которого уже был довольно высокий титул и возможность получить еще более высокий в зависимости от результатов, это было критически важно.

Победа здесь поставила бы Рена в очень выгодное положение, сделав экзамены следующего триместра практически несущественными.

Если бы он доминировал на этих экзаменах, если бы продемонстрировал не просто компетентность, а выдающееся мастерство, он мог бы обеспечить себе второй по значимости титул. Возможно, даже самый высокий, если бы итоговые результаты года были достаточно впечатляющими.

Его родители были бы в большей безопасности. Его владения стали бы огромными. Его будущее окрепло бы.

И самое главное:

После этого к его дверям стало бы приходить меньше идиотов, бросающих ему вызов.

Ведь резонанс этих экзаменов в благородных кругах был бы огромным.

Рен устал от всего этого.

Очень устал.

Постоянные вызовы. Бесконечные испытания. Непрерывный поток благородных людей, считавших, что победа над ним приведет к улучшению их собственного статуса.

Но сокрушительная победа здесь, в противостоянии с лучшими умами из других академий, на арене, за которой будет наблюдать весь благородный круг…

Это станет сигналом.

Четким, неопровержимым сигналом.

Не стоит и пытаться.

Поэтому он должен был победить.

Нет, не просто победить. Сокрушить.

Он должен был уничтожить всех соперников настолько полностью, настолько бесспорно, что даже самые заблуждающиеся дважды подумают, прежде чем беспокоить его.

Просто.

В теории.

Проблема заключалась в том, что его друзья — те, кто должен был стать его главной опорой, — также были соперниками.

Лю, Мин, Таро…

Лиора, Лариса, даже Луна, которая избегала его.

Все три девушки были двойными укротителями. Все три достигли нелепо высокого уровня для своего возраста. Все три прошли обучение у лучших, имели доступ к ресурсам, о которых большинство могло только мечтать, и развили способности, которые ставили их намного выше среднего уровня студентов.

Они были не просто соперниками….

Они были главными соперниками. Теми, кто с наибольшей вероятностью мог по-настоящему бросить ему вызов в борьбе за лидирующие позиции.

И это осложняло всё также и в аспектах, не имеющих никакого отношения к учебе.

♢♢♢♢

Рен стоял в величественном актовом зале, где собрались все студенты пятого курса из трех академий.

Пространство было огромным. Гордое творение стихий земли — массивные колонны, украшенные рельефами сцен исторических сражений королевства. Победы и поражения, увековеченные в камне, уроки прошлых веков, наблюдающие за следующим поколением.

И зал был заполнен студентами из трёх лучших академий.

Сотни студентов.

Множество голосов и энергия соперничества давили на чувства Рена.

Некоторых Рен узнавал по предыдущим мероприятиям. Лица, которые он видел на торжественных церемониях. Другие же были совершенно новыми — студенты из отдалённых территорий, редко бывавшие в центре города.

Все были одеты в цвета своих академий.

Чёрный и белый — у Центральной академии, где учился Рен.

Красный и золотой — у Восточной академии.

Синий и серебряный — у Западной академии.

Разделение было четким. Остро, словно лезвие, проведенное по полу. Студенты естественным образом группировались со своими сокурсниками, а невидимые линии разделяли их так же четко, как физические стены.

Рен заметил обмен взглядами через эти линии. Глаза встречались, рассматривали, оценивали.

Оценка. Расчет. Проницательная оценка будущих соперников.

Некоторые смотрели именно на него.

Потому что, конечно же, так и было.

Рен Патиндер, «гений из простого народа», истории о котором разлетелись далеко за пределы его собственной академии. Мальчик, который, как утверждали, мог управлять несколькими стихиями, который выжил в столкновениях, которые должны были убить его, который восстановил древний артефакт с помощью чистой маны.

Разумеется, эти истории с каждым пересказом преувеличивали. Некоторые из них едва ли имели отношение к реальности. Они разрастались по мере передачи, как и все легенды, в которых факты и вымысел смешивались.

Но суть оставалась прежней: он был тем, кого нужно было победить.

Мишень, нарисованная на его спине невидимыми чернилами, которую все каким-то образом могли видеть.

Как думаете, получится ли у него доказать всем, что он лучший, или кто-то из своих сможет навязать ему реальную борьбу? Пишите свои теории в комментариях, очень интересно почитать, на чьей вы стороне!