Клейн огляделся, убедившись, что поблизости нет никого, кто мог бы подслушать.

Вокруг кипела оживлённая деятельность. Студенты праздновали свои добычи, сравнивали количество, строили планы на богатство, о котором раньше и не мечтали.

Но в небольшом «пузыре» вокруг Клейна и Рена шум казался отдалённым. Приглушённым. Как будто мир сузился до них двоих и того, что Клейн собирался сказать.

Остальные члены их команды тоже были заняты празднованием своих успехов, сравнивали добычу и строили планы, которые звучали одновременно амбициозно и наивно. Чжао обсуждал с новым экспертом какие-то технические детали.

Никто не обращал внимания на тихую беседу, происходящую в углу.

— Дело в Луне, — начал Клейн напряжённым голосом.

Выражение лица Рена мгновенно изменилось.

Его осанка напряглась. Плечи откинулись назад. Вес перенесся на носки, как при неосознанной боевой готовности. Глаза сузились, взгляд сменился с непринуждённого внимания на абсолютную сосредоточенность.

За долю секунды он превратился из расслабленного гениального студента в нечто гораздо более опасное.

— А что с ней?

Слова прозвучали подчеркнуто нейтрально, но Клейн уловил скрытый подтекст… Угрозу насилия, если ответ окажется таким, какого Рен не захочет слышать.

«Тебе нужно кое-что знать. Кое-что, что…» Клейн сглотнул, во рту внезапно пересохло. «Кое-что, о чём она, вероятно, не хочет, чтобы ты знал, но что, как мне кажется, тебе всё равно нужно знать».

Он глубоко вздохнул, собирая мужество, которое хотело сбежать.

«Пару недель назад мне позвонили… дяди Луны… а именно Орион Старвивер».

«Они позвонили тебе?» — Рен нахмурился, и в его выражении лица смешались недоумение и нарастающая тревога. «Почему?»

Почему влиятельные деятели из рода Старвиверов связались с падшим наследником благородного рода, не имеющим, казалось бы, никакого отношения к их семейной политике? Вопрос висел в воздухе — невысказанный, но очевидный.

«Они предложили мне „формальную роль“. Роль…» — Клейн замолчал; слова застряли у него в горле, словно физические предметы, которые он не мог вытолкнуть. «…„мужа“… . В рамках договоренности».

Воздух между ними наполнился маной.

Опасно.

Ни открытой техники, ни преднамеренной атаки… Просто давление чистой энергии, просачивающееся от кого-то, чьё самообладание подкосилось под тяжестью внезапной ярости. Бессознательное проявление силы, возникающее, когда эмоции берут верх над дисциплиной.

Клейн чувствовал, как она давит на кожу, затрудняя дыхание. Его собственный зверь пробудился в ответ, распознав угрозу, пусть даже сам Клейн и ожидал такой реакции.

«Продолжай», — сказал Рен опасно тихим голосом.

Таким тихим, который давал понять, что насилие сдерживается одной лишь Силой воли и может разразиться в любой момент в зависимости от того, что скажет Клейн дальше.

«Они шантажировали меня недвижимостью, которая раньше принадлежала мне». Клейн заговорил быстрее, понимая, что затягивание только усугубит ситуацию. «Одной из многих, которые корона отобрала, когда семья впала в немилость из-за моего идиотского брата. Позже дяди Луны купили её вместе со многими другими и сказали, что вернут её, если я буду делать то, что от меня ожидают».

Слова вырывались из него потоком. Признание смешивалось с объяснением и отчаянной потребностью сказать всё это, пока мужество не иссякло окончательно.

«На самом деле у них было гораздо больше, чем они могли постепенно отдать мне… Пока я не подарил им „наследника“, которого они так или иначе хотят».

«Наследника?»

Голос Рена был ледяным. Чистая ярость, от которой казалось, что температура вокруг действительно упала на несколько градусов.

«Подожди, дай мне закончить». Клейн поднял руки, на лбу у него выступили капли пота, несмотря на то что воздух стал слишком холодным. «Когда я это услышал, дом потерял значение. Ничто из этого не имело значения… Но я всё равно согласился встретиться с ней, чтобы поговорить с Луной о сделке».

«Зачем ты это сделал?»

В этом вопросе таились подтексты. Зачем помогать дядям? Зачем участвовать в замыслах, которые звучали всё зловеще? Зачем соглашаться на встречу с Луной под ложным предлогом?

«Потому что они сказали мне, что Луна уже категорически отказалась иметь какое-либо отношение к Джину», — поспешно объяснил Клейн, стараясь опередить нарастающую ярость Рена. «Она сказала, что он — глупый мальчишка, с которым будет сложно вести переговоры. Это её точные слова. Так что, по мнению дядей, лучшими кандидатами остались Сейя и я, а также бесконечный список мелких дворян, которые не подошли бы из-за размеров Дома Старвивер».

Он сделал паузу, набираясь смелости для следующей части.

Части, в которой он признался, что им двигла отчаянная потребность исправить свои прошлые ошибки.

«Я понял, что если хочу что-то сделать, чтобы загладить свою прежнюю глупость, искупить то, что я натворил в прошлом, мне нужно действовать здесь, пока они не прислали этого Сейю. По крайней мере, предложить помощь Луне… Вот что я и сделал».

«Какую помощь?» — спросил Рен, его тон по-прежнему оставался холодным, но сквозь гнев пробивалось любопытство.

Трещина во льду. Не прощение… . но, по крайней мере, готовность выслушать полное объяснение, прежде чем решать, заслуживает ли Клейн того насилия, которое Рен собирался применить.

«Когда Луна разрешила визит и мы встретились, она просто собиралась отчитать меня». Клейн горько улыбнулся, вспомнив об этом. «Она думала, что я снова стану настойчивым после стольких лет, когда я оставлял её в покое. Что я возвращаюсь к своему поведению со времён академии, когда преследовал того, кто ясно давал понять, что не заинтересован».

Стыд за те воспоминания до сих пор сжигал его. Клейн вел себя как высокомерный придурок в первые школьные годы. Относился к отказам Луны как к препятствиям, которые нужно преодолеть, а не как к границам, которые нужно уважать. Превратился именно в того самонадеянного дворянина, из-за которого люди ненавидят аристократию.

«Но я поспешил рассказать ей всё, что знал и думал. Всё о шантаже, о предложениях, о том, чего хотели её дяди».

«И?»

«Её глаза, полные маны, полностью прочитали меня». Клейн вспомнил тот момент с кристальной ясностью. Взгляд Луны срывал с него каждую защиту, каждую тщательно выстроенную маску, проникая прямо к его истинным намерениям. «Она увидела, что я только хотел помочь и искупить свои прошлые поступки. Поэтому Луна позволила мне узнать кое-что о том, чего она хотела...»

Клейн сильно покраснел, но смотрел прямо на Рена.

Рен немного расслабился, легко поняв, что всё, что Клейн говорил до сих пор, было правдой.

— Значит, она увидела, что ты действительно хотел помочь… И что же она тебе рассказала?

♢♢♢♢

💬 Сможет ли Клейн удержать дрожь в руках под ледяным, давящим взглядом Рена?