Снаружи, под ярким солнечным светом, который слегка ослеплял их, группа на мгновение остановилась.

— Как мы собираемся…? — начала фанатка 2, глядя на отдаленный лес на юге. Путь туда занял несколько часов. Но обратный путь, с таким грузом, будет еще дольше.

Вес значительно влиял на ситуацию.

Рен не ответил словами.

Вместо этого его Росомаха вновь материализовалась после того, как Рен впитал ее в себя, чтобы пройти через ворота. Не многие входы были рассчитаны на огромных зверей.

Существо увеличилось в размерах, достигнув почти четырех метров в высоту, и его нефритовая шкура сияла в ярком свете. Его спина была достаточно широкой, чтобы с легкостью разместить пять человек.

«Залезайте», — приказал Рен, уже взбираясь на спину своего зверя.

Лю не нужно было повторять дважды. Опыт научил его сначала доверять, а потом уже задавать вопросы.

Фанатка 1 и Фанатка 2 последовали за ним не так изящно, но с таким же энтузиазмом. Они карабкались вверх, нащупывая опоры в кристаллической шерсти.

Кейд замялся.

— Если только ты не предпочитаешь бежать рядом, — предложил Рен нейтральным тоном. Без осуждения, просто предлагая варианты.

Этого хватило, чтобы мальчик тоже залез. Гордость могла подождать… Ноги уже болели.

Чжао наблюдал за происходящим, по-прежнему улыбаясь, а потом покачал головой, когда Рен обернулся и посмотрел на него.

— Я полечу, — объявил он, и его Туманная Сова полностью обрела форму. Птица была огромной, легко способной унести взрослого мужчину. — Не хочу добавлять лишний вес твоему зверю.

«Как пожелаете…»

Росомаха рванулась вперед.

Это не был бег рысью. Это не был обычный бег.

Это была чистая, жестокая скорость, которая оставила бы любую лошадь далеко позади. Здания превратились в белые размытые пятна. Ветер хлестал их по лицам, забирая дыхание, заставляя слезиться глаза.

Фанатка 1 закричала — наполовину от ужаса, наполовину от чистого восторга. Звук был унесен скоростью.

Лю просто рассмеялся, вцепившись в кристально-нефритовую шерсть Росомахи. Слияние со своей гиеной дало ему достаточно силы, чтобы легко удержаться, но также и странный смех, который, казалось, обнимал хаос, находя радость в безумии.

«Это невероятно!» — крикнул он, перекрикивая ветер.

И это было так.

Менее чем за тридцать минут они преодолели расстояние, на которое в первый раз у них ушло 2 часа.

♢♢♢♢

Через некоторое время...

«Серебряное кольцо 1» промелькнуло зелёно-коричневым пятном. Рен держал Росомаху на маршруте, проходящем самые «опасные» зоны, змеясь между территориями зверей, которые едва успевали осознать их присутствие, как они уже пролетали мимо.

Словно призраки. Словно ветер. Появились — и исчезли.

Но именно в одной из таких открытых зон за пределами территории зверей, у границы между «Серебром 2» и «Серебром 3», это и произошло.

Из зарослей вышли две группы.

Это не выглядело как случайность.

Их расположение было слишком продуманным, словно нападение на прохожих с самого начала было их стратегией.

«Вон там!» — крикнул кто-то, указывая на «Росомаху». «Ого, нам повезло! Это та «Росомаха» из Центральной Академии, за препятствие которой им платят!»

Рен почти инстинктивно затормозил зверя, и «Росомаха» с визгом остановилась. Остальные студенты на его спине чуть не вылетели из-за инерции и поспешно ухватились за что-то.

«Что…?» — начал Лю, явно растерявшись.

«Проглоти их», — приказал Рен холодным голосом.

Зверь Рена подпрыгнул, сбросив всех пассажиров, а затем развернулся, чтобы «проглотить» всех спутников Рена.

«Вперёд».

Росомаха без колебаний рванула вперед, и обе команды пропустили её — их целью всё равно был Рен, и чем меньше зверей и студентов, с которыми придется сражаться, тем легче...

Чжао спускался вниз и коснулся земли как раз в тот момент, когда обе команды приблизились. Его выражение лица было спокойным, почти скучающим.

