Рен все еще смеялся — он не мог контролировать смех. Мысль о том, что Лариса — самый сдержанный и дипломатичный человек из всех, кого он знал, — называет себя незрелой, была настолько абсурдной, что он просто не смог сдержать смех.

Это не было насмешкой, а просто искренним удивлением от несоответствия между ее самооценкой и реальностью.

Лариса надула щеки, и выражение её лица претерпело трансформацию, превратившись в нечто среднее между обидой и смущением. Этот жест был настолько детским и искренним, что заставил Рена усомниться в том, что он собирался сказать, но...

«Нет, дело не во внешнем виде», — подумал он.

«Не смейся!» — запротестовала она, хотя в её голосе не было настоящего гнева. Скорее, это было смущенное возмущение.

Рен быстро поднял руку, все еще улыбаясь, но стараясь сдержаться. «Нет, не пойми меня неправильно. Просто мне кажется забавным, что ты называешь себя незрелой, когда на самом деле ты самый зрелый человек, которого я знаю. Почти на нечеловеческом уровне...»

Лариса посмотрела на него скептически, приподняв одну бровь. «Правда?»

«Правда», — подтвердил Рен, и его улыбка смягчилась, став менее насмешливой. «Послушай, мой отец всегда рассказывал мне кое-что о женщинах. Он говорил, что благодаря моей матери и всем девушкам и женщинам, которых он встречал в своей жизни, он понял: мужчине следует извиняться и просто брать вину на себя. Так человек становится счастливее, потому что, насколько он знал, женщине очень трудно признать свои ошибки».

Он сделал паузу, тщательно обдумывая свои слова. Это была деликатная тема, которая могла обидеть, если сформулировать неправильно или остановиться на полуслове.

«И он сказал мне, что когда я научусь признавать ошибки, даже не зная, в чём они заключаются, я стану зрелым мужчиной. Но я понимаю, что это неправда… Ты можешь осознать все свои ошибки, если достаточно сильно постараешься понять… И я знаю это, потому что… я понимаю, что не все такие. Может, я видел это у нескольких людей, но, по крайней мере, не у тебя».

Он посмотрел прямо на Ларису, встретив её взгляд с такой искренностью, что отвести глаза было невозможно.

«Поэтому я думаю, что твоя способность признавать свои ошибки доказывает, что ты вовсе не незрелая. Совсем нет… Ты стараешься понять, даже несмотря на то, что мы думаем по-разному, любим разные вещи и сами по себе разные; ты показала мне, что дело лишь в том, чтобы тщательно проанализировать то, что нам кажется нормальным, но может беспокоить других».

Слова повисли между ними, обремененные большим смыслом, чем предполагала их простая формулировка. Признание её усилий, ее роста, ее желания.

Лариса вздохнула и откинулась на спинку стула, но на этот раз с лёгкой улыбкой, коснувшейся её губ.

«Спасибо».

Она дала тишине улечься на мгновение, прежде чем продолжить, собирая мысли.

«Это удивительно и напрягает… что ты так сильно беспокоишься о других и наблюдаешь за ними, но не понимаешь, почему заставляешь нас восхищаться. Может быть, скромность подразумевает отрицание?» Лариса посмотрела на потолок и прошептала так тихо, что это могло бы быть просто мыслью.

Размышляя о несоответствии между его самооценкой и реальностью.

«Не за что благодарить, честно говоря, я…» — начал Рен.

«Но я всё равно… чувствую себя незрелой. Потому что есть кое-что, чего я хочу, — прервала его она, несмотря на то что её голос был тихим и уязвимым, — и я не могу найти в себе ту «зрелость», чтобы «сделать это», «взять это»».

Рен не до конца понимал, о чём она говорит, но всё равно ответил...

«Если дело в этом, — осторожно сказал он, подбирая слова, которые казались подходящими, — то всё равно всё в порядке».

Лариса моргнула, смотря на него с недоумением. «Почему ты так уверен, что всё в порядке?»

«Всё всё равно в порядке», — повторил Рен, его выражение лица стало серьёзнее, но при этом и теплее. «У тебя впереди долгая жизнь. Я не вижу смысла торопиться со зрелостью, когда ты и так уже так далеко впереди всех нас».

«Я впереди?» — повторила Лариса, и это слово показалось ей странным.

«Да», — кивнул Рен, и в его голосе звучала убежденность. «У тебя есть выбор, время, чтобы точно решить, чего ты хочешь и как этого добиться. Тебе не нужно торопиться».

Лариса почувствовала, как что-то теплое разливается в груди. Она знала, что он не имел в виду именно то, чего она хотела… Но Рен, сам того не осознавая, попал в самую точку.

Не до конца понимая, о чём она говорит, он сказал именно то, что ей нужно было услышать.

Его мана подтверждала это. Чистая искренность, никаких скрытых смыслов, только подлинная забота.

— Может, ты прав, — сказала она наконец, и ее улыбка стала более естественной. — Спешить некуда.

