Рен на мгновение позволил своим мыслям обратиться к Луне.

Как у неё дела?

Справится ли она сейчас со своим собственным испытанием, решая свои проблемы? Справляется ли она с теми испытаниями, которые экзаменаторы подготовили для ее команды?

Вспомнит ли она о нём, хотя бы на секунду?

Этот вопрос причинял ему боль больше, чем он хотел признать.

Скорее всего, нет.

Луна дала понять, что он для нее препятствие.

Что ей нужно быть подальше от него.

И Рен уважал это, как бы трудно ему ни было. Держался подальше, предоставлял ей то пространство, которого она требовала, заставлял себя не обращаться к ней, даже когда каждый инстинкт кричал ему: «Помоги!».

Но это не означало, что он перестал беспокоиться.

Что он перестал гадать, что, черт возьми, на самом деле происходит.

Что он перестал хотеть помочь, что бы она ни говорила.

Беспокойство всегда было с ним.

♢♢♢♢

— Рен?

Голос Лю вырвал его из раздумий.

— Мм?

— Я спрашивал, собираешься ли ты создавать яйца росомах, — повторил Лю, смотря на него с беспокойством. — С таким количеством материалов ты мог бы…

— Наверное, — ответил Рен, заставляя свой ум вернуться в настоящее. «Материалов для их создания в нашей добыче в изобилии. Это не моя цель, но…» — он небрежно пожал плечами, — «было бы глупо упускать возможность сделать больше гнезд».

«Росомахи пользуются популярностью», — заметила Фанатка 2. «Особенно сейчас, когда всё больше людей могут достичь золотого ранга. Богатые семьи заплатят целое состояние за определенные яйца».

Спрос и предложение. Вечный танец экономики.

«Но даже несмотря на это, они не входят в число моих приоритетов», — сказал Рен, слегка покачав головой. «На рынке материалов и так слишком большая конкуренция. А вот лианы, с другой стороны…»

«Тебе не нужно, чтобы ещё больше людей покупали материалы, когда у большинства и так уже есть растения», — закончил Кейд, и теперь в его голосе явно слышалось восхищение. «К тому же немногие знают, что следующим шагом в эволюции являются лианы. Так что ты даже сможешь контролировать цену».

«Нет… Я могу быть разумным в вопросе цены», — поправил Рен, и его тон стал твёрдым. «Есть разница между тем, чтобы воспользоваться возможностью, и тем, чтобы быть жадным».

Через эту черту он не переступит. Это этика его родителей, которую не купить ни за какие деньги.

Чжао коротко рассмеялся.

«Мудрый для своего возраста», — заметил он, и в его голосе слышалось искреннее уважение. «Жадность разрушает больше предприятий, чем создает. Особенно когда имеешь дело с культиваторами, у которых мало ресурсов. А может, позже, когда они станут сильнее и смогут генерировать больше ресурсов… они даже поблагодарят тебя за это».

Теперь они были на равнине.

Густой лес сменился холмистыми лугами, усеянными редкими деревьями. Пейзаж открывался, давая возможность вздохнуть полной грудью после нескольких часов, проведенных в душном зеленом лабиринте.

Вдали уже были видны первые дома на окраине города. Цивилизация возвращалась постепенно, словно выходишь из глубокой воды на мелководье.

♢♢♢♢

Солнце стояло в зените, когда группа переступила порог академии.

Полдень. В это время большинство команд еще находились бы глубоко в лесу, продолжая сбор урожая второго дня.

В здании экзаменационной комиссии не было студентов.

Двое экзаменаторов зевали за своими столами, не зная, чем заняться. Скука от работы, первые два дня которой в основном состояли из ожидания. Один из них выпрямился, увидев входящих, и выражение его лица сменилось с сонливости на недоумение.

Он моргнул, словно его внезапно разбудили из приятного сна.

«Патиндер?» — он моргнул, проверяя реестр. Проведя пальцем по списку командных заданий, он перепроверил то, что видели его глаза. «Но… ведь это едва ли второй день. У вас осталось больше, чем целый день».

«Ровно полтора дня», — поправил Чжао, входя вслед за группой с той удовлетворенной улыбкой, которая не сходила с его лица с момента их отправления.

« «У вас были проблемы?» — спросил другой экзаменатор, обеспокоенный тем, что студенты могли пострадать. «Кто-нибудь ранен? Вам нужно…?»

«Мы пойдем во второй раз», — просто прервал его Рен, бросив свой рюкзак на стол экзаменаторов с глухим стуком, от которого задрожал стол.

Слова повисли в воздухе… Пока еще не совсем понятные.

Экзаменаторы смотрели на него, как будто он говорил на другом языке.

«Второй…?»

«Поход», — повторил Лю, бросив свой рюкзак рядом с рюкзаком Рена. Его улыбка была настолько широкой, что практически сияла. Он сиял от радости быть частью чего-то исключительного. «Нам нужно оставить это здесь и вернуться».

