Временный зал заседаний Образовательного консорциума на территории академии не отличался ни большими размерами, ни впечатляющим внешним видом.

Гладкие стены из белого камня обрамляли пространство, залитое призрачным дневным светом, пробивающимся сквозь высокие окна. В центре стоял длинный стол в окружении неуютных стульев с жесткими спинками. Обстановка кричала о суровой функциональности, напрочь лишенная той показной роскоши, что была неотъемлемой чертой любого благородного дома.

Пространство, где, в теории, решения принимались на основе заслуг, а не влияния.

В теории.

«Шаг Селфиры Эшенвей был неспешным, но в каждом её движении читалась ясная цель. Ей не приходилось привлекать к себе внимание театральными жестами: само её появление властно заполнило зал, подчиняя окружающих естественной аурой». 

Словно когда приближается буря и меняется давление воздуха.

Все уже были на месте.

Олдрик Гейлхарт расположился у левого конца стола; его осанка была расслабленной, но с той пронзительной сосредоточенностью, которая никогда его не покидала. Отметки пегаса на его коже сегодня были почти незаметны. Под глазами у него появились темные круги, которых несколько месяцев назад еще не было.

«Интересно», — подумала Сельфира, — «результаты экзаменов повлияли на него сильнее, чем я ожидала».

Леди Моргейн заняла место на противоположной стороне. Она сидела так прямо, словно кто-то вставил стальной стержень ей в позвоночник. Её лицо было неудачной маской аристократического самообладания; Сельфира заметила напряжение в её челюсти. Напряжение, которое, вероятно, было результатом месяцев тщательного планирования, закончившегося громким крахом на её глазах.

Бэлтон, конечно же, расположился в центре, словно председательствовал на собрании. Ведь таким и был Бэлтон: человек, входящий в чужие пространства с уверенностью того, кто верит, что все пространства в конечном итоге будут принадлежать ему. Его улыбка была доброжелательной, манеры — безупречны, а каждое его слово таило под поверхностью какой-то скрытый смысл.

Сельфира уже десятилетиями считала его отвратительным. Она точно знала, какой он человек.

Здесь также присутствовала леди Дафина, представительница другого дома, который в последнее время «сотрудничал» с опрометчивыми людьми. Она всегда была амбициозной, но осторожной. Типичная благородная женщина, которая сначала ждала, в какую сторону подует ветер, прежде чем полностью принять решение.

Как и все остальные здесь.

Сегодня Дафина избегала прямого зрительного контакта с Сельфирой. Её идеально ухоженные руки играли с кольцом на указательном пальце, поворачивая его туда-сюда в нервном ритме.

Значит, нервничает…

Хорошо.

Рядом с Бэлтоном, словно его политическая тень могла их защитить, сидели представители фракции «Старвивер». Два мужчины, у которых были некоторые незаслуженные черты Луны, но с гораздо большим количеством «уродливых выражений», высеченных на их лицах.

Господин Дориан и господин Магнус Старвивер.

Дяди Луны. Те самые, кто последние месяцы пытался отнять контроль над северными территориями у своего «исчезнувшего» брата. Кто использовал любую возможность, чтобы подорвать полномочия Луны как наследницы.

Сельфира терпела их, потому что ситуация с мутировавшими зверями требовала определенной… политической гибкости.

«Леди Эшенвей», — первым заговорил Бэлтон, в голосе которого слышалась та фальшивая теплота, которую он отточил за десятилетия Манипуляций. Он слегка привстал — жест вежливости, не отразившийся в его глазах. «Какой… неожиданный сюрприз. Мы не знали, что вы лично примете участие в этом заседании комитета наставников».

«Нет?» — Сельфира приподняла бровь, остановившись у конца стола, не садясь. Она предпочитала использовать преимущество в росте и даже в своём возрасте не испытывала болей в спине или усталости. «Как странно. Учитывая, что это заседание посвящено нарушениям при распределении наставников, я думала, что ваши союзники — те, кого я лично подобрала и кто вас окружает, — уже сообщили вам об этом».

Наступила тишина.

Такая неловкая тишина, когда все точно знали, о чём она говорит, но никто не хотел быть первым, кто это признает.

Олдрик прочистил горло, разрядив напряжение притворной непринужденностью. «Если вы созвала нас сюда по поводу назначений в этом триместре, то уверяю вас, что всё было сделано в соответствии с установленными правилами Консорциума. Каждый наставник был прикреплен к студентам исходя из свободного времени и…»

«Свободного времени?» — перебила его Сельфира; её тон по-прежнему оставался мягким, но с ноткой резкости, заставившей Олдрика замолчать на полуслове. «Или это зависело от того, сколько некоторые благородные люди были готовы заплатить, чтобы „обеспечить“ защиту своих „интересов“?»

Казалось, температура в комнате упала на несколько градусов.

Мороз оседал даже на словах.

«Это серьёзные обвинения», — сказала Моргейн, и её голос звучал настолько механически, что каждый слог казался заранее отрепетированным. Исполненным. «Надеюсь, у вас есть доказательства, прежде чем…»

— Доказательства? — Селфира вытащила из-под мантии несколько подписанных и запечатанных документов и с сухим звуком, раздавшимся как гром, швырнула их на стол. От удара несколько человек вздрогнули. — Вы имеете в виду записи о передаче мана-кристаллов между господином Бэлтоном и тремя участниками назначенной комиссии? Или вы предпочли бы обсудить письма, которые леди Моргейн посылала Луне Старвивер, предлагая «пожертвования» в обмен на должность наставника?

Моргейн побледнела.

