Обратный путь занял гораздо меньше времени, поскольку теперь маршрут был им точно известен.

Следы, оставленные Реном, легко прослеживались даже в полумраке тоннеля. Идеальные ориентиры не оставляли ни единого сомнения в выборе направления… Ведь потемневшие участки, где деревья впитали пропитанные маной шелк, ярко выделялись на фоне сплошной белизны.

Благодаря действиям Рена непроходимый ранее участок снова превратился в простой и безопасный маршрут.

Они благополучно добрались до «Серебряного 1-го кольца»; пауки узнали прошедшую ранее группу и предпочли держаться подальше.

Огромные пауки-ткачи прекрасно усвоили урок. Эти люди не походили на легкую добычу для засады. Не казались они и чужаками, которых следовало прогнать. Они представляли иную силу… Нападение на них обернулось бы роковой ошибкой.

Немое согласие… Пауки не покидали ловчих сетей. Люди двигались своей дорогой. Подобное положение дел устраивало обе стороны.

Однако стоит им ускорить шаг, как до слуха долетели крики.

— Пожалуйста! Помогите!

— Мы попали в ловушку!

Звуки эхом гуляли по ходам, преломляясь о шелковые стены и запутанную акустику, отчего точный источник определить не удавалось.

В голосах звучало отчаяние… Характерный интонационный рисунок людей, застрявших в опасном месте настолько долго, что последняя надежда угасала.

Рен тяжело вздохнул, мгновенно оценив общую обстановку.

Впрочем, такой поворот мог сыграть даже на руку...

♢♢♢♢

На глаза попались две из пяти команд, увязавшихся за ними в самом начале.

Это были те самые ученики, что пытались перенять его тактику, абсолютно не понимая механизмов ее работы. Подобное напоминало попытку повторить сложнейший боевой прием: копирование внешних движений без понимания внутренних принципов неизбежно ведет к краху.

Нашлись бедолаги у самого входа в кольцо «Серебро-1» — изнуренные, отбивающиеся от трех пауков-ткачей.

Студенты выглядели плачевно. Одежда превратилась в рвань, лица побледнели от лихорадочного страха и усталости. Движения замедлились из-за многочасового напряжения и непрерывных атак. Загнанные звери находились в аналогичном состоянии...

Пауки кружили поблизости с холодной уверенностью хищников, знающих, что жертва окончательно сломлена. Они не спешили бросаться в атаку. Лишь методично давили, выжидая неизбежного мгновения, когда истощение сделает свое дело и защитные барьеры рухнут.

Впрочем, смертельная угроза им еще не грозила — наставник с наблюдателем не сводили глаз с подопечных. Но Рен всё равно вмешался, так что уже спустя минуту...

— Как вас сюда занесло? — спросил Рен, рассеяв пауков коротким импульсом воздушной маны.

— Мы попытались довериться вашей стратегии, — признался один из лидеров, сгорая от стыда. — Но заблудились, пока пробирались по верхушкам… Спустились вниз и наткнулись на ребят из другой группы, пробивающих стены. Они и объяснили, что затея безнадежна… Мы уже несколько часов плутаем в поисках выхода.

Это признание наглядно показывало: они слишком поздно осознали, что кажущиеся простыми действия Рена опирались на глубокую подготовку, познания и навыки, которыми они совершенно не обладали.

Два наставника и два наблюдателя, закрепленные за отрядами, тягостно вздохнули. Их лица выражали «понимание и терпимость» к нерадивым подросткам, чтобы лишний раз не вмешиваться и не дисквалифицировать их за полную некомпетентность. Хотя на деле взрослые сами вряд ли смогли бы быстро проложить обратный путь.

Опытные сопровождающие сбились с толку не меньше учеников. Сложная трехмерная архитектур леса Ткачей сводила на нет базовые навыки навигации.

— А рюкзаки набиты едва ли до половины, — удрученно добавил второй лидер, кивая на скромную добычу. — Удалось срезать лишь пару неплохих кусков. Найти качественное полотно невероятно трудно.

А всё потому, что они понятия не имели о процессе созревания. Не умели отличить спелый шелк от свежего или испорченного. Не умели вычислять благоприятные зоны, где сочетание влажности и плотности маны давало безупречный результат.

Они хаотично срезали любые более-менее приличные нити, делая ставку на количество, а не на качество, в надежде компенсировать объемом низкие характеристики сырья.

Но подобный подход обречен на провал.

Рен пристально всматривался в них, стремительно просчитывая варианты.

Спасательная операция отнимет драгоценное время. Время, которое можно потратить на сбор шелка и увеличение собственной выгоды. Прагматизм подсказывал просто вывести их к темным тоннелям, указать направление к выходу и предоставить самим себе.

С другой стороны, из этих бедолаг вышли бы отличные носильщики… Дополнительная грузоподъемность на дороге не валяется.

Да и бросать студентов, когда спасение не требует особых усилий, казалось неправильным…

Он снова вздохнул.

