«Соперницы?» — повторил Рен.

Лиора посмотрела на него с тем же выражением разочарования, к которому он уже привык, но затем её взгляд смягчился. Под раздражением проглядывала какая-то уязвимость. «Да, Рен. Соперницы. Потому что, судя по всему, нас как минимум трое, а если считать новых, то, возможно, шестеро, и все мы соревнуемся за твоё… твоё внимание».

Поправка прозвучала неуклюже и слишком очевидно.

Рен был полностью парализован, пытаясь осмыслить эту информацию.

Лиора заметила его выражение лица и снова вздохнула. Затем, собравшись с духом, она встала и обошла стол, оказавшись перед ним.

«Возможно, — сказала она, и её щеки покраснели еще сильнее, а румянец распространился по бледной коже, — мне следует действовать более активно. Заставить тебя вспомнить, что я была первой».

Рен сглотнул, широко раскрыв глаза. Его сердце билось быстрее, а осознание её близости мешало ему сосредоточиться.

Но Лиора остановилась, её лицо теперь было полностью красным. «Но… мне все еще неловко. А моя мама всегда говорила, что если что-то ставит тебя в неловкое положение, значит, ты ещё не готова». Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. «Так что… подожди меня ещё чуть чуть. Пожалуйста».

Рен кивнул, прикусив обе губы, не зная, что ещё сделать или сказать. Слова как будто полностью покинули его.

«Но», — продолжила Лиора, и её голос стал более твёрдым, — «ты должен исправить ситуацию. Ты должен поговорить с Ларисой и Луной. Потому что они чувствуют себя преданными. Даже если ты не понимаешь, почему, для них это действительно так»

«Что я им скажу?» — спросил Рен, искренне растерявшись. Как извиниться за то, что ты даже не понимаешь, что сделал?

Лиора встала, явно приняв решение. «Я пойду поговорю с бабушкой Сельфирой и Юлиусом. Нам нужно понять, почему три девушки из других академий, одна из которых вот-вот должна пройти военную службу, находятся здесь и беспокоят нашего Рена».

И она совершенно проигнорировала его.

Не успел Рен задать вопрос ещё раз, как Лиора исчезла, совершив пространственный прыжок, а её мана рассеялась в воздухе, словно утренний туман.

«Нашего?»

Рен остался сидеть наедине с Майо, которая наконец перестала дрожать и смотрела на него с улыбкой, но и с некоторой симпатией.

«Добро пожаловать в подростковый романтический ад», — сказала она с лёгкой улыбкой. «Где даже гении кажутся совершенно бесполезными».

Рен спрятал лицо в ладонях — этот жест выражал полное поражение.

«Как я должен говорить об этом с Ларисой и Луной, если сам даже не понимаю, что происходит?»

Но он знал, что Лиора права.

Он должен был попробовать.

Хотя и не имел ни малейшего представления, как именно.

«Я просто хотел освоить навыки общения…»

♢♢♢♢

«Вы ведь всё ещё можете использовать мана-глаза, верно? Спросите их напрямую».

Рену наконец-то нужно было во всём разобраться. Хватит недоразумений...

Поэтому он решил сначала поступить так, как посоветовала Лиора, и расспросить новых девочек, чтобы всё прояснить и правильно сориентироваться, когда будет извиняться перед Ларисой и Луной.

На следующий день он прибыл в класс Олдрика раньше, чем обычно.

Олдрика, как всегда, не был на месте. Он уже подстроил свой график так, чтобы «не мешать». Три девушки уже были на месте, сидя в привычном полукруге.

Но на этот раз Рен не сел.

Он остался стоять перед ними, держась прямо, с выражением лица, более серьёзным, чем они когда-либо видели у него. Не было ни дружеского приветствия, ни непринужденной улыбки. Только такая напряжённость, от которой воздух казался тяжелее.

Кассия первой заметила, что что-то не так. «Рен, ты. . .?»

«Мне нужно прояснить некоторые вещи, поэтому я задам вам несколько вопросов», — прервал их Рен, и его голос звучал холоднее, чем обычно. Такой интонации они у него ещё не слышали. «И мне нужны честные ответы».

Все трое быстро переглянулись, и между ними пробежала молчаливая тревога.

«Вот и началось», — подумала Кассия, чувствуя, как у нее сжимается желудок. «Я знала, что рано или поздно он нас поймает на слове».

«Он показывает своё истинное лицо», — рассуждала Серафина, и её мана-глаза блеснули, когда она попыталась прочитать его эмоциональное состояние. Насколько она могла понять, он казался разгневанным.

«Игра изменилась», — мысленно заключила Джеаннетт. «Или закончилась…»

«Конечно», — осторожно ответила Кассия, выпрямившись в кресле и пытаясь выглядеть спокойной и уверенной, хотя на самом деле она себя так не чувствовала. «Спрашивай, что хочешь».

Рен наблюдал за всеми тремя, переводя взгляд с одной на другую. Оценивая… «Вы что-то от меня скрываете?»

На три секунды воцарилась абсолютная тишина. Три секунды, которые показались вечностью.

«Прямо к делу», — одновременно подумали все трое. «Мы играли с целью, которая оказалась для нас слишком велика…»

«Рен», — начала Серафина, подбирая слова с крайней осторожностью, словно пробираясь по минному полю, — «ситуация сложнее, чем подразумевает этот вопрос, и…»

«Мне всё равно, насколько это сложно», — сказал Рен, и теперь в его голосе слышалось настоящее раздражение. Чистые эмоции прорывались сквозь его привычное самообладание. «Я просто хочу знать, делаете ли вы что-то плохое. Лжете ли вы мне».