«Извините, но препятствование допустимо только до определённой степени. Всё же… я прослежу, чтобы они не применили чрезмерную силу. Если это произойдёт, я изобью их и дисквалифицирую прямо здесь».

Профессионально… Как будто он нейтральный наблюдатель.

Но за словами явно прозвучало предупреждение.

«Неважно», — сказал Рен, замахнувшись. «В этом не будет нужды…»

Всего десять студентов. Униформа двух других академий. Появились звери, готовые к бою.

— Так ты один, — сказал один из них, парень с узорами ящерицы на руках. Его улыбка была неприятной. — Я думал, что гениальные слуги семейств Эшенвей и Дрейвенхольма путешествуют с охраной… как всегда, обманывая.

«Я не один», — заметил Рен, констатируя факт.

«Твой наставник не в счет», — прошипела другая, девочка с орлиными перьями. «Он не сможет нас остановить… Пока тебя не превратят в кровавую кашу».

«Бедняжки…», — шепнул Чжао, почти сочувственно.

Потому что он разглядел что-то в осанке Рена.

Что-то, чего нападавшие еще не заметили.

Абсолютное спокойствие.

«У меня нет времени избивать вас всех, стараясь не превысить лимиты урона», — просто сказал Рен… Деловым тоном. «Лучше отойдите в сторону».

«Или что?» — мальчик-ящерица сделал шаг вперед. Агрессивный и уверенный в превосходстве своих сил. «Собираешься плакаться учителям? Собираешься…?»

Молния, пролетевшая мимо него, прервала разговор.

На самом деле это не была атака. Это был электрический разряд, продолжение которого было порывом ветра. Прикосновение электричества, пронзившее воздух между Реном и восемью учениками за долю секунды.

А затем… толчок.

У всех мгновенно встали дыбом волосы, и их отбросило назад. В воздухе слышался треск статического электричества. Их звери скулили от дискомфорта, вызванного внезапным электрическим разрядом.

А Рена уже не было на месте.

Он переместился.

Не побежал, не пошёл.

Просто… оказался в другом месте, словно Пространство между двумя точками перестало иметь значение. Словно расстояние было лишь допущением, которое он решил игнорировать.

«Что…?» — девушка-орёл огляделась, сбитая с толку.

«За тобой», — тихо сказал Чжао, указывая пальцем с лёгкой улыбкой.

Рен снова оказался на Росомахе, которая ни на мгновение не останавливалась и теперь продолжала бежать рысью с открытой пастью. Ноги Рена в какой-то момент покрылись чешуей и ромбовидными доспехами, которые уже начали исчезать.

Форма скорости была активирована и снята за считанные секунды.

«Подожди!» — крикнул мальчик-ящерица, но его голос затерялся вдали, когда Росомаха ускорилась, оставив их позади с волосами, торчащими от статического электричества, и уязвленным самолюбием.

Униженные, даже не успев как следует сразиться. Отброшенные, как бессмысленная трата времени.

«Это было…» — фанатка 1 искала слова, находясь внутри пасти «Росомахи»; пространство было комфортным, хотя и немного дезориентирующим.

«Эффективно», — закончил Лю, и в его голосе слышалось удовлетворение.

Чжао, наблюдавший сверху, вздохнул и улыбнулся. Его сова спустилась, чтобы лететь рядом с Росомахой. «Это был хороший урок для них. К тому же», — его улыбка стала заговорщической, и он посмотрел на Рена, который улыбнулся в ответ, — «они будут об этом говорить».

«Хорошо», — сказал Рен. «Пусть говорят».

Истории распространяются… Репутация укрепляется.

Остальная часть пути к лесу лиан прошла без происшествий.

♢♢♢♢

Сбор второй партии оказался почти разочаровывающим в своей эффективности…

Росомахи узнали их сразу. Та, что управляла ветром, даже подошла к Рену, словно приветствуя его, и махала хвостом с таким энтузиазмом, что иначе это и не назовешь.

Лианы, на которых они оставили метки, находились точно там, где они их оставили, под охраной росомах, которые, казалось, поняли, что их «новый вожак» вернётся.

«Это невероятно», — шепнул Кейд, обрезая лианы, пока огненная росомаха просто наблюдала за ним, лежа в нескольких метрах, словно гигантский домашний питомец.

«Это понимание экосистем», — поправил Чжао, явно довольный. «То, чему нам следует уделять больше внимания в академии».

Они наполнили рюкзаки.

