«Можешь ли ты простить нас в обмен на эту информацию?» — поспешно спросила Джеаннетт, и слова вырвались из её уст с отчаянной надеждой. «Да, нас привели сюда с дурными намерениями. Но…» — она замолчала, и на её лице мелькнуло что-то похожее на чувство вины, — «у нас не было особого выбора. Наши семьи приказали. Мы подчининились, иначе они нас выгонят».

— У вас не было особого выбора? — повторил Рен, и его гнев слегка поубавился, когда он понял, что слышит от них только правду.

— Рен, — сказала Кассия теперь более мягким голосом, и ее обычная притворная очаровательность сменилась уязвимостью, — мы всего лишь пешки.

«Нас с самого рождения выбрали в качестве политических фигур», — продолжила Серафина, и её обычное самообладание дало трещину, обнажив под ним настоящие эмоции, — «Мы бы не стали этого делать, но у наших семей есть причины желать тебе провала. Или, по крайней мере, не дать тебе добиться полного успеха».

«А вы?» — спросил Рен, переведя взгляд с одной на другую. Его глаза переходили от лица к лицу, выискивая малейшую ложь. «Чего вы хотите?»

Снова наступила тяжелая тишина. Тишина, наполненная словами, которые они никогда не произносили, мыслями, которые им никогда не разрешалось высказывать.

— Честно говоря, — наконец призналась Джеаннетт тихим голосом, — сначала мы просто хотели выполнить приказы наших семей и выпутаться из этого без проблем. Но после того, как мы почувствовали твою силу…

— После встречи с тобой, — закончила Кассия, — мы поняли, что ты по-настоящему… Тот, кто заслуживает награды больше всех. Не такой, как другие благородные люди. И сама мысль о том, чтобы активно пытаться помешать тебе, стала казаться… ужасной. Мы тоже умирали от страха».

«Вот почему мы так и не пытались этого сделать», — добавила Серафина, опустив глаза, и ее мана-глаза померкли. «И мы просто начали… подыгрывать твоим “играм” и отвечать на твои вопросы. Насколько могли».

Рен наблюдал за ними, пытаясь осмыслить всё это. Три девушки, которых послали, чтобы соблазнить или помешать ему, но которые провалились в обоих делах, потому что не смогли заставить себя по-настоящему выступить против него. Это было… сложно.

— Так что теперь будет? Ваши семьи ждут отчётов? Результатов?

— Да, — сказали все три в унисон, и в этом слове слышались неизбежные последствия.

«Они по-прежнему странно честны…», — подумал Рен, сбитый с толку. «Может, они просто плохо справляются с работой в качестве провокаторов? Или они ненавидят свои семьи?»

«А если я скажу вам уйти сейчас, — медленно продолжил Рен, обдумывая всё это, — что с вами будет?»

Кассия опустила глаза, и её идеально уложенные волосы упали, скрывая выражение лица. «Нас, наверное, накажут за провал миссии. Может, отдадут в качестве платы за услугу какому-нибудь дому, чтобы выйти замуж за кого-то, кого выберут наши семьи, чтобы исправить ошибку».

Слова звучали совершенно естественно, описывая судьбу, о которой она, очевидно уже задумывалась.

«Или, что менее вероятно, нас могут просто выгнать», — добавила Серафина ровным голосом, едва скрывавшим боль. «Лишимся доступа к семейным ресурсам и возможностям...»

— По сути, превратимся в семейный позор, — горько заключила Джеаннетт.

Рен почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. Гнев из-за несправедливости по отношению к этим молодым женщинам, у которых нет «настоящей семьи», как у него, — да. Но также… что-то более сложное. Возможно, осознание. Он видел, как Луна боролась с давлением со стороны семьи. Наблюдал, как Клейн был сломлен этим давлением, прежде чем смог вернуться к нормальной жизни.

— А что, если я притворюсь, что верю вам? — медленно спросил он, и в голове у него зародилась идея. — Если я буду продолжать приходить на эти встречи, как будто ничего не изменилось? Это вам поможет?

Все трое удивленно посмотрели на него; их сдержанность исчезла, обнажив искреннее удивления.

«Он предлагает защитить нас?» — с недоверием подумала Кассия. «Или… это ещё одна игра? Многослойная версия той самой игры, что шла с самого начала? Он всегда знал?»

«После того как мы признались, что пытались ему помешать», — подумала также Серафина, пытаясь понять логику.

«Он действительно слишком хорош, чтобы быть правдой», — заключила Джеаннетт, чувствуя, как в её груди борются подозрение и надежда.

«Рен», — тихо и осторожно сказала Кассия, — «если ты это сделаешь, это поможет нам, но только до конца года, а потом мы всё равно провалимся, и все награды достанутся тебе. Хотя мы могли бы попробовать использовать это время, чтобы разделить вину, это не сильно изменит исход...»

«Понимаю», — признал Рен, обдумывая ограничения. «Но я не могу просто позволить вам страдать за то, к чему принудили вас ваши семьи».

«Он предлагает нам выход?» — одновременно подумали все трое. «Чего он хочет?»

«Технически ты мог бы», — заметила Джеаннетт, все еще не веря, но с любопытством выслушивая предложение. «Но мы пытались помешать вашим планам. Мы заслуживаем последствий».

«Но вы действительно пытались?» — спросил Рен, глядя ей прямо в глаза. Его взгляд был пронзительным, ищущим правду. «Ты сказала, что после встречи со мной перестала активно пытаться. В моих глазах это значит многое...»

