Олдрик вышел из класса под выдуманным предлогом «подготовки документов», оставив Рена наедине с тремя девушками.

Первоначальная тишина была неловкой.

Первой её нарушила Кассия, слегка наклонившись вперёд. От этого движения её туника так прилегла к телу, что слегка обтянула её изгибы, и Рен, будучи вполне нормальным подростком, это заметил. Его взгляд отвёлся на долю секунды, прежде чем он заставил себя поднять глаза.

У него слегка запылали уши.

«Чёрт, не смотри. Веди себя профессионально, ты уже не тот, что в прошлом году».

Кассия заметила, как его взгляд упал на неё. И как он заставил себя не смотреть.

«Интересно. Он реагирует, но сразу же берёт себя в руки. Тренировка или игра?»

— Итак, Рен, — сказала Кассия мягким голосом, — расскажи нам о себе поподробнее. Не только то, что всем уже известно.

Когда она заговорила, она наклонилась чуть ближе, и Рену пришлось приложить сознательное усилие, чтобы не отводить взгляд. Она заметила, как его глаза снова захотели отвести взгляд, но он заставил себя этого не делать.

«Что ты хочешь знать?» — спросил он, и его голос прозвучал чуть напряженнее, чем он намеревался.

Серафина расположилась так, что Рен видел её прямо перед собой. Ее ясные голубые глаза изучали его так, что покалывание в спине усилилось.

Но Рен выдержал её взгляд, подумав, что, раз он так себя чувствует, это может быть своего рода тренировкой, чтобы привыкнуть к этому, или, может быть, отвести взгляд было бы невежливо.

«Почему она так на меня смотрит? Это что, какое-то испытание?»

Через пять секунд Серафина первая моргнула.

«Он не вздрогнул. Даже не почувствовал себя неловко. Какой у него уровень самообладания в его возрасте?»

Когда она заговорила, её голос был чист, как кристалл.

— Твои интересы. Твои… увлечения. — Она сделала паузу. — Чем ты занимаешься, когда не выступаешь в роли гения, которым тебя все знают.

Рен наконец моргнул, увидев, как она это сделала. «В основном учусь. В последнее время — кристаллизация. Пытаюсь понять, как обратить этот процесс вспять…»

«Вау, но… только учишься?» — прервала его Джеаннетт с улыбкой, которая, казалось, должна была выглядеть теплой. «Ничего больше… развлечений?».

В том, как она произнесла слово «развлечения», был оттенок, который Рен не смог до конца определить, но от которого у него ещё сильнее запылали уши.

«Боевая подготовка», — ответил он. «С Лин и Яном».

Три девушки переглянулись, и Рен не смог истолковать их взгляды.

Кассия слегка приблизилась, поправив положение в кресле. «А друзья? У тебя есть близкие подруги, верно?»

«Да. Лариса, Луна, Лиора, Шизу, Мако…»

— «Три прекрасные принцессы — это первое, о чём ты упоминаешь, да?» — заметила Серафина, её мана-глаза слегка блеснули, когда она попыталась прочитать что-то в поведении Рена. На её лице отразилось разочарование, когда она увидела только правду, но не смогла расшифровать ничего чёткого. — «Они, должно быть… близки тебе».

— «Они мои подруги», — подтвердил Рен, не понимая, почему это, похоже, так важно.

«Ну, они важные люди, иногда я об этом забываю…» — подумал он.

«Я почти ничего не могу прочитать. Как я должна понять, лжет он или говорит правду?»

Джеаннетт наклонилась вперёд, и её красновато-каштановые локоны упали ей на плечо. «Просто друзья?»

Рен улыбнулся, не задумываясь. «Возможно, они больше, чем друзья… Они замечательные».

«Лариса все эти месяцы помогала мне с всем этим уроком этикета, и она с семьёй так много для меня сделали. Луна с самого начала переживала за меня и поддерживала меня. А Лиора всегда старается дарить мне подарки или следит за тем, чтобы бабушка Сельфира меня поддерживала…»

Он замолчал, заметив, как все трое смотрят на него с выражением лиц, которое он не мог понять.

«Я что-то не то сказал?»

«Что?»

«Ничего», — поспешно ответила Кассия. «Просто ты кажешься очень… близким с ними».

«Он ни на секунду не засомневался. Он действительно считает их друзьями или даёт понять, что они для него что то большее?»