Заполнили пространство, отведенное для росомахи.

И когда они закончили, у них ещё осталось время.

Рен отправился в одиночку… чуть глубже в «Золотое кольцо 1» и в конце достиг «Кольца 2», заявив, что для оставшегося небольшого пространства ему нужны материалы чуть более высокого качества.

Чжао бы забеспокоился, если бы Рен не поступил точно так же во время предыдущей поездки и не вернулся быстро.

Хотя через полчаса Чжао всё-таки немного забеспокоился и решил полететь его поискать…

Рен вернулся.

До окончания срока у них ещё оставалось почти полдня.

«Если бы мы с самого начала работали так быстро, а ты не тратил время на то, чтобы проникать глубже… Может, мы бы успели совершить и третью вылазку», — заметил Лю, хотя в его голосе слышалось сомнение.

— Возможно, — согласился Рен. — Но сначала мне нужно было научить вас всех… В любом случае, нам следует возвращаться, пока у нас ещё достаточно времени. Слишком долго ждать было бы рискованно. Если на обратном пути что-то пойдёт не так, если мы задержимся…

— Лучше не искушать судьбу, — закончил Чжао. — У тебя и так уже достаточно, чтобы выиграть с большим отрывом. Не нужно быть еще более жадным.

Итак, они вернулись.

Обратный путь снова оказался гораздо медленнее, чем путь туда. Росомаха, загруженная весом в своём межпространственном желудке и на спине, больше не могла их нести.

Физика знает свои пределы даже для магических зверей.

Именно в этом путешествии, когда солнце на исходе второго дня уже клонилось к горизонту, Лю кое-что заметил. 

— Рен, — позвал он с любопытством в голосе. — Почему ты не загрузил чуть больше с помощью Богомола?

Рен не ответил сразу, устремив взгляд на дорогу впереди. Отстраненный… Рассеянный.

«Я знаю, что он самый маленький из всех наших зверей, — продолжил Лю, не замечая напряжения в плечах Рена, — но он уже бронзового 1-го уровня, с первой эволюцией… Он ведь не такой уж и маленький, верно? Мог бы легко унести сотню килограммов. Не считая его бонусов к силе».

«Нет смысла», — наконец ответил Рен, пробудившись от своего задумчивого состояния. Его тон пытался звучать непринужденно, но в итоге получился неловким. «Когда мы и так везём десятки тонн, какая разница, если прибавится ещё сто килограммов?»

Лю кивнул, удовлетворенный ответом, и разговор перешёл на другие темы. Фанатка 1 и Фанатка 2 оживленно обсуждали, сколько очков они заработают. Кейд с неохотой признал, что за два дня с Реном он узнал больше, чем за целый семестр теоретических уроков.

Чжао летел вверху, время от времени осматривая местность.

И посреди всей этой обыденности, так тихо, что это почти терялось в шуме ветра и разговоров...

Рен прошептал.

«Ты наконец... прибыл».

♢♢♢♢

Лес гигантских деревьев Золотого кольца 3 был местом безмолвных кошмаров.

Невероятно огромные стволы возвышались, словно колонны, к небу, едва проглядывающему между кронами и огромными «плодами маны». Пятнадцать стволов вместе образовывали окружности настолько широкие, что для их окружения потребовалось бы сто человек. Их извитые корни создавали каньоны и пещеры на лесной почве.

Экосистема, функционирующая в таких масштабах, что люди чувствовали себя ничтожными.

И под этим навесом.

Что-то шевельнулось.

Кристаллический богомол размером с «Железного» трех рогатого коня, который в обычных условиях казался бы огромным, но в этой экосистеме был не больше пылинки.

Здесь он был слишком мал. В ходе сражения с трудом выживая в мире, созданном для гигантов.

Но он все еще сопротивлялся. Все еще двигался.

♢♢♢♢

💬

Как вы думаете:

1. Почему Рен предпочёл оставить Богомола выполнять скрытую задачу в опасном Золотом кольце 3, уклончиво ответив Лю на вопрос о грузоподъёмности?

2. Какой тактический расчёт стоял за решением Рена лишь продемонстрировать подавляющую скорость перед соперниками, а не вступать в полноценный бой?

3. Как распространение слухов об этой короткой стычке повлияет на дальнейшие действия и стратегии соперничающих академий?

Делитесь своими теориями!