На третий день собралось как минимум шесть разных групп.

В некоторых были девушки, у которых явно не было искреннего романтического интереса, но которые подчинялись семейным указаниям. В их глазах читалась извиняющаяся отстраненность, и они механически выполняли то, что им приказали. Другие казались искренне впечатлены, но чувствовали себя неловко в этой ситуации, застряв между восхищением и осознанием того, что здесь разыгрывается политическая игра. А некоторые… ну, смотрели на него так, что Рену хотелось ещё сильнее прикрыть определённые части своего тела.

Именно после того, как его окружила четвертая за день группа, все члены которой одновременно говорили о его «достойных восхищения качествах», Рен принял радикальное решение.

Он больше не собирался быть терпеливым и любезным «джентльменом».

Его теневая мана была активирована, и он просто… исчез.

Теневой прыжок перенес его в пустой коридор, расположенный в нескольких десятках метров оттуда. Рен вышел из темноты, слегка вздохнув из-за «невежливого» побега и покалывания, но бесконечно облегченный тишиной.

«Теперь я понимаю Луну», — пробормотал он про себя.

Луну сначала всегда хвалили, а потом некоторые начинали приставать к ней… Может быть, отчасти именно поэтому она была такой тихой. Отстраненной. Она держалась подальше от больших групп, предпочитая компанию лишь нескольких близких людей.

Рен считал, что это просто ее характер, но теперь, приложив немного усилий, он почувствовал, что, возможно, понял её лучше.

Теперь он понял. Когда тебя считают «желательным» по политическим соображениям или из-за власти, когда люди видят в тебе средство для достижения цели, а не человека…

Тишина и дистанция — это самозащита.

Рен попытался затронуть тему с девушками в тот день за обедом.

«Они ведут себя несколько… настойчиво», — осторожно добавил он в конце, надеясь, возможно, на понимание или совет.

Лариса положила вилку на стол с большей силой, чем было необходимо. Звук эхом разнесся по столу. «Ты долго не решался обратиться к нам за советом по поводу этой ситуации, которая тянется уже несколько дней. Как… интересно».

«Э? Нет, я просто не хотел беспокоить вас из-за незначительной проблемы и…»

«Сначала скажи нам…» — Лиора посмотрела на него с непроницаемым выражением лица, которое Рен не смог до конца расшифровать. «Тебя это беспокоит?»

Луна промолчала и тоже ждала ответа, но в её глазах на мгновение мелькнул блеск, а мана закружилась узором, свидетельствующим о раздражении.

«Если я должен выбрать, раздражает это меня или нет… Полагаю, в некотором смысле да», — честно ответил Рен, не заметив ловушки в вопросе. «Это неприятно. Я не знаю, как с ними обращаться, не проявив невежливости».

«Ты мог бы просто сказать им, что тебе это неинтересно», — предложила Лариса, и в её голосе слышалась странная холодность. Лед под тонким слоем вежливости.

«Я пробовал. Но, похоже, они меня не слушают».

«Какие настойчивые», — пробормотала Луна, сжимая чайную чашку так крепко, что Рену показалось, будто она вот-вот разобьётся. На фарфоре под её пальцами появились мелкие трещины.

Остаток обеда прошел в неловком молчании, которое Рен не до конца понимал. Девушки казались расстроенными. Но не из-за тех девушек, которые за ним ухаживали. Из-за… него самого?

Это не имело смысла. Ведь это не их проблемы, верно?

♢♢♢♢

Следующие дни превратились в бесконечную игру в прятки. Рен изучил самые малопосещаемые маршруты академии. Обнаружил потайные проходы, о которых ему, вероятно, не следовало знать. Стал мастером в обнаружении групп девушек, прежде чем они его замечали.

А когда ему не удавалось, он использовал прыжки в тени, чтобы сбежать.

Это было изнурительно для психики. Более изнурительно, чем мучительные. боевые тренировки Лин. Потому что, по крайней мере, в бою ты знал, когда он закончится. А это было постоянным, бесконечным, осадой без ясного выхода.

На пятый день Рен прятался в тенистой нише на третьем этаже, ожидая, пока пройдет особенно настойчивая группа, когда услышал знакомый голос.

— Я чувствую его запах, — девушка со слегка заостренными ушами, признак какого-то следопытного зверя, глубоко вдохнула. Ее нос дернулся. — Он рядом. Он точно проходил здесь.

— Ты уверена? — спросила другая из группы, в голосе которой явно слышалось сомнение.

