Зеркальный богомол прижался к коре одного из гигантов, его тело идеально вписывалось в камуфляж шероховатой поверхности.

Невидимый… Ставший единым целым с деревом.

Его сложные глаза непрерывно сканировали окрестности.

В поисках «безопасного» маршрута, перепрыгивая с дерева на дерево.

Обходя три золотых ростка.

Подземные звери, охотящиеся с помощью давления, улавливая вес добычи на поверхности и пробуждаясь в взрывах растительного насилия, чтобы утащить его под землю.

Богомол знал об этом.

Узнал благодаря информации, которой Рен поделился через их связь.

Земля означала смерть. Его идеальный камуфляж там не работал.

Под землей иллюзии не имели никакого значения. Зеркала бесполезны, когда погребены в земле и корнях.

Но деревья...

Деревья — это жизнь.

Он прыгнул.

Его зеркальное тело на мгновение отразило листву и корни, прежде чем стать невидимым на фоне следующей ветви. Его лапы цеплялись за древнее дерево, бесшумно, не создавая вибраций, которые могли бы предупредить хищников.

Безупречное выполнение благодаря его инстинктам.

Еще один прыжок.

И еще один.

Двигаясь как призрак между гигантами, каждый прыжок был невероятно легким.

Слишком далеко — и он упадет. Слишком близко к стволу — и шум его выдаст.

Но богомол был терпелив.

Терпение — это выживание. Терпение — это разница между жизнью и смертью в экосистеме, которая наказывает за любые ошибки.

Он терпеливо ждал целых два дня, медленно продвигаясь с юга на северо-восток. Теперь, когда он подошел близко, всё время двигаясь на восток, мана леса стала плотнее, количество энергии для его маленького тела казалось… слишком большим.

Угнетающе… Словно дышать водой вместо воздуха.

Её организм был почти перегружен, разрушаясь изнутри. Внутренние структуры напрягались под давлением, на которое не были рассчитаны.

Но ему нужно было выдержать лишь до тех пор, пока он сможет бросить быстрый взгляд.

Всего лишь мельком. Ровно настолько, чтобы увидеть то, что нужно было знать Рену.

Только мощные бонусы от других зверей, проходящие через четвёртую связь, которую создал Рен (а также уникальная природа самого зверя), поддерживали его работу до сих пор.

Без этой поддержки он бы уже распался. Рассеялся обратно в бесформенную ману.

Он находился совсем рядом с тем входом, где раньше стояло дерево, похожее на коготь.

Место, куда Рен пообещал не идти.

Рен пообещал туда не заходить.

Но Богомол — это не Рен.

И то, что он увидел...

То, что отразили его зеркальные поверхности...

Увидит и Рен.

Зеркальные Богомолы славились тем, что проецировали Иллюзии, чтобы заманить добычу. Рен, будучи десятилетним мальчиком, видел неудачный пример использования этой способности, но это натолкнуло его на идею. Идею, которая сработала лучше, чем он мог себе представить.

Нефритовый зеркальный богомол Рена был гораздо особеннее, а его иллюзии — более гибкими.

Через маленький кристаллический осколок своего богомола, вызванного перед глазом, он мог видеть небольшую иллюзию, постоянно парящую перед его левым глазом, почти невидимую для всех, кроме него.

Окно сквозь хрустальные зеркала его самого маленького и «самого слабого» зверя. Но, без сомнения, отнюдь не самого слабого в плане поддержки и способностей к скрытности.

Рен выполнял свое обещание до буквы… при этом полностью нарушая его смысл «не видеть».

Тем не менее, фраза «тебе не понравится то, что ты увидишь» не была достаточной причиной для Рена, чтобы не потакать своему любопытству. Его величайшая слабость.

То, что двигало его вперед. То, что втягивало его в неприятности.

И всё же то, что делало его тем, кем он был.

Но он дал обещание, поэтому не пойдёт туда лично.

Поэтому он пошлёт одного из «своих глаз».

И, возможно, в глубине того гигантского леса…

Он поймет то, чего не смогли понять все остальные.

Или, по крайней мере…

Он узнает правду о том, что случилось с отцом Луны. Правду, которая грызла его изнутри. Которая не давала ему спать по ночам и требовала ответов любой ценой.

♢♢♢♢

Богомол продолжал продвигаться, оставаясь совершенно незаметным.

Но не только Камуфляж позволял ему выжить здесь.

Обычный бронзовый богомол 1-го уровня был бы в восторге от такой плотности маны, но никогда бы здесь не выжил. Даже не смог бы пройти мимо серебряных колец.

Экосистемы были полны зверей, специализирующихся на обнаружении: Золотые носы, способные учуять запах за километры, глаза, непосредственно воспринимающие ману, высокая чувствительность к вибрациям, улавливающая малейший шаг.

Охотники с такими чувствами, что скрыться было практически невозможно.