Лишь слегка. Едва заметно для большинства. Но Сельфира это уловила. Это крошечное исчезновение цвета, та доля секунды, когда маска соскользнула и обнажила скрытую под ней панику. Ей даже не нужно было читать ману…

«Это…» — начала Моргейн, подбирая слова.

«Взятка?» — закончила за неё Сельфира, и в её голосе звучала уверенность в неопровержимой истине. «Да. Это именно то, о чем идет речь».

Бэлтон рассмеялся. Звук был лёгким, дружелюбным, словно они обсуждали что-то забавное за бокалом вина. «Да ладно вам, леди Эшенвей. „Взятка“ — такое… уродливое слово. В благородных кругах мы предпочитаем называть это „обеспечением лучших образовательных возможностей для молодых талантов“. Пожертвования Консорциуму — это инвестиции в будущее…»

— Называйте это как хотите, — перебила его Сельфира, и было видно, что её терпение уже на исходе. Её мана начала слегка просачиваться наружу, давя на воздух в комнате. Делая его тяжелее. Дышать становилось труднее. — Но факты очевидны. Вы проводили манипуляцию с распределением наставников. Вы прикрепляли некомпетентных или злонамеренных наставников к конкретным ученикам. И всё это для того, чтобы помешать тем, кто не поддерживал ваши интересы.

Давление усилилось. Не резко. Ровно настолько, чтобы напомнить всем присутствующим, кто именно обладает большей властью в этой комнате.

Но Дориан Старвивер все еще стоял, резко выпрямившись, а его лицо покраснело. «А что, если мы и сделали это? У нас уже есть две звезды. Луна слишком молода и не имеет права…»

«Сядь».

Голос Сельфиры не был криком. Он даже не был особенно громким…

Но в нём чувствовалась такая сила абсолютной власти, такое невысказанное обещание разрушительных последствий, что Дориан тут же сел. Его тело подчинилось, прежде чем ум успел осознать приказ.

Как будто его ноги перестали его слушать и реагировали только на неё.

Магнус положил руку на плечо брата, не отрывая глаз от Сельфиры. «При всём уважении, леди Эшенвей, наши интересы на территории Старвиверов…»

— Не имеют отношения к данному обсуждению, — сказала Сельфира, не глядя на него. Её взгляд пронесся по комнате, останавливаясь на каждом лице. Взвешивая. Оценивая. — Эта встреча посвящена коррупции в системе образования, а не вашим жалким сражениям за власть.

Она медленно обошла стол. Неторопливо.

— Позвольте мне выразиться совершенно ясно, — продолжила она, понизив голос, но при этом как-то заполняя им всё пространство.

«Гейлхарт». Сельфира посмотрела прямо на него. Эти древние глаза пронзали его насквозь. «Я точно знаю, что вы сделали. Я знаю, что вы приняли назначение на должность репетитора Рена Патиндера с намерением предоставлять ему неполную информацию. Чтобы незаметно помешать его подготовке к экзаменам».

Она сделала паузу, давая словам дойти до сознания…

«И я знаю, что вы провалились с треском».

Впервые за всю свою политическую карьеру у Олдрика не было готового ответа. Он открыл рот. Закрыл. Слова не шли. Его знаменитый дар красноречия сменился онемением.

«А ты?» — Сельфира повернулась к Моргейн. «Три месяца ты учила Луну устаревшими правилами, надеясь, что она опозорится перед экзаменаторами».

Моргейн сложила руки на коленях. «Студентам иногда нужны… дополнительные испытания, чтобы…»

«Если ты думаешь, что сможешь найти веское оправдание, ты переоцениваешь себя. Не ищи интеллект в своей маленькой голове… Его там нет», — прервала её Сельфира.

«Мы все точно знаем, чем ты занималась. Вопрос теперь в том: что я с этим буду делать?»

Наступила абсолютная тишина. Никто не осмеливался дышать слишком громко.

Сельфира дала тишине затянуться. Она мысленно отсчитала 5 секунд, позволяя напряжению нарастать.

Но Бэлтон наклонился вперёд, барабаня пальцами по столу в ровном ритме. Небрежный жест человека, который всё ещё верил, что у него есть козыри в рукаве. Который думал, что сможет выпутаться с помощью переговоров.

«Леди Эшенвей, давайте будем разумными. Да, были… нарушения. Но увольнение наставников прямо сейчас, в середине учебного года, вызовет еще больший скандал. Это затронет невинных студентов. Это нанесет репутации Консорциума ущерб больше, чем…»

«Я уже об этом подумала», — прервала его Сельфира, и в её голосе прозвучала нотка удовлетворенности. Как будто он сам попался в её ловушку. «И вы правы. Их увольнение создаст больше проблем, чем решит. Вот почему я не собираюсь этого делать».

Она заметила, как на лицах людей за столом отразилось облегчение. Слышны были легкие вздохи. Плечи слегка расслабились. Напряжение улетучилось видимыми волнами.

Идиоты.

Все до единого.

«Вместо этого», — продолжила Сельфира, и в ее голосе прозвучал почти приятный тон, который, однако, был куда более угрожающим, чем ее прежняя ярость, — «вы останетесь на своих должностях. Вы по-прежнему будете наставниками. И вы заплатите такие огромные штрафы, что ваши дома на долгие годы лишатся половины слуг».

*П/П: Ну что, вот это я понимаю — воспитательная работа! Сельфира просто великолепна, как она их прижала. Не просто уволить, а заставить платить из своего кармана — это даже больнее, чем потеря должности. Как думаете, надолго их хватит после такого урока или они попробуют что-то еще? Жду ваших мнений в комментариях!*