«Что-то плохое?» — Кассия моргнула, в её взгляде смешались недоумение и тревога. «Он имеет в виду соблазнение или…?»

«Определи для нас, что ты понимаешь под „чем-то плохим“», — сказала Джеаннетт осторожным голосом, пытаясь выиграть время, чтобы понять, что он на самом деле знает.

«Хватит игр», — крикнул Рен, и его голос повысился от накопившегося раздражения. «Просто ответьте „да“ или „нет“… Пытаетесь обмануть меня или манипулировать мной…»

«Ради чего бы вы ни старались на самом деле», — подумал он.

«Вы с Олдриком притворялись, но кое кто-то сказал мне, что вы здесь по другим причинам».

Все трое заметно напряглись, их тела застыли.

«Сельфира, вот почему она недавно увезла Олдрика», — подумала Кассия с трепетным уважением. «Конечно, она всё это поняла».

Она на мгновение закрыла глаза. Когда она снова их открыла, в них читалось смирение. Игра закончилась. В дальнейшем притворяться не было смысла.

Больше нет смысла притворяться. Он, несомненно, уже знает, что мы пытались бы помешать ему, отвлекая его от экзаменов… Соблазнение было лишь второстепенной целью, если бы представилась такая возможность».

«Да», — наконец признала она, произнося это слово с тяжелым сердцем. «Но у нас не было выбора! Наши семьи… возлагают на нас определенные надежды в этом отношении».

Рен почувствовал, как что-то сжалось у него в желудке при слове «да»… Это была правда. «Значит, вы лгали мне. С самого начала».

«Мы не хотели этого», — быстро вмешалась Джеаннетт, и в её голосе прозвучала отчаяние. «Но нам было приятно проводить с тобой время, мы искренне наслаждались твоим обществом и беседами о дворянстве и методах самосовершенствования. Технически мы не лгали ни в одной из этих „встреч“. Мы просто… упустили из разговора полный контекст того, почему мы здесь».

«Какой контекст?» — спросил Рен, и его голос стал ещё более жёстким.

Трое снова переглянулись, и между ними пролетела беззвучная мысль со скоростью мысли.

«Сколько ему рассказать?» — спросила Кассия взглядом.

«Всё, судя по всему, он вот-вот взорвется. Скорее всего, он и так всё знает и хочет, чтобы мы перестали что-то скрывать», — ответила Серафина выражением лица. «Я не хочу представлять, что будет, когда кто-то столь сильный и эксцентричный по-настоящему разозлится. И мы уже зашли так далеко...»

«Это усложнит ситуацию дома, если мы выберемся отсюда живыми», — заключила Джеаннетт, и ее смирение было столь же велико, как и страх.

«Рен», — начала Кассия, и её осанка утратила часть своей благородной грации, став более… покорной. «В этом замешаны не только наши семьи. Здесь задействованы несколько благородных родов, действующих сообща. Не обязательно только для того, чтобы «провести время с тобой», хотя это и является частью стратегии отвлечения внимания. Чтобы...»

Она замолчала, тщательно подбирая слова. Каждое слово казалось хождением по тонкому льду.

«Чтобы что?» — настаивал Рен, теряя терпение.

«Чтобы помешать тебе» — прямо ответила Серафина, решив, что откровенность лучше, чем ходить вокруг да около. «Или, по крайней мере, чтобы контролировать тебя. Отвлечь тебя. Занять тебя делами, которые не… позволят тебе стать ещё более сильным, чем ты уже есть».

Рен моргнул; это признание поразило его иначе, чем ожидалось. «Отвлечь меня? Вы?»

«Он звучит искренне удивлённым», — заметила Кассия, явно сбитая с толку. «Он не считает нас способными? Я думала, он ведёт долгую игру, но…»

«Ты представляешь угрозу», — объяснила Джеаннетт. Наконец-то быть честной оказалось почти освобождением. «В политическом плане. Твои достижения и награды могли бы сделать десятки родов вдвойне богатыми. Ты слишком силен для своего возраста и обладаешь невероятными связями… Есть благородные люди, которые предпочли бы, чтобы ты не стал еще более влиятельным, чем уже являешься».

«И использовать девушек, чтобы отвлечь меня, — вот их план», — медленно сказал Рен, обдумывая услышанное…

Затем, с искренним недоумением:

«Они что, идиоты?»

«Это не была долгая игра…», — подумала Кассия, глядя на остальных двоих с нарастающим ужасом.

«У нас никогда не было шанса… Вот почему он никогда не прикасался к нам?» — одновременно поняли все трое, и это осознание было горьким.

Хотя Рен об этом не думал. Скорее он хотел знать, за какого извращенца они его принимали, раз он мог потерпеть неудачу из-за чего-то подобного?

Затем ему на ум пришли Роран и его друзья с его бедной территории, и он подумал, что они бы на это купились…

Возможно, это всё-таки был не такой уж плохой план.

«Это один из их планов», — поправила Кассия. «Но не единственный».

«Вы знаете остальные?» — тут же спросил Рен.

♢♢♢♢

П/П: Рен наконец-то узнал правду, но она оказалась лишь верхушкой айсберга. Девушки признались, что их задача — отвлекать его от учебы и соблазнить. Теперь Рену предстоит выяснить, что ещё замышляют его враги, и как быть с тремя девушками, которые оказались пешками в чужой игре. 

💬 А как вы думаете, какие еще коварные планы приготовили заговорщики против Рена и как он отреагирует, когда узнает всю полноту их интриг? Делитесь своими догадками в комментариях!