«Это…» — первый экзаменатор подбирал слова, его мозг с трудом успевал осознавать услышанное, — «это же… никто так не делает».

Потому что это было безумие. Потому что трёх дней едва хватало на один тщательный сбор. Потому что студенты должны были возвращаться измученными и гордыми с тем, что им удалось собрать.

А не полными сил и планирующими второй поход.

«Теперь делают», — Фанатка 1 бросила свой рюкзак, с усилием вскрикнув. Вес был значительным даже для её силы, усиленной способностями зверя.

Фанатка 2 поступила так же, за ней последовал Кейд, который, к его чести, уже не выглядел обиженным. Просто измотанным.

Оценщики переглянулись, затем открыли рюкзаки опытными движениями людей, видевших тысячи сборов.

И тут они остановились.

Застыли на полу движении, руки зависли над материалами, которые они не могли до конца осмыслить.

«Это…»

«Очень много», — закончил второй экзаменатор, вытаскивая части лозы золотого ранга исключительного качества. Его руки слегка дрожали — то ли от волнения, то ли от недоверия. «Это… это то, что две полные команды принесли бы за целых три дня, и это были бы материалы серебряного ранга, а не золотого. Вы…»

«Мы ещё не закончили», — Рен подошёл к своей Росомахе, которая по-прежнему несла мешки на спине. Одним жестом зверь полностью раскрыл пасть, обнажив внутреннее пространство своего хранилища.

И начал извергать материалы.

Иначе это описать было невозможно...

Скрученные лианы размером с стволы деревьев. Кристаллы Стихий, сияющие огромной силой. Редкий мох, особые корни, даже некоторые части и кости росомах, которые решили не сотрудничать.

Горы.

Буквально горы материалов начали накапливаться на полу помещения для оценки.

Распространяясь, как лавина в замедленном движении. Заполняя помещение, поднимаясь всё выше, опровергая всякие разумные ожидания относительно того, что могли собрать пять студентов.

«Чёрт возьми…» — первый экзаменатор уронил чашку с чаем, и жидкость разбрызгалась, но никто этого не заметил. Его взгляд был прикован к растущей куче, и он не мог отвести глаз. «Сколько… как…?»

«Росомаха Рена особенная», — с гордостью объяснил Лю, словно лично придумал эту стратегию. Наслаждаясь отраженной славой. «Она без проблем может нести на десятки тонн больше, чем другие того же ранга».

«На подсчёт уйдёт не один час», — шепнул второй эксперт, глядя на растущую гору с чем-то, близким к ужасу. Уже просчитывая сверхурочные, бумажную волокиту и предстоящее изнеможение.

«Именно поэтому мы вернулись раньше», — Рен закрыл пасть своего Росомахи, как только упал последний материал. «Чтобы дать вам время разобраться с этим, прежде чем мы принесем остальное».

«Остальное?» — первый эксперт звучал почти истерично. Его голос срывался, а тон повышался с каждым словом.

Ведь, наверняка, это было всё. Наверняка больше не могло быть.

— Второй рейс, — повторил Лю, явно наслаждаясь ситуацией. Наслаждаясь шоком на их лицах. — Предлагаю вам начать считать. Вы же не захотите просидеть здесь всю ночь, когда этот монстр вернется с очередной партией, а остальные студенты принесут свои.

Студенты уже уходили, их теперь пустые рюкзаки легко подпрыгивали у них на спинах. Даже Кейд, который на протяжении всей обратной поездки жаловался на усталость, вдруг казался полным энергии.

В ходьбе без груза было что-то освобождающее.

В том, что ты выполнил невозможное задание и знаешь, что вот-вот сделаешь это снова.

— Подождите, — окликнул первый эксперт, все еще пытаясь осмыслить случившееся. Его ум с трудом принимал происходящее. — Вы собираетесь… вы собираетесь вернуться туда? Сейчас?

— Сейчас, — подтвердил Рен, и это слово прозвучало просто и решительно.

И они ушли, оставив экзаменаторов пристально взирающими на гору материалов, которую придется классифицировать, взвесить, оценить.

Каждый предмет занести в журнал. Каждое качество определить. Каждую стоимость рассчитать.

Часы работы.

«Мне понадобится еще чаю», — шепнул один, глядя на кучу так, будто она может на него наброситься.

«Мне понадобится что-то покрепче чая», — ответил другой.

♢♢♢♢ 

Рен ломает привычный формат экзамена: вместо тяжелого выживания и кропотливого сбора ресурсов он превращает испытание в легкую прогулку. В жестком мире призывателей такая эффективность выглядит аномалией, к которой система академии не готова. Экзаменаторы в ступоре — их шаблонные три дня рухнули под горой редких материалов, а решение Рена пойти на «второй рейс», пока остальные лишь осваиваются, окончательно выбило у них почву из-под ног.

💬 Как вы думаете: Попытаются ли другие команды скопировать стратегию Рена во втором заходе или предпочтут держаться подальше от столь пугающих соперников?

Делитесь своими теориями в комментариях!