— Всё абсолютно одинаково, — шепнул он с нарастающим удивлением, и очки сползли на кончик носа, когда он склонился над образцами. — Одно и то же качество, тот же возраст, та же обработка… Никаких различий.

Молодой ученик приступил к осмотру остальных рюкзаков, и лицо его сменило привычный страх на чистое облегчение.

— Здесь нет образцов, «одинаковых с виду, но разных по стихиям», о которых вы предупреждали, — доложил он, и его голос взлетел от волнения — от радости человека, осознавшего, что первый рабочий день не превратится в обещанный ад. — Никаких деталей от разных зверей, никаких смешанных возрастов. Всё, абсолютно всё — шелк ткачей первого сорта.

Трое экспертов переглянулись.

Между ними пробежало понимание. То понимание, которое рождается из общего профессионального опыта, из точного осознания того, от чего их спасли.

Затем они одновременно улыбнулись.

Настоящие, открытые улыбки… Искреннее облегчение и удовлетворение отразились на лицах экспертов, подсказывая, что Рен Патиндер только что превратился в их любимого ученика по весьма неожиданной причине.

— Ну ты и хитроумный ублюдок, — с удовольствием выговорил седобородый. — Нашел целую гору того самого материала, который считается самым дорогим из всех, что разрешены в рамках рейтинговых ограничений.

— Ты хоть понимаешь, что это значит, Патиндер? — спросил седовласый, и в его голосе зазвучали новые ноты… Исчезло прежнее покорное страдание. — Помимо беглой проверки для подтверждения одинакового качества каждого рюкзака, работы окажется куда меньше, чем мы ждали. Мы разберемся с этим за малую долю обычного времени.

Для оценщиков, привыкших к кошмарной логистике поставок разнородных материалов… Однородный товар означал и однотипную оценку.

Работа, ранее занимавшая дни, теперь отнимет лишь считанные часы. Задачи, требовавшие ночных смен и привлечения дополнительных рук, решит их обычная команда.

Рен Патиндер каким-то образом превратил их профессиональный ад в самый благоприятный сценарий.

— Рад это слышать, — ответил Рен тем непринужденным тоном, который привык перенимать у своего отца.

Мужчина средних лет уже приступал к счётам, и его пальцы мелькали с поразительной быстротой. Впечатляющая ловкость, хоть ей и было далеко до навыков Теодора...

Клик-клик-клик — костяшки быстро скользили по счётам, отбивая ритм мастерства, переводивший качество сырья в четкие суммы.

— Шёлк Ткача, высочайшее качество, идеальный возраст, добыт на лучших участках кольца «Серебро 3»... — Его голос зазвучал с сухой четкостью диктора, учитывающего рыночные сводки, заученные за годы работы.

— Это единственный материал Серебряного ранга, который торгуется по цене, равной или превышающей стоимость многих товаров Золотого ранга… Около десяти тысяч кристаллов за рулон, по сто рулонов в рюкзаке. Выходит около двадцати миллионов за весь груз, если повторный осмотр подтвердит такое же качество во всех рюкзаках.

Цифры висели в воздухе…

Двадцать миллионов кристаллов.

Команда Рена, до этого молча наблюдавшая за происходящим, ошеломленно ахнула.

— Сто тысяч? — с недоверием переспросил один из член отряда, ведь названное число казалось слишком невероятным. — За один рюкзак?

Голос его дрогнул. Самообладание пало под тяжестью астрономической суммы, выходившей далеко за пределы того, о чем вообще мог мечтать обычный студент.

— А у нас с собой шестьдесят пять из двухсот, — быстро подхватил второй, опережая собственные эмоции. — Выходит...

— Больше шести миллионов кристаллов, которые Рен фактически отдал нам, — закончила девушка, едва сдерживая благоговейный шепот. — На четверых, и ведь это лишь за первый заход…

Эти слова казались невообразимыми. Шесть миллионов кристаллов, разделённых на четверых. По полтора миллиона каждому.