— Мы выведем вас, — решительно произнес он. — Но вы понесете наш груз.

— Понесем?

— С вашей помощью мы сможем забрать больше материала. Если хотите добраться до выхода без стычек с пауками, каждый закрепит на своих зверях минимум по пять рюкзаков с нашим шелком.

Условия выглядели крайне щедрыми, ведь иначе им пришлось бы и дальше блуждать по землям пауков до конца экзамена или вступить в бой, который точно окончился бы плачевно. Погрузить пять рюкзаков — ничтожная плата за гарантию безопасности.

Ученики переглянулись и одновременно закивали.

— Да! Конечно!

— Что угодно, лишь бы выбраться отсюда!

Отчаяние отметало любые сомнения. Гордость не стоила и гроша, когда речь шла о выживании. Они с радостью приняли роль носильщиков для экспедиции Рена, посчитав подобный исход настоящим подарком судьбы.

♢♢♢♢

В итоге второй заход завершился не только максимальной загрузкой отряда Рена, но и выносом внушительной партии шелка силами десяти спасенных студентов.

Сперва оценщики скривились: лишние рюкзаки означали путаницу, неоднородное сырье и сбой отлаженного процесса сортировки.

Но в следующий миг они едва не прослезились от восторга, обнаружив, что вся доставленная ткань принадлежит к отборному первому сорту.

Объем вырос, но никаких лишних хлопот не добавилось. Простая и понятная задача. Лучшая работа для эксперта — отточенные действия на привычном конвейере.

— Ты сделаешь нас богачами, — с предвкушением улыбнулся Рену пожилой оценщик. — Процент за приемку такого объема…

Он осекся, но продолжать и не требовалось. Каждый понимал, что оценщики получают свою долю от итоговой стоимости партий.

Рен создал идеальные условия для каждого. Его команда озолотилась. Заблудшие студенты получили спасение и небольшую комиссию. Приемщики забрали легкий куш.

Сделки, выигрышные для абсолютно всех участников, выпадали настолько редко, что запоминались каждому — ведь ни одна сторона не осталась в обиде.

♢♢♢♢

Третий рейс прошел как по маслу.

К этому времени отряд Рена довел схему до автоматизма. Ребята точно знали, где подрезать, как укладывать и как утрамбовать материал в рюкзаках, не повредив хрупкую нить.

Высокая продуктивность, выкованная повторением. Движения стали механическими, а для слаженной работы не требовались слова — каждый до тонкостей усвоил свои задачи.

Время летело незаметно за непрерывным трудом. Срезать, свернуть, упаковать, погрузить. Перейти на новую точку. Повторить.

Ритм, близкий к медитативному. Заведенные тела монотонно выполняли работу, пока мысли свободно витали где-то далеко. Кое-кто из студентов тихо мурлыкал под нос. Другие переговаривались шёпотом. Клейн хранил молчание, обдумывая всё произошедшее и строя планы на будущее.

Когда они завершали сборы перед третьим выходом из тоннелей, солнце уже почти касалось горизонта. До наступления третьей ночи оставался примерно час, но времени на спокойное возвращение хватало с запасом.

— Это последний заход, — подвел итог Рен, затягивая финальный узел.

В его словах прозвучала точка. Финал пути, заставившего их выложиться на максимум и подарившего невероятный драйв. Три рейда за неполные три дня, преодоление опасного участка, на который обычно уходят недели, и сбережения, способные определить их дальнейшее развитие и судьбу.

Когда последние рюкзаки были затянуты, Клейн подошел к Рену, заканчивающему проверку снаряжения.

Лицо парня выражало крайнюю серьезность. Без тени паники, но с явным внутренним напряжением от долго сдерживаемых чувств.

Тяжесть неизбежного признания. Тайны, способные изменить всё в их отношениях. Вопрос доверия, которое могло стать крепче или рухнуть в один миг.

— Рен, — тихо позвал он, перекрывая суету загружающихся зверей и радостный шум студентов. — Нам нужно поговорить.

Рен развернулся к нему, собрав всё внимание, как делал всегда перед чем-то действительно важным. Не из простого любопытства, а с холодным расчетом, оценивая жесты и голос собеседника.

— Сейчас?

— Да… Прямо сейчас. — Клейн сглотнул сдавленный комок в сухом горле. — Пока я не струсил.

Фраза повисла в воздухе. Клейну требовалось немалое мужество, чтобы решиться на этот шаг, а значит, разговор предстоял непростой.

Рен заглянул ему в глаза — взгляд его проникал, казалось, в самую суть вещей.

Спустя мгновение он кивнул: — Хорошо… Я слушаю.

♢♢♢♢

💬

*Как вы думаете:*

*1. Что именно решился сказать Клейн прямо перед финишем третьего рейса?*

*2. Как проницательный Рен отреагирует на откровения своего спутника?*

*Делитесь теориями в комментариях, очень интересно ваше мнение!*