Это утверждение было простым и прямым. В нем чувствовалась уверенность, основанная на знаниях, а не на догадках.

Сельфира что-то знала. Что-то, с чем, по ее мнению, Рен сейчас не смог бы справиться.

«Это не...»

«Это правда. Но тебе сейчас не нужно это слышать».

Юлиус тоже был рядом, стоя у окна с той жесткой осанкой, которую он принимал, когда ему приходилось вести неприятный разговор.

«Сириус...» — начал Рен, и имя отца Луны тяжело лежало у него на языке.

«Ты ничего не можешь сделать», — прервал его Юлиус ровным голосом. «Это нынешняя правда. Нет смысла тебе страдать и рисковать собой ради чего-то подобного...» — его голос стал очень тихим, перейдя в шепот. «По крайней мере, пока».

Слова висели в воздухе, словно приговор.

«Но я мог бы…»

«Нет». Сельфира была резкой… непреклонной. «Три дня — это слишком мало, чтобы проникнуть так глубоко».

Вглубь… Намек на то, где находился Сириус или что от него осталось.

«Тогда Луна», — прошептал Рен, думая о своей подруге. О том, как это раздавит ее, если она узнает. «Она бы…»

— Луна пока не должна знать, — тут же перебила его Сельфира. — Пока нет, не в таком виде. У неё и так… достаточно проблем, о которых стоит беспокоиться.

Ударение на слове «достаточно» говорило о том, что она знала что-то о нынешних трудностях Луны. О расстоянии, одиночестве, стенах.

«Вы знаете, что она…?»

«Спроси у неё напрямую», — прервал их Юлиус, и его тон стал ещё мрачнее. «У нас нет полной информации. И если она тебе не рассказала… это её решение. Тем более тебе не стоит туда идти».

Логика была верна… Раздражающая, но верная.

Тишина давила.

— Ты не можешь спуститься туда, Рен, — мягко настаивала Сельфира. Мягко, но под этой мягкостью скрывалась сталь.

— Но…

— Никаких «но», — её голос стал тверже. — Ты не пойдёшь в то место. Ни сейчас, ни в рамках этого соревнования. Понятно?

Рен кивнул, потому что что ещё ему оставалось делать?

И когда он вышел из того кабинета, с тяжестью тайн, которыми он не мог поделиться, и знаний, которые не мог использовать, давящих на его плечи…

Он дал себе молчаливое обещание.

Когда-нибудь.

Когда-нибудь, когда он станет достаточно сильным, когда у него будет необходимая сила…

Он пойдет туда.

Он узнает правду о Сириусе Старвивере.

Какой бы ни оказалась эта правда.

♢♢♢♢

«Обещаю», — наконец кивнул Рен, возвращаясь в настоящее. К Чжао, который смотрел на него с беспокойством на лице. «На этот раз я не пойду».

«Хорошо», — Чжао заметно расслабился. Напряжение спало с его плеч, его осанка стала менее настороженной. «Тогда, может, посмотрим на твою знаменитую эффективность в действии?»

Рен кивнул.

Пора сосредоточиться. Пора доказать свою эффективность результатами, а не репутацией.

♢♢♢♢

«Ещё далеко?» — спросила первая девушка, стараясь не звучать нервно. Ей это не совсем удалось: в её голосе слышалась дрожь, которую она не могла до конца скрыть.

Они шли уже почти сорок минут, всё глубже и глубже проникая в золотое кольцо. Лес с каждым шагом становился гуще, темнее и живей.

«Ещё минут двадцать», — ответил Рен, не останавливаясь, его шаг был ровным и уверенным. «Место, которое мы ищем, находится ещё глубже».

«Конечно же», — пробормотал мальчик, и в его голосе слышался горький сарказм. «Потому что идти прямо к самой глубокой точке первого Золотого кольца на южной стороне — это просто гениально».

— У тебя с этим проблемы? Боишься? Маны не хватает? — Рен наконец остановился и повернулся, чтобы посмотреть прямо на него. Встретив его взгляд, не моргнув глазом. — Потому что это уже третий раз, как ты комментируешь маршрут. Если не доверяешь своему зверю, мог остаться в основном лагере «Железного кольца».

Вызов был ясным и прямым… Не оставлял места для неправильного толкования.

Мальчик сжал челюсти, мышцы под кожей задрожали. Руки сжались в кулаки по бокам, но он не шелохнулся.

«У меня нет проблем, мой зверь без проблем справится с маной на три дня… всего с… двумя зельями против маны», — сказал он наконец, хотя в каждом слове явно слышалась обида. «Просто делюсь наблюдениями».

«Хорошо», — Рен снова повернулся и продолжил путь. «Но прибереги свои замечания для тех случаев, когда они пригодятся».

Лю выпустил сдавленный смешок, который попытался превратить в кашель, когда мальчик яростно уставился на него. Но его гиена издала низкий звук, который можно было принять за смех. Мальчик, однако, не смотрел на огромного зверя...

Они шли в относительной тишине ещё пятнадцать минут. С каждым шагом лес становился гуще. Лиан становилось всё больше — они свисали, словно спящие хищники, ждущие, пока добыча подойдёт слишком близко.

Рен чувствовал присутствие росомах вдали. Несколько групп, чьи территориальные границы создавали невидимые линии напряжения, проходящие через лес.

Чжао, который наблюдал с почтительного расстояния, подошёл ближе. Он шагал осторожно, не издавая лишнего шума. «Интересный выбор места входа. Почему именно здесь?»

— Здесь меньше росомах, — объяснил Рен, указывая на едва заметные следы на деревьях. Царапины и пометки запахом, которые большинство людей не заметило бы. — Это пограничная территория между двумя группами. Более высокая территориальная агрессия, но меньше съеденных плодов. А лианы здесь находятся в активном цикле роста.