Клейн продолжал считать, борясь с нахлынувшими чувствами.

Шок от объявленной стоимости. Искренняя благодарность за щедрость Рена, позволившего им забрать всю добычу. И смутное ощущение, чертовски похожее на стыд за то, как близко он подступил к предательству человека, подарившего им такое богатство.

Рен изначально пообещал, что каждый заберет всё, что сумеет унести. Каждый получит полную стоимость содержимого собственной ноши. А Клейн в этой ходке нес целых двадцать рюкзаков из шестидесяти пяти.

Два миллиона кристаллов.

Это число настойчиво пульсировало в голове, превращаясь из абстракции в реальные возможности.

Несмотря на то что он происходил из одной из «лучших» семей Яно, Клейн теперь был почти на мели.

Когда семья лишилась милости из-за глупости его брата — того самого, что вздумал играть со скверной, как с забавой, и поставил на кон всё ради непонятной ему силы, едва не уничтожив наследие Голдкрестов… — Клейн остался ни с чем.

Родовой особняк? Изъят короной. Забран в качестве уплаты за преступления, совершенные под его крышей.

Активы? Заморожены. Погрязли в бесконечных судебных тяжбах, которые затянутся на долгие годы, если вообще хоть когда-то закончатся. С большей вероятностью их просто разворуют законники и управляющие.

Связи в обществе? Рассыпались в прах. Лживые друзья, еще вчера искавшие выгоду в союзе с его домом, мигом отвернулись, стоит имени Голдкрестов замараться.

У него остались лишь его зверь, личные умения и собственная гордость.

Первые два имели определенную цену...

Последняя же чуть не погубила его из-за глупых решений.

Два миллиона кристаллов — это не состояние. На самом деле… Этого было далеко не достаточно, чтобы восстановить то, что он потерял, и вернуть имя Голдкрестов на прежнее место среди великих родов.

Но это надежный первый шаг. Фундамент для будущих свершений. Стартовые средства, которые можно толково вложить, способные открыть нужные двери и доказать всем, что его снова стоит принимать всерьез.

И что куда важнее самих денег… Эти средства получены честным путем.

Никакого обмана, никакой подлости и никакой зависимости от грязных договоров с хитрыми дворянами, требующими верности и абсолютного подчинения. Никаких расчетливых браков с богатыми наследницами. Никакой грязной-политики, заставляющей презирать самого себя.

Эти деньги были чисты. Добытые тяжелым трудом, рисками и верным выбором человека, доверие к которому оправдало себя в главный момент.

К тому же впереди оставалось еще два «рабочих захода».

Плевать на трое суток без сна… Если каждый рейс даст тот же результат, в сумме выйдет шесть миллионов. Более чем достаточно, чтобы всерьез заняться возрождением своего дома.

— Спасибо, — тихо выдохнул Клейн, едва слышно даже в тишине оценочного зала.

Но Рен услышал.

Он оглянулся и скупо кивнул — в знак понимания, не придавая этому лишнего значения, — а затем вернулся к разговору с экспертами.

— Мы вернёмся с новыми рюкзаками, — сообщил Рен трём мужчинам, которые снова вздохнули, но на этот раз уже не так страдальчески.

Теперь эти стоны были почти театральными.

— Само собой, вернетесь, — вздохнул седовласый с покорностью человека, чья жизнь одновременно усложнилась и упростилась благодаря одной и той же персоне.

♢♢♢♢

💬

*Как вы думаете:*

*1. Сохранит ли Клейн преданность Рену, когда сумма его доли вырастет до астрономических масштабов, или старые амбиции рода Голдкрест возьмут верх?*

*2. Как отреагируют завистники и верхушка академии, когда студенты вернутся из рейда с богатством, превосходящим баллами других команд?*

*Делитесь теориями в комментариях, очень интересно ваше мнение!*