Но, честно говоря, он беспокоился не об этом. Он взглянул...

Луна по-прежнему была его главной заботой...

«Не обращай на них внимания», — шепнула Лиора, стоя рядом с ним, прервав его размышления, когда заметила, куда устремлен его пустой, рассеянный взгляд. Ее голос звучал непринужденно, с пренебрежением. «Половина из них, наверное, даже не дотянет до выпускных экзаменов. Они здесь просто для того, чтобы заполнить аудиторию.

— А другая половина?» — спросил Рен, заинтересовавшись её оценкой.

«Другая половина, — улыбнулась Лиора, и в её взгляде мелькнула острота, — это те, кого нам предстоит разгромить. Так что надеюсь, ты внимательно слушал во время наших тренировок».

В её голосе слышалась абсолютная уверенность. Не высокомерие… А уверенность.

«А когда я невнимателен?»

«Хочешь список по датам или по алфавиту?»

Не успел Рен ответить, как по залу раздался голос, усиленный маной, пока не заполнил каждый уголок помещения. Его было невозможно игнорировать — он приковывал внимание одним лишь своим присутствием.

«Внимание, студенты».

Все повернулись к сцене, где на возвышении стояли три фигуры.

Директоры каждой академии.

Директор Игнатиус, двойной укротитель из Центральной академии со знаменитым Огненным Фениксом. Его осанка была безупречна, а выражение лица — невозмутимой маской профессионального оценщика.

Директор Юэ из Восточной академии — женщина с отметками Огненной Ящерицы, которые мягко светились, пока она оглядывала толпу. Её взгляд был пронзительным, не упускающим ни одной детали.

И директор Кван из Западной академии — пожилой мужчина, чьи отметки Огненной Лисы придавали ему хитрый вид.

— Экзамены по итогам семестра официально начнутся через час, — продолжил директор Игнатиус, и в его голосе слышалась такая власть, что каждое слово звучало как устанавливаемый закон. — Это даст вам предварительное представление о том, что вас ждет в конце года. Здесь, в этих трёх категориях, оценка не определяет, сдадите вы экзамен или нет, поскольку вы уже сдали экзамены на совершеннолетие и дворянство отдельно.

Пауза… Чтобы напряжение нарастало.

«Однако вы не должны расслабляться или недооценивать их значение для вашего настоящего и будущего».

Вес этих слов висел в воздухе. Будущее решится в ближайшие несколько дней. Возможности откроются или закроются в зависимости от результатов.

«Но сначала необходимо четко понять некоторые правила».

Еще одна пауза, на этот раз более тяжелая и зловещая.

«Во-первых: во время экзаменов „Сбор“ и „Война“ смертоносные атаки строго запрещены. Любой студент, переступивший эту черту, будет немедленно исключен и привлечен к уголовной ответственности».

По толпе прокатился шепот. Возможно, это было излишнее уточнение, но оно также подчеркивало степень опасности.

«Во-вторых: во время экзамена „Сбор“ ожидается сотрудничество, независимо от групповой принадлежности. Вы здесь не для того, чтобы представлять свою группу. Вы здесь, чтобы представлять свое учебное заведение. Команды будут смешанными. Умышленное препятствие товарищам по команде повлечет за собой наказание, выходящее за рамки немедленной дисквалификации».

Еще больше шепота, на этот раз менее спокойного.

Никто не хотел работать с «просто кем-нибудь». У каждого были свои предпочтения, свои союзники, своя тщательно выработанная командная динамика.

Но правила есть правила.

«В-третьих: за некоторыми экзаменами будут наблюдать представители самых влиятельных родов королевства. Ваше поведение во время этих экзаменов не только повлияет на ваши оценки, но и будет записываться и, возможно, использоваться при рассмотрении вопросов о будущем трудоустройстве или назначении на должности».

Теперь воцарилась тишина.

Все понимали, что на самом деле поставлено на карту.

Ведь именно это и имело значение для многих здесь. Не просто сдать экзамены. Не просто показать отличные результаты.