«Да,» — подтвердил Рен. «Они мои лучшие друзья».

Слово «друзья» было сказано взвешенно, подумала Кассия. Слишком сознательно.

«Он устанавливает границы. Свой интеллект использует мудро».

Но Рен просто сказал правду.

«Так просто друзья?» — спросила Серафина, стараясь говорить как можно нейтральнее. «Ничего более… сложного?»

Рен почувствовал, как его уши теперь полностью загорелись. «Почему ты это спрашиваешь?»

«Из любопытства», — быстро ответила Кассия. «Просто… такой парень, как ты, окруженный такими впечатляющими девушками, — можно было бы подумать, что тебе, возможно, нужно…»

Она замолчала, намеренно не договорив фразу до конца.

Рен не знал, что на это ответить. Ему было интересно, почему именно это так заинтересовало этих трех девушек.

Но та часть его, которая была подростком, окруженным тремя объективно красивыми девушками, задавалась вопросом, почему они подходят всё ближе и ближе, мешая ему ясно мыслить.

Но…

«Я… извини… Мне некомфортно говорить о своих друзьях», — наконец признался он.

Все трое долго пристально смотрели на него. Серафина слегка нахмурилась, явно разочарованная тем, что не могла прочитать его намерения через его ману. Кассия и Джеаннетт снова переглянулись.

— Итак, Рен, — мягко начала Кассия, слегка наклонившись вперёд, — Олдрик упомянул о «социальной практике». Ты понимаешь, что именно это означает?

«Здесь что-то кажется странным… Посмотрим, признает ли он, что знает, что на самом деле здесь происходит».

«Да, вы поможете мне приобрести „опыт“», — просто ответил Рен. «Есть ли что-то конкретное, чему я должен научиться?»

«Похоже, он действительно понимает…»

Джеаннетт наклонилась вперед. Она улыбнулась «тепло и приветливо».

«Ну, это зависит от того, какой тип взаимодействия ты хочешь освоить».

«У меня все еще есть сомнения… Посмотрим, поймет ли он намек».

Рен слегка нахмурился. «Официальные? Неофициальные? Олдрик не был особо конкретен, когда в конце концов согласился с тобой…»

«Почему Олдрик давал такие расплывчатые инструкции?»

Три девушки быстро переглянулись.

«Он притворяется или действительно не…?» — подумала Кассия.

«Олдрик говорил, что он гений манипуляции. Это должно быть притворство», — рассуждала Джеаннетт.

«Но его мана-шаблоны не показывают обмана», — мысленно добавила Серафина.

«Тогда может быть и то, и другое», — сказала Кассия. «Официально и неформально. Но начнём с неформального. Познакомимся поближе».

«Если он собирается притворяться невинным, давайте и мы пойдем ему навстречу».

«Хорошо», — кивнул Рен.

«Итак… мы хотели бы узнать… какой у тебя опыт общения с девушками в целом».

«Если он признается в своем уровне опыта, мы сможем скорректировать подход. Если соврет, мы поймём, что он притворяется».

Рен почувствовал, как у него сейчас горит всё лицо. «Это часть социальной практики?»

«Почему они об этом спрашивают? Олдрик говорил о социальной практике, а не о… чем бы это ни было».

«Конечно», — тихо ответила Серафина. «Понимание межличностной динамики включает в себя… все виды отношений. Например, разговоры о браках по расчету или поиске наложниц. Но если ты не хочешь об этом говорить, ничего страшного…»

«Давай дадим ему возможность уйти, если он захочет этим воспользоваться».

Рен наблюдал за всеми тремя, чувствуя, что упускает что-то важное, но не в силах понять, что именно.

♢♢♢♢

П/П: Три девушки, три разные тактики, и все они наталкиваются на стену. Рен либо действительно не понимает, что происходит, либо мастерски притворяется — а может, и то и другое одновременно. Девушки уже начинают сомневаться в своих догадках, а Рен просто сидит и искренне недоумевает, почему его спрашивают о «личном опыте» в рамках социального этикета.

💬 Как вы думаете? Серафина не может прочитать его ману, Кассия видит, что он реагирует, но сразу берёт себя в руки, а Джеаннетт пытается зайти через дружелюбие. Они уже начали сомневаться, притворяется он или действительно такой наивный. Как думаете, сколько ещё встреч понадобится, чтобы Рен наконец понял, что эта «социальная практика» совсем не то, что он себе представлял?