Местом доставки вновь стало огромное здание на окраине академии, построенное, как и другие, для приема и обработки материалов, но именно оно предназначалось специально для трех лучших школ во время сборов.

Вдоль зала тянулись длинные ряды столов, за которыми эксперты проверяли, взвешивали, классифицировали и оценивали каждый доставленный ресурс.

К третьему дню это место наполнялось пересекающимися разговорами, звенящими кристаллами и зверями, разгружающими рюкзаки, напоминая хаотичный, но отлаженный рынок.

Соратники Рена впервые на собственном опыте узнали, что значит находиться в его команде.

Но самого Рена происходящее нисколько не удивляло.

Он столкнулся с той же дилеммой, что и прошлый раз.

Итак...

Рен окинул помещение опытным взглядом, игнорируя большинство столов. Вместо этого он направился прямо вглубь зала, где в тихом уголке стоял один конкретный стол.

Там, в стороне от основного потока посетителей, знакомые оценщики могли разбирать редкие находки или колоссальные объемы, не теряя рассудка.

За столом работали трое мужчин: пожилой с седой бородой, эксперт средних лет в очках и молодой ученик.

Все трое подняли головы, когда Рен подошел ближе.

И двоим из них стало дурно.

— Нет, — пробормотал седовласый, выражением лица показывая смесь узнавания и ужаса, словно перед ним наяву воплощался худший кошмар. — Это невозможно… Мы зря поменялись местами.

— Это он, — подтвердил мужчина средних лет, сняв очки и нервно протирая их дрожащими руками. — Патиндер…

Это имя звучало весомо.

Не прославленное… Не в этих стенах. Здесь оно приносило дурную славу среди узкого круга оценщиков, научившихся бояться определенных учеников не за плохую работу, а за невероятную продуктивность.

— Тот самый, о ком вы говорили? — юный помощник услышал имя и вспомнил былые разговоры. — Вы наняли меня «на всякий случай» из-за него? Но разве он может принести настолько много…

Фраза оборвалась, едва он перевел взгляд на наставников. Умудренные мастера смотрели так, словно пережили непередаваемый ужас, который невозможно описать словами — лишь прочувствовать лично.

— Полгода вас не видел, — договорил Рен с легкой улыбкой, прекрасно понимая их реакцию и считая ее весьма забавной. — Снова здравствуйте.

Мужчины переглянулись, сочувствуя друг другу. Они заранее понимали, что их ожидает.

Гора работы, сверхурочные часы и бесконечная сортировка самых разнообразных находок, которые Рен наверняка притащил в немыслимом количестве.

Прошлый прием занял четыре дня непрерывного труда. Четыре дня взвешивания, измерений, проверок качества, сверок с рыночной стоимостью и расчетов. За это время они успели проклясть свой выбор профессии и задуматься, не податься ли им в фермеры.

И вот он вернулся.

Седовласый мужчина тяжко вздохнул, смиряясь с неизбежным. Профессиональная гордость вступила в схватку с усталостью, возникшей от одной лишь мысли о грядущих мучениях.

— Хорошо, Патиндер. Сколько сотен килограммов рюкзаков принес на этот раз?

Прошлый раз принес им триста штук. Триста рюкзаков с совершенно разными материалами, качеством и тонкостями обработки. Настоящий кошмар для логиста, потребовавший привлечения новых людей и смены графика.

Если Рен смог превзойти и этот рекорд…

— По двести на каждого, — обыденно ответил Рен, кивнув на команду с грузом.

Троица экспертов едва заметно расслабилась. Двести — это меньше трехсот. С подобным объемом вполне реально справиться. Тяжело, разумеется, но выжить можно.

«В этот раз мой „Росомаха“ везет вдвое меньше сумок… Он не несет прежней тяжести, потому что объем ткани значительно превосходит вес прошлых материалов. Зато внешняя нагрузка по габаритам выше, так как ребята и звери не испытывали сильного перегруза по массе».

Это объяснение приобретало пугающий смысл… Меньший вес означал гигантский объем, а значит — намного больше самого сырья, пусть даже рюкзаков стало меньше.

Трое экспертов одновременно вздохнули. Снижение с трехсот прошлых сумок до двухсот нынешних уже не казалось радостным событием, когда рюкзаки раздувались до предела, а материалы грозили занять весь зал.

Огромный объем сулил огромные сложности при работе… Предстояло распаковывать и заново укладывать весь груз. Измерения усложнялись, поскольку нужно было принимать во внимание плотность сжатия и пустоты.

— И я полагаю, — едва слышно проговаривал оценщик средних лет, теряя последнюю надежду прямо на глазах, — у вас, как обычно, свалка из трав, разнородных материалов, частей зверей…

В его голосе звучало смирение человека, знающего печальный ответ, но обязанного задать вопрос. Профессиональный долг заставлял его заранее оценить масштаб катастрофы.

— А вот и нет. На этот раз из-за новых правил мы отправились совсем в другое место.

«В другое?» Все трое подтянулись, и на их лицах пробилась надежда, подобно росткам сквозь твердый бетон. «В каком смысле — в другое?»

«Другое» — это ведь хорошая весть? «Другое» означало, что им не придется проходить через прежний кошмар. Возможно, Рен подобрал простой вариант. Вдруг судьба смилостивилась над ними?

Рен сбросил собственный рюкзак и опустил его на стол. «Весь груз абсолютно одинаков. Шелк гигантского паука-ткача, идеального возраста, обработанный в безупречных условиях кольца „Серебро 3“».

В зале опустилась звенящая тишина.

Седовласый мастер открыл завязки рюкзака слегка дрожащими пальцами — не от страха, а от чистого профессионального азарта.

Многолетний опыт шептал, что это действительно великолепные новости. Однородный материал требовал стандартной проверки. А значит, оценка пройдет легко и быстро. Значит, в ближайшие дни получится выспаться, а не вкалывать без отдыха.

Он извлек сверток шелка.

Ткань переливалась тем благородным сиянием, какое присуще исключительно сырью, прошедшему идеальное естественное созревание. Нити легли ровно, без утолщений, слабых мест или жестких участков. Цвет оказался чистейшим кремово-белым, что свидетельствовало об элитном качестве.

Профессиональный взгляд сработал мгновенно. Плотность плетения. Предварительный анализ прочности нитей.

— Это же… — прошептал мастер, трогая шелк с замиранием сердца человека, редко встречающего подобный шедевр. — Невероятно красиво.

Второй оценщик подошел ближе, доставая рулон из соседнего рюкзака. За ним еще один. И еще.

Каждая новая выемка подливала масла в огонь общего восторга. Сравнение образцов, проверка на идентичность и первичные тесты проходили с невероятным энтузиазмом, знакомым лишь мастерам, столкнувшимся со сделкой века, которая к тому же экономит их силы.

♢♢♢♢

💬

*Как вы думаете:*

*1. Как отреагирует конкуренты, когда узнают, что команда Рена забила скупку монопольным шелком идеального качества?*

*2. Выбьет ли Патиндер абсолютный рекорд сборов благодаря такому однородному и дорогому материалу?*

*Делитесь теориями в комментариях, очень интересно ваше мнение!*