А произвести впечатление на нужных людей.

Создать правильное впечатление на тех, кто может открыть двери или захлопнуть их.

«И, наконец, — директор Игнатиус окинул взглядом собравшихся, и казалось, что его глаза останавливаются на каждом студенте в отдельности, — помните, что вы представляете не только самих себя, но и свои академии, свои семьи и будущее королевства. Ведите себя соответственно».

С этими словами трое директоров слегка поклонились и удалились.

В толпе тут же разразился шум разговоров, напряжение разбилось на десятки оживленных дискуссий.

«Ну, — сказал Мин, стоя рядом с Реном, — голос его звучал сухо, — это было устрашающе».

«И совершенно уместно», — ответил Рен, не испытывая особой тревоги по сравнению с тем, что вызывали в нём другие вещи.

Будущее. Ощущение неизвестности.

Именно они вызывали беспокойство. Настоящее, скручивающее желудок беспокойство, которое не давало ему спать по ночам.

Но это?

Это было просто соревнование. Просто проверка себя в сравнении с другими. Просто. Ясно. Честно — так, как ничто другое в его жизни не казалось ему в последнее время.

И все же, скрытое под всем этим отсутствием беспокойства…

Волнение.

Настоящее, искреннее волнение, от которого его сердце забилось чуть быстрее. От которого энергия хлынула по его конечностям.

Потому что, наконец, после трёх месяцев чувства беспомощности и растерянности, у него появилось нечто, где он мог действовать.

Мог сражаться.

Мог соревноваться.

Мог победить.

И он намеревался сделать именно это.

♢♢♢♢

«Команда 15, отчитайтесь».

Голос профессора Чжао разнесся по лесу. Было рано, слишком рано, и утренний туман всё ещё цеплялся за землю, словно хватающие пальцы.

Рен стоял рядом со своей командой, оценивая её с тем же вниманием, с каким, вероятно, они смотрели на него.

Две девушки и два парня, кроме него самого.

Лю, его сосед по комнате, буквально вибрировал от энергии. Его глаза сияли, как у человека, который только что выиграл в лотерею и не мог поверить в свою удачу. Который всё время проверял билет, чтобы убедиться, что это не сон.

— Брат! — прошептал Лю, когда объявили составы команд, схватив Рена за руку с такой силой, что на камне остались бы следы. — Я с тобой! С ТОБОЙ! Ты знаешь, каковы были шансы? Я их посчитал!

Рен слабо улыбнулся, все еще осмысливая свое собственное случайное назначение.

Воздух в Лесу Стихийной Лозы был другим.

Рен почувствовал это в тот самый момент, когда они пересекли границу между серебряным и золотым кольцами. Дело было не только в плотности маны, которая здесь была значительно выше, и не в том, как деревья становились старше, крупнее и более ощутимыми.

Как будто они наблюдали за ними. Нет, они действительно…

Но это было нечто более фундаментальное, более общее.

Вся жизнь здесь была более агрессивной. Более голодной.

Всё боролось за место, за ману, за выживание в экосистеме, где слабость означала смерть.

«Это сильно», — шепнула одна из девушек, и оленьи отметины на ее шее нервно засияли, когда она посмотрела на сотни лиан, свисающих между деревьями, словно ленивые змеи. Толстые, как человеческие туловища, тёмно-зелёные, с жилками, мягко светящимися маной стихий.

Красивые и смертоносные в равной мере.

«Уже испугалась?» — спросил сзади мальчик, в его голосе слышался тот тон превосходства, который он сохранял на протяжении всего путешествия. Презрение капало из каждого слога. «Я думал, ты подготовилась».

«Никто не спрашивал твоего мнения», — перебила его другая девушка, глазами уже сканируя окрестности с помощью обостренного восприятия своей ундины, которая частично материализовалась вокруг неё и парила, готовая к действию в любой момент.

Рен наблюдал за этим обменом слов, не высказывая своего мнения.

