В классе Олдрик без сил опустился на стул, чувствуя себя так, будто только что пережил встречу с драконом.

Слова Ренa продолжали звучать в его уме, каждое из них — как маленькая рана.

«Вы мне всё равно не нужны».

«Всё бы сложилось так же».

«Нет ничего, чего бы я не смог получить с самого начала».

Каждая фраза была как кинжал. Завуалированные угрозы, ясно давали понять, что Рен точно знал, что пытался сделать Олдрик. И что это не сработало ни на йоту.

Мальчик был мастером интриг. Должен был быть. То, с какой непринужденностью он произнёс эти угрозы, словно это были простые констатации фактов...

Это было ужасающе.

Но теперь у Олдрика появился выход. Способ загладить вину, избежать гнева Рена и возможно, даже извлечь из этого некоторую выгоду для Сейи.

Та «награда», которую он обещал.

Бэлтон был прав. Если он не мог контролировать силу Рена, если он не мог манипулировать его разумом, то им оставалось завоевать его через то, что делало его уязвимым.

Эмоции. Отвлекающие маневры. Любовь.

И Олдрик точно знал, как это сделать.

Он взял еще один листок и начал писать. Еще одно письмо. Некоторым конкретным людям. Людям, которые могли бы быть именно тем, что им нужно, чтобы занять Рена...

Пока он писал, на его губах появилась небольшая улыбка удовлетворения.

Может быть, всё-таки ещё не всё потеряно.

А Рен, со своим, казалось бы, безграничным гением, и понятия не имел, что его ждёт.

♢♢♢♢

Всё началось совершенно невинно, на следующий день после его странного разговора с Олдриком.

Рен выходил с Чжао с утреннего урока, уставший, но довольный после двух часов интенсивных тренировок, когда услышал голоса.

«Это он!»

«Рен Патиндер!»

«Пожалуйста, подождите минутку...»

Рен обернулся, ожидая увидеть, возможно, кого-то из своих знакомых. Вместо этого он увидел группу из десяти девушек из благородных семей, приближающихся с выражением лица, которое можно было бы охарактеризовать как… восторженное?

Он не почувствовал никакой угрозы. Они были студентками, как и он. Некоторых он смутно узнал по общим урокам. Не было никаких причин для беспокойства.

Это была его первая ошибка.

«Мистер Патиндер», — сказала та, которая, по-видимому, была лидером группы, девушка с идеально уложенными каштановыми волосами, подойдя с лучезарной улыбкой. «Простите за назойливость, но мы хотели сказать вам, насколько вы впечатляющи».

«О», — Рен моргнул, чувствуя лёгкое неудобство, но не тревогу. «Спасибо, наверное».

«Нет, серьезно», — вмешалась другая девушка, у которой были ярко-голубые глаза, словно искрящиеся. «То, что вы делаете, просто невероятно. Моя семья обсуждала это все семь дней каникул».

«Мой отец говорит, что ты — гений, которому нет равных», — добавила третья, полная восхищения.

И тогда все они заговорили одновременно.

Похвалы его силе. Его интеллекту. Его «впечатляющему присутствию» на церемонии награждения. Его достижениям в целом. О том, как его методы самосовершенствования помогли многим семьям. О том, как они восхищаются его самоотдачей.

Каждый комплимент был словно маленькая игла, колющая его кожу.

Рен почувствовал, как у него загорелись уши. На спине возникло странное ощущение, словно щекотка, которую он не мог почесать. Это был не совсем страх. Это было что-то другое. Что-то, что заставляло его хотеть сжаться и исчезнуть.

«Я… спасибо», — сумел сказать он, слегка отступив назад. «Но мне действительно нужно идти на…»

«На твой следующий урок?», — понимающе улыбнулась лидер группы, перебив его. «Конечно. Мы не хотим тебя задерживать. Но, может, мы могли бы пройти с тобой? Мой следующий урок — в том же направлении».

«Мой тоже», — тут же добавила другая, возможно, слишком поспешно.

«И мой».

«Какое совпадение», — пробормотал Рен, прекрасно зная, что это не так… Мана не лгала.

Группа окружила его и сопроводила по коридору, не переставая сыпать комплиментами. Некоторые студенты наблюдали за ними с самыми разными выражениями лиц. Одни — с улыбкой. Другие — с завистью. А у третьих — с чем-то более мрачным; за их спинами раздавались шепотки.

Когда он наконец добрался до следующего урока, Рен буквально ввалился в класс, благодарен за повод сбежать.

Но это было только начало...

На следующий день его ждали три разные группы. Одна — утром у его комнаты. Другая — возле столовой в обеденное время. Третья «случайно» нашла его по дороге в библиотеку.

В каждой группе было от восьми до двенадцати девушек. Каждая из них боролась за его внимание. Каждая сыпала комплиментами, от которых у него горели уши, а по спине бегали эти проклятые мурашки.

«Это просто смешно», — пожаловался Рен Мину тем вечером, с досадой плюхнувшись на кровать. «Почему вдруг так много…?»

— Столько чего? — спросил Мин с улыбкой, которая говорила о том, что он находил всё это уморительно забавным. — Девушек, замечающих, что ты — отличная партия? Столько девушек, признающих твою ценность?

— Заткнись! — Рен закатил глаза, почувствовав легкое покалывание, но быстро успокоился и вздохнул. — Они все гонятся за мной, как будто я… Не знаю, какой-то трофей.

«Добро пожаловать в мир двойной популярности», — рассмеялся Мин, и в его смехе не было ни капли злобы. «Хотя признаю, это сильнее, чем обычно. Обычно девушки из благородных семей более… сдержанны. Семейное давление и всё такое».

Рен и раньше был популярен. Если бы он учился в обычной школе, многие девушки уже давно бы настойчиво и фанатично за ним гонялись… Но здесь такого почти не было. У местных девушек было много семейных обязанностей, и хотя они могли испытывать влечение к кому-то, им было очень трудно действовать в соответствии с этим из-за различных ограничений.

«Именно», — Рен нахмурился, явно растерявшись. «Так почему же сейчас…?»

«Может, их семьи наконец дали им разрешение», — предположил Лю, не отрываясь от книги. «Ты — отличная партия, Рен. Благодаря своему последнему подвигу ты практически обеспечил себе огромные владения и богатство, к тому же у тебя есть сильные связи и уникальные способности. С точки зрения брака ты — настоящий джекпот для большинства благородных родов».

Рену было странно слышать, как его так описывают. «Я не приз».

«Для них ты — приз», — добавил Таро более серьёзным тоном, откладывая документ, который он просматривал. «Или, по крайней мере, для их семей. И если семьи активно подталкивают своих дочерей к тому, чтобы они добивались тебя...»

«Тогда они не остановятся», — закончил Рен с нарастающим ужасом, когда до него дошло значение сказанного.

И они не остановились.

Оказалось, что Бэлтон уже разыграл свои карты в этой стратегии еще до того, как Олдрик разыграл свои...

♢♢♢♢

П/П: Забавно, как гениальные планы политиков по «романтическому отвлечению» превращаются для трудоголика Рена в кошмар наяву! Вместо романтики он получает бесконечный хоровод фанаток, от которого хочется спрятаться в самую глухую пещеру с монстрами.

💬 А как вы думаете, сможет ли Рен использовать свою способность «чтения маны» или просто сбежать от этой армии поклонниц к тренировкам, или же эта осада все-таки заставит его совершить хоть одну ошибку? Делитесь своими догадками в комментариях!