Серафина вгляделась в его лицо, её мана-глаза блестели от активного восприятия. «Я не могу четко прочитать твою ауру, но твое выражение лица… ты действительно в это веришь, да? Ты прощаешь нас?»

«Да», — просто ответил Рен, и в этом слове звучала его абсолютная убежденность. «Мне не нравится, что вы мне солгали. Но я понимаю, что оказаться в ловушке между семейными приказами и тем, чего вы действительно хотите, должно быть очень тяжело. Я несколько раз видел, как Луна сталкивалась с чем-то подобным».

Он сделал паузу, тщательно обдумывая свои слова.

«Итак, вот что я предлагаю. Мы продолжаем встречи. Вы сообщаете своим семьям, что „план“ продвигается. Я буду делать вид, что ничего не знаю. Но между нами», — он посмотрел на всех троих с серьезным выражением лица, — «давайте с этого момента будем честны. Больше никакой лжи».

«Он хочет, чтобы мы стали его двойными агентами», — одновременно поняли все трое.

«Не думаю, что у нас есть выбор, но если мы поможем тебе… что станет с нашими семьями?» — спросила Кассия, явно обеспокоенная. «Многие из них мне не нравятся, но моя мама и некоторые родственники…»

Остальные две девушки тоже кивнули, на их лицах отразились такие же опасения.

«Я знаю», — вздохнул Рен. «Не знаю, понравится ли вам это, но сейчас я объясню, что я собираюсь сделать…»

♢♢♢♢

Кассия встала и подошла к нему. «Рен, ты уверен в этом? Как только ты это сделаешь, назад пути уже не будет… И хотя Серафина, похоже, увидела правду в твоей мане, если ты это сделаешь, ты поставишь нас в ещё худшее положение и, возможно, даже погубишь нас»

В её голосе слышалась глубокая тревога.

«Я знаю», — сказал Рен, удерживая ее взгляд. «Но да, я уверен. Просто...» — он сделал паузу, — «просто пообещайте мне, что отныне, если ваши семьи попросят вас что-то сделать, вы скажете мне. Прямо».

Трое переглянулись, между ними пробежала безмолвная связь. Это была грань, которую они никогда раньше не переступали. Предать семью и выбрать вместо родственных обязательств, другого человека, не принадлежащего к их домам.

«Обещаем», — сказали все трое, по очереди протягивая руки.

Рен пожал каждую из них; этот жест казался более значимым, чем следовало бы. Словно заключение пакта, выходящего за рамки простых договоренностей.

«Тогда, пожалуй, продолжим „социальную практику“, — сказала Джеаннетт с ироничной улыбкой, частично вернув себе хорошее настроение. — Хотя теперь это практика в том, чтобы притворяться, что мы не знаем, что ты знаешь правду».

«Звучит утомительно», — признал Рен, устало рассмеявшись.

«Настоящая благородная политика», — ответила Серафина, слегка приподняв уголок губ. «Где всё — показное, и никто на самом деле не знает, кто что знает».

Рен наконец позволил себе опуститься в кресло. Его тело казалось тяжелее, чем после тренировки с Лин — это была усталость другого рода.

— Мне придётся снова поговорить с Лиорой, — сказал он вслух, скорее себе, чем им. — И с Ларисой. И с Луной.

От этой мысли у него скрутило живот от беспокойства.

— Удачи тебе, — сочувственно сказала Кассия, понимая, на какое минное поле он вступает.

Джеаннетт села рядом с ним, её выражение лица было серьёзнее, чем он когда-либо видел. «Рен, можно тебя кое о чём спросить?»

«Конечно».

«Почему ты нас защищаешь? Серьёзно. У тебя, похоже, высокие стандарты, мы, кажется, не очень тебе нравимся и… В конце концов, ты мог бы использовать свои связи, свою власть и свою гениальность, чтобы положить конец попыткам помешать».

Рен честно обдумал вопрос, не торопясь подбирая слова. «Я не понимаю, почему ты намекаешь, что недостаточно хороша, и почему считаешь меня гением... Но дело в том, что если бы я оказался на вашем месте, зажатый между обязательными приказами, я бы надеялся, что кто-то даст мне право на доверие. И потому что...» — он замолчал, и в его голосе прозвучала нотка уязвимости, — «потому что и так уже достаточно людей, пытающихся использовать других как пешек. Мне не нужно становиться ещё одним, кто поступает так же».

Для девушек эти слова имели значение, выходящее за рамки их прямого смысла.

Все трое долго молча смотрели на него, возможно, впервые увидев его без всех тех слоёв домыслов, которые затуманивали их восприятие.

— Твоим ближайшим друзьям очень повезло, — наконец сказала Серафина, и в её голосе слышалось восхищение. — Что у них есть ты.

— Не уверен, что они так думают прямо сейчас, — ответил Рен с горькой улыбкой, вспомнив слёзы Ларисы и резкий уход Луны.

— Они так думают, — уверенно сказала Кассия, и в её голосе звучала твердость. — Тебя просто невозможно игнорировать…

— Надеюсь, ты права, — пробормотал Рен, и несмотря на его слова, в его голосе явно слышались сомнения.

«Лиора меня убьёт», — с покорностью подумал он, уже представляя себе предстоящий разговор.

И, скорее всего, он был прав.

♢♢♢♢

💬 А как вы думаете, как именно отреагируют Лиора, Лариса и Луна, когда узнают, что Рен не просто раскусил шпионок, но еще и взял их под свою опеку? Ждать ли нам бури негодования? Пишите свои варианты в комментариях!