Он указал на ближайшие лианы. Толстые, как бедро человека, тёмно-зелёные, с жилками, пульсирующими жизненной энергией.

«Видишь светящиеся прожилки? Это указывает на накопление маны стихий. Примерно через два часа они дадут „маленькие плоды маны“. Сейчас они почти достигли оптимального момента сбора. Максимальное содержание маны, минимальная защитная реакция».

«Подожди, — сказал Кейд, и в его голосе теперь слышалось скорее любопытство, чем враждебность. — Лианы менее защищены перед тем, как дать плоды? Я думал, будет наоборот».

Ну… По крайней мере, это был хоть какой-то полезный вопрос, а не просто жалобы.

«Для большинства растений это так», — кивнул Рен, оценив проявление интереса. «Но стихийные лозы отличаются тем, что плоды не служат накоплением маны для их собственной эволюции. Нам всё равно нужно быть осторожными: во время созревания они выделяют токсин, который делает их практически неприкасаемыми на 1-м уровне Золотого кольца. Сейчас это их основной защитный механизм. До этого они полагались на быстрое движение и опутывание».

«Значит, весь фокус в том, чтобы собирать урожай именно сейчас, в цикле выделения токсина?» — спросила фанатка 2, и её ундина закружилась от интереса. Элементаль тоже, похоже, прислушивался.

«Именно. И делать это, не повреждая их, потому что повреждённые растения выделяют ядовитый газ».

Вывод был ясен. Одна ошибка могла превратить эту экспедицию по сбору урожая в борьбу за выживание.

» «А как мы это сделаем?» — спросила фанатка 1, и её нервозность вернулась. «Мы же не можем просто их срезать, верно?»

«Нет», — подтвердил Рен, покачав головой. «Срезание вызывает защитную реакцию».

«Огонь — их очевидная слабость», — заметил Кейд, словно Рен был идиотом, не замечающим чего-то столь простого. «Просто сожги их и...»

«И уничтожь материалы», — прервал его Рен. «Не все лианы относятся к стихии дерева, а те, что относятся… ну, сгоревшие бесполезны для выращивания. Ткани разлагаются, большая часть маны рассеивается. Нам нужно собирать урожай, не повреждая эти ткани».

Ведь весь смысл заключался в неповрежденных образцах. Идеальных экземплярах, которые можно было бы использовать для выращивания зверей или продать.

«Тогда как…?»

«Нам нужен более… деликатный подход».

Кейд скептически хмыкнул. «Деликатный… С растениями, которые могут заманить тебя в ловушку и задушить до смерти».

«Именно поэтому, — Рен слегка улыбнулся, — нам нужно поступать как росомахи».

Наступила растерянная тишина.

«Росомахи?» — Лю моргнул, на его лице отразилось недоумение. «Те, что живут здесь? Те, которые являются нашей второстепенной целью?»

«Именно те», — кивнул Рен, продолжая идти вперёд и жестом приглашая их следовать за ним. «Росомахи и лианы находятся в симбиотических отношениях. Росомахи охотятся на гигантских муравьёв — единственных, кто может противостоять токсину и поедать лианы. Взамен лианы позволяют им гнездиться и дают им плоды маны».

Он направился к лесу, давая им знак следовать за ним. Он объяснял всё по ходу движения, используя время в пути.

«Но вот что интересно: росомахи гнездятся только в лианах своей стихии и используют спиральную технику стихийной маны, которая расслабляет лианы. Это часть того, как они сосуществуют, не подвергаясь постоянным нападениям со стороны растений».

Части экосистемы словно сложились воедино.

«Значит, — медленно сказала фанатка 2, в глазах которой зажегся огонек понимания, — если мы сможем выполнить эту технику...»

«Лозы станут послушными», — закончил Рен, одобрительно кивая в знак признания её понимания. «Не полностью, но достаточно, чтобы можно было осторожно собирать урожай».

Просто. Изящно. Использовать естественную экосистему вместо того, чтобы бороться с ней.

♢♢♢♢

Стихийная лоза золотого ранга обвилась вокруг Кейда, словно змея, а её шипы светились энергией, которая грозила пробить даже его прочную медвежью шкуру.

«Сними это, сними!» — кричал он, безуспешно пытаясь сорвать растение. Его движения были паническими, что только усугубляло ситуацию.

Рен вздохнул, наблюдая, как тот тщетно участвует в сражении с агрессивной растительностью.

Они пробовали это всего пять раз, а подобные инциденты уже произошли трижды. Процесс обучения давался им тяжелее, чем он надеялся.

«Перестань шевелиться», — приказал он, подходя с пустыми руками. Его нефритовая росомаха оставался в его теле: прозрачная мохнатая шкура облегала торс и руки Рена, а узоры мягко пульсировали под кожей. «Чем больше ты сопротивляешься, тем крепче оно обхватывает».

«Но…»

«Перестань».

Тон давал понять, что это не совет. Это был приказ. Приказ, который нужно было выполнить немедленно.

Кейд застыл, его глаза наполнились слезами от отчаяния, пока лиана продолжала обвиваться, теперь доходя уже до его плеча. На его лице начало отражаться паническое выражение, и настоящий страх прорвался сквозь его враждебность.

Он представлял, как его раздавит. Как его будут сдавливать, пока не сломаются кости и не лопнут органы.

Рен протянул руку и коснулся растения.

♢♢♢♢ 

Рен перестал просто сражаться с препятствиями и начал управлять самой экосистемой, воспринимая лес как набор инструментов для достижения цели. Его жесткое требование дисциплины к Кейду — это не проявление эгоизма, а единственный способ выжить в среде, где ошибка повлечет последствия.

Делитесь своими теориями в комментариях!