Рен тоже улыбнулся, явно облегченный тем, что напряжение спадало. Его плечи слегка опустились, а морщинки беспокойства вокруг глаз разгладились.

Но затем Лариса слегка выпрямилась, и её выражение лица стало более серьезным. Она стала действовать стратегически. В ней вновь проявилась дипломатка, вытеснившая уязвимую девушку.

— Тогда я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал.

Рен моргнул, удивлённый сменой тона, застигнутый врасплох этим поворотом. — Что пообещать?

— Если ты сказал, что времени предостаточно, — осторожно произнесла Лариса, — но если дела начнут развиваться слишком быстро… ты должен будешь помочь мне всем сердцем не потерять то, чего я хочу.

Рен слегка нахмурился, обдумывая эту странную просьбу.

«Помочь ей не потерять что-то? Если дела пойдут очень быстро? Это что, паранойя или неуверенность? Наверное, это то, чего она очень хочет и боится потерять, если не поспешит это заполучить?»

Возможно, речь шла о ее учебе. Или о ее благородных обязанностях. А может, о каком-то проекте, который она задумала. У Ларисы всегда было несколько планов в работе, множество замыслов, реализуемых одновременно.

И если речь шла о том, чтобы помочь ей, как она и просила, то, конечно, он мог это сделать, верно? Какой друг отказался бы?

«Хорошо», — сказал он наконец. «Если я смогу тебе помочь, я сделаю это без колебаний».

«Нет», — настаивала Лариса, и её голос стал более твердым, а взгляд, устремленный на него, был настолько интенсивным, что Рен замер на месте. Словно добыча, внезапно почувствовавшая на себе пристальный взгляд хищника. «Это обещание, Рен. Не просто „если смогу“. Настоящее обещание».

Рен сглотнул, увидев серьезность в ее взгляде. «Обещание чего именно?»

«Что когда я буду готова добиваться того, чего хочу, — медленно произнесла Лариса, стараясь, чтобы каждое слово прозвучало ясно, обдуманно и так, чтобы его позже невозможно было неправильно истолковать, — ты позаботишься о том, чтобы у меня было время достичь этого без спешки. Что ты сделаешь всё возможное, чтобы прислушаться к моей просьбе и моим желаниям. Что ты не позволишь… закрыться дверям, прежде чем я даже успею до них дотянуться, чтобы постучать».

В том, как она это сказала, в том, как ее щеки слегка покраснели при последних словах, было что-то такое, что заставило Рена почувствовать, будто он упускает что-то важное в этом разговоре. Словно он читает книгу, из которой кто-то вырвал ключевые страницы.

Но это была всё-таки Лариса. Его подруга. Его наставница по урокам этикета. Человек, который много раз помогал ему, не прося ничего взамен.

Если ей нужно, чтобы он пообещал помочь ей, поддержать её в чём бы то ни было, чем она захочет заняться, чтобы она чувствовала себя менее ранимой и не так сильно переживала…

«Обещаю», — сказал он твердым голосом, и убедительность его речи придала словам больший вес, чем он намеревался. «Когда ты будешь готова, я тебе помогу. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы у тебя было столько времени, сколько тебе нужно».

Лариса улыбнулась, и в этой улыбке было что-то, отличающееся от ее обычных улыбок. Она была ярче. Более легкой. Более… счастливой, такой Рен не видел её уже несколько месяцев. Словно груз, который она носила на себе, наконец-то был сброшен.

«Спасибо», — тихо сказала она. Затем, уже более шутливым тоном: «И помни, ты обещал. Позже ты не сможешь взять свои слова обратно».

«Я не отказываюсь от своих обещаний», — серьезно ответил Рен. Его слово было законом, так было всегда.

«Я знаю», — сказала Лариса, и её улыбка расширилась до того, что ее почти можно было назвать победной.

Она откинулась на спинку стула, и часть напряжения, которое тяготило ее в течение нескольких дней, наконец рассеялось.

«Итак, ты собираешься рассказать мне, что на самом деле происходит с этими тремя девушками?»

Рен вздохнул, зная, что этот разговор неизбежен. «Это сложно».

«Все, что касается тебя, сложно», — с улыбкой заметила Лариса, и её тон стал теперь более лёгким. «Но у меня есть время».

«Ладно», — согласился он, готовясь к длинному разговору.

И когда Рен начал объяснять ситуацию с Кассией, Серафиной и Джеаннетт… ни один из них не осознавал всей тяжести обещания, которое они только что дали друг другу.

Это было обязательство.

Обязательство, которое Рен взял на себя в полной невинности, думая, что обещает поддержать амбиции друга.

И обязательство, о котором Лариса попросила, полностью осознавая все его последствия. Или, по крайней мере, то, какими она себе представляла эти последствия.

💬 А как вы думаете, как пройдет разговор Рена с Лиорой и Луной? Сможет ли он так же легко уладить конфликт, или их реакция окажется куда более взрывной, чем он ожидает? Пишите свои предположения в комментариях!