Они вели себя так с самого момента образования команды несколько часов назад. Две девушки колебались между фанатизмом, направленным на него, и враждебностью по отношению к третьему участнику команды. Мальчик то проявлял агрессивное скептическое отношение, то погружался в обиженное молчание.

Лю, идущий рядом с ним, был единственной положительной переменной.

— Брат, — прошептал Лю, его летучая мышь частично материализовалась у него в ушах, помогая ориентироваться в полумраке густого леса, — этот парень не будет сотрудничать. Ты же это знаешь, да?

В его голосе слышалась озабоченность. Беспокойство о том, как это может повлиять на их результаты.

— Я знаю, — столь же тихо ответил Рен. — Но мне не нужно, чтобы он сотрудничал. Мне просто нужно, чтобы он не мешал, чтобы Чжао не дисквалифицировал его и чтобы он мог нести вещи на обратном пути...

Лю кивнул, а его гиена-банши тихо рычала, идя рядом с ним. Зверь теперь был огромным — почти три метра в холке, его сероватая шерсть по краям расплывалась, словно дым. Несмотря на свои размеры, он двигался с удивительной тишиной.

Все звери в группе были такими же огромными. Годы тренировок по методам, которые обнародовал Рен, превратили их из слабых детенышей в впечатляющих монстров серебряного ранга.

Ну, почти всех.

У мальчика по-прежнему был медведь второго уровня бронзы. Рен подозревал, что это было сознательным решением — отвергнуть всё, что ассоциировалось с «гением из простого народа» и его методами.

Гордость и упрямство мешали ему стать сильнее.

Его потеря.

Первая девушка — каштановые волосы, студентка с оленьими отметинами — не переставала смотреть на Рена с тех пор, как представилась. В её глазах читалась та настойчивость, которую Рен научился распознавать с растущим дискомфортом.

Восхищение.

Такое, что граничило с фанатизмом.

— Я Юна (или Фанатка 1), — представилась она, и её голос прозвучал слишком высоко, слишком возбужденно. Слова сыпались одно за другим в её спешке говорить. — Для меня честь, настоящая честь — быть в твоей команде, Рен Патиндер. Я следила за твоими достижениями и я просто… вау. Просто вау.

Вторая девушка (Фанатка 2) была более сдержанной, но не менее эмоциональной. Она пыталась выглядеть непринужденно, когда представлялась.

Попытка провалилась с треском.

«Я читала о ваших методах тренировок», — сказала она, стараясь говорить академическим тоном, но не сумев полностью скрыть волнение в голосе. «Документы, которые вы обнародовали, полностью изменили мой подход к тренировкам. Мой зверь поднялся на два уровня за один год благодаря...»

А потом был парень.

Высокий, крепкого телосложения, с медвежьими отметинами, покрывающими его предплечья. С того самого момента, как он услышал о распределении по командам, на его лице читалось явное отвращение.

«Фантастика», — пробурчал он достаточно громко, чтобы все услышали. «Мне достался чудо-мальчик и его фан-клуб».

Рен вздохнул про себя.

Это будет долгий путь.

💬 Как вы думаете: Сможет ли Рен удержать команду от развала, когда им придется столкнуться с реальной угрозой, или гордость парня с медвежьими отметками все-таки пустит их всех под откос?

*Ситуация в команде выглядит как классическая пороховая бочка. С одной стороны у нас Рен, который стал своего рода рок-звездой среди сверстников, что закономерно вызывает либо обожание, либо жгучую зависть. Фанатки 1 и 2 — это интересная деталь, они могут быть полезны как союзники, но их излишнее рвение часто мешает трезво оценивать обстановку. Самое слабое звено здесь не отсутствие навыков, а именно человеческий фактор — этот парень с медведем явно не собирается играть по правилам Рена, и его неприязнь к методам главного героя выглядит как прямой путь к саботажу. Лес Стихийной Лозы не прощает ошибок, и будет ли Рену достаточно просто игнорировать его, покажет только время.*