«Абсолютно. Мой нос никогда не подводит».

«Черт возьми».

«Вон там!» — следопытка указала прямо на его нишу, вытянув палец, словно в обвинительном жесте.

Рен снова скрылся в тени. Девушки совершенствовали свои стратегии. Они адаптировались, изучали его модель поведения, задействовали специальные способности, чтобы противостоять его методам побега.

Но он не стал ждать. Он снова прыгнул, на этот раз имея на примете конкретную цель.

Классная комната Олдрика.

Он вышел из тени в коридоре возле двери наставника в конце коридора, в нескольких десятках метров от прежней ниши. Ему казалось, что он даже совершенствует своё владение тенью, ежедневно выполняя несколько прыжков подряд. Сзади он слышал приближающиеся голоса. Группа догнала его быстрее, чем он ожидал.

Времени не было. Ему нужно было укрытие. Место, куда девушки не смогли бы за ним последовать, не нарушив правила конфиденциальности отношений между наставником и учеником.

Рен добежал до двери, толкнул её и буквально бросился внутрь.

— Наставник Олдрик, мне нужно… — начал он, и слова вырывались из его уст в отчаянии.

И замолчал.

Потому что Олдрик был не один.

В классе сидели три девушки, каждая с безупречной осанкой, свидетельствующей о многолетнем благородном воспитании.

Это были не случайные ученицы, и не просто посетительницы. Они ждали, расположившись в классе специально.

Первая, сидевшая ближе всех к окну, имела волосы чёрные, как ночь, ниспадающие мягкими волнами до пояса. Её кожа имела теплый коричневатый оттенок и сияла тем идеальным здоровьем, которое присуще животным с высокой жизненной силой. Её глаза были такого тёмно-коричневого цвета, что казались почти чёрными, и когда они обратились к Рену, в них промелькнула странная настойчивость. Её тело было стройным, но с едва уловимыми изгибами, которые униформа не могла полностью скрыть. Символ на её тунике принадлежал «Эшенвей», но не из фракции Сельфиры.

Вторая, сидевшая посередине, была почти полной противоположностью первой. Платиновые волосы были уложены в сложный пучок, открывавший длинную, изящную шею. Кожа, бледная как фарфор, без единого изъяна. Голубые глаза, настолько чистые, что казались почти прозрачными. Её тело было более худым, с меньшими изгибами, но с такой грацией, что каждое её мелкое движение казалось тщательно отрепетированным. Символ показывал, что она принадлежит к «Старвиверам», но Рен не имел ни малейшего представления о конкретной ветви ее рода.

Третья, сидевшая ближе всех к Олдрику, была чем-то средним между ними. Красновато-каштановые волосы, интересно переливающиеся на свету, спадали мягкими локонами на плечи. Кожа среднего оттенка с естественным румянцем на щеках, от которого, вероятно, мальчики теряли способность к речи. Насыщенно-зелёные глаза, которые, казалось, в мгновение ока оценивали в нём всё до мелочей. Её фигура была самой выразительной из всех трёх, с изгибами, которые не могла скрыть даже строгая форма. Её символ принадлежал территории Голдкрестов.

Все три были… прекрасны. Объективно прекрасны так, что Рену следовало бы лишиться способности к речи.

Но Рен прожил последние четыре с половиной года в окружении красивых девушек, даже помимо Ларисы, Луны и Лиоры. Лучшие гены королевства, на которые повлияли высокоранговые звери.

У этих трёх девушек были звери, специализирующиеся на жизненной силе.

Но, будучи двойниками, «принцессы» значительно превосходили по жизненной силе даже таких специалистов, как эти благородные дворяне.

Поэтому, когда Рен увидел этих трёх девушек, его первой мыслью не было: «Вау, какие они красивые». Он научился лучше контролировать свои подростковые порывы благодаря сильным эмоциям, которые заставило его испытать семя.

Так что это было скорее: «Ладно, они симпатичные, но что они здесь делают?»

Его восприятие красоты… странным образом изменилось. Точно так же, как и его восприятие денег. Он столкнулся с такими крайностями, что обычные стандарты к нему уже не совсем применимы.

Но три девушки стояли в унисон, каждая со своей грацией, но одинаково слаженно. Словно скоординированное выступление, отрепетированное и идеально синхронизированное.

А Олдрик, сидя за своим столом с какой-то странной улыбкой, произнес слова, от которых у Рена снова закружилась голова:

«А, Рен. Как кстати. Эти милые юные леди с нетерпением ждали встречи с тобой».