Визуальный камуфляж был практически бесполезен против большинства этих хищников.

Но богомол Рена был не просто уникальным вариантом, практически невидимым даже для опытного глаза и в несколько раз сильнее, чем должен быть любой богомол бронзового 1-го уровня.

Это был зверь с хозяином и измененной природой. Не дикий, а прирученный.

Часть чего-то большего, чем он сам.

И всё же...

Этого едва хватало.

Мана окружающей среды по-прежнему давила на его форму. В отличие от обычного зверя, который поглощал бы эту ману для развития, такая проекция маны полностью зависела от Рена.

От маны Рена, проецируемой через Связь.

Сохраняющей его целостность.

Сохраняющей его реальность.

К счастью, Рен технически уже был Золотом 1-го уровня. Укротитель с четырьмя зверями, чья нефритовая мана обладала достаточной устойчивостью, чтобы без особых проблем противостоять мане Золота 3-го уровня.

Но внутренняя система Богомола всё же испытывала здесь нагрузку.

Каждое движение было чуть медленнее, чем должно было бы быть. Каждый прыжок требовал большей концентрации. Окружающая мана мешала его материализованной форме, словно помехи в сигнале.

Деградация незаметно проникала по краям. Форма с каждой минутой становилась всё менее устойчивой.

Но она, без сомнения, могла выдержать. Просто возникнут небольшие сбои.

Единственная опасность… И самое главное: ему нужно было избежать обнаружения.

Один-единственный удар зверя Золотого ранга — и всему придет конец.

Его проецируемая форма будет уничтожена. Связь разорвется. Рену понадобятся часы, а может, и целый день, чтобы восстановить её.

Это будет менее болезненно, чем для других укротителей, благодаря его особой четырехкратной природе, но...

Именно поэтому это был единственный шанс.

Именно поэтому Рен дождался, пока не достиг Золотого 2-го уровня, чтобы выпустить его.

Дело не в том, что он не мог отправить Богомола из школы. Проблема была в пути. Звери из промежуточных зон обнаружили бы его и убили, не дав уйти далеко.

«Золотые носы» 1-го Золотого ранга обмануть было невозможно. Они бы учуяли его проецируемую ману, как бы он ни использовал камуфляж.

Мелкие лианы реагировали на любой размер. Слишком чувствительные, слишком быстрые. На каждом маршруте встречалось какое-нибудь чудовище, которое не пропустило бы его.

Но начиная с «Золота 2»…

Там всё было настолько огромно, что мелкие вибрации оставались незамеченными. Хищники охотились на массивную добычу. Богомол, даже размером с трехногую лошадь, не попадал в поле зрения их охотничьих инстинктов.

Масштаб играл им на руку. Он был слишком мал, чтобы на него обращали внимание.

Здесь настоящую опасность представляли лишь золотые ростки уровня «Золото 3», растущие в земле.

Но пока богомол не касался земли и перемещался между стволами…

Он снова прыгнул.

Его приземление было почти бесшумным.

Почти.

Мана окружающей среды вызвала небольшую погрешность в расчетах, и когда его лапы коснулись коры чуть сильнее, чем обычно, раздался звук, почти незаметный для большинства.

Но не для всех.

Что-то шевельнулось в ветвях над головой.

Богомол застыл.

Каждый инстинкт кричал об опасности. Все механизмы выживания сработали одновременно.

«Королевская теневая кошка» 3-го Золотого уровня вышла с другой стороны ствола с грацией, не сопоставимой с ее огромными размерами.

Зверь был величиной с небольшую гору. Его чёрно-белая шерсть идеально сливалась с танцующими тенями от огней на деревьях и просветов в ветвях.

3-й Золотой уровень.

Богомол не был светящимся шаром.

Не бросался в глаза.

Не должна была вызвать интереса… Зверь должен был проигнорировать шум и снова обратить внимание на добычу, достойную охоты.

Но, как Чжао уже успел убедиться, эти существа были любопытными и «игривыми».

Достаточно умными, чтобы интересоваться аномалиями. Достаточно скучающими, чтобы исследовать странности.

Медвежья кошка прошла мимо, её усы скользнули по воздуху в считанных сантиметрах от места, где прижался богомол.

В нескольких дюймах от обнаружения… В нескольких дюймах от смерти.

Богомол не шевелился, не дышал, он замер, став неподвижным, как сама кора.

Надеясь. Молясь так, как только богомол может молиться.

Чтобы любопытство прошло мимо.

Чтобы смерть обратила взор в другую сторону.

Усы дернулись, уловив что-то… Не совсем понятно, что именно.

♢♢♢♢

💬 Как вы думаете:

1. Какую истинную цену платит Рен через четвертую связь за поддержание проекции богомола в зоне с настолько плотной маной?

2. Насколько оправдан риск отправлять разведчика туда, куда он дал обещание не ходить лично?

Делитесь своими теориями в комментариях!