Луна скомкала письмо в кулаке.

Сейя, Джин и… Клейн.

Конечно, Клейн был в этом замешан. Они не могли забыть о его старой миссии.

При упоминании этого имени в груди у неё пронзила волна сложных чувств. Не совсем гнев. Не совсем благодарность. Что-то запутанное и неразборчивое, для чего у неё не хватало слов.

Но у Клейна, по крайней мере, были чистые мотивы. Или настолько чистые, насколько это было возможно в этой запутанной ситуации.

Он объяснил всё со своей точки зрения несколько недель назад, во время того неловкого разговора в её комнате, который Рен чуть не прервал. В памяти больше осталось искреннее выражение лица Клейна, его отчаянное желание загладить вину…

Клейн хотел помочь.

Клейн хотел загладить свои прежние поступки.

Клейн, каким-то извращённым образом, чувствовал, что должен Луне и Рену за все те годы, когда вел себя как наглый придурок…

Он хотел сделать вид, что дарит ей свободу на бумаге. Но это не сработает так, как он думал.

Луна знала это с сокрушительной уверенностью. Её дяди, будучи расчетливым и хитрыми людьми, найдут способ воспользоваться малейшей ошибкой. Они превратят благие намерения Клейна в цепи, не менее сковывающие, чем прежние.

Может, даже хуже, потому что Клейн будет винить себя, когда всё развалится.

Луна бросила письмо обратно в ящик, захлопнув крышку так, что её волк слегка вздрогнул.

— Прости, — шепнула она, поглаживая зверя по голове. Его шерсть была мягкой под её пальцами. — У тебя такие чувствительные уши… Я не должна срываться на тебе.

Волк посмотрел на неё своими слишком умными глазами.

И Луна знала, о чём он думает.

«Почему бы тебе просто не сказать им?»

Потому что всё было сложно.

Потому что они посмотрели бы на нее теми глазами, которые видели слишком много, которые понимали слишком много, и спросили бы «почему». И Луне пришлось бы объяснять. Пришлось бы признаться.

Пришлось бы произнести вслух слова, о которых она могла только думать.

«Она для меня важнее всего. Я хочу вернуть её больше, чем кого-либо из вас. Больше, чем всех вас вместе взятых».

Но дело было не в «ней». Не совсем.

Это было невозможно.

Сколько бы слез ты ни пролила в темноте своей комнаты, когда никто не смотрел.

Но то, что осталось…

Это было другое.

Это можно было вернуть.

Луна сидела на полу, прислонившись спиной к кровати. Волк свернулся у нее под боком, его теневой-мех был теплым, несмотря на свою призрачную природу.

— Он бы не понял, — тихо сказала Луна, обращаясь к зверю, потому что у Тигра было слишком много света, а у неё больше никого не было…

— Рен… он такой верный. Так предан делу, чтобы поступать правильно. Если бы я ему рассказала, он захотел бы помочь. Он захотел бы помешать этой сделке… Он возненавидел бы их, напал бы и… заставил бы их активно использовать артефакт, растратив всю оставшуюся энергию.

Она замолчала, почувствовав, как сжимается горло. Слова застряли, как шипы.

«И это всё разрушит».

Потому что правда была в следующем:

У дядей Луны было то, в чём она отчаянно нуждалась.

И цена, которую они просили, была… почти оправданной.

Если она позволит себе притвориться, что она не замечает определённых вещей… с трудом они бы отдали его.

Если бы они не требовали наследников. Если бы она закрывала глаза на некоторые реалии.

Если бы она игнорировала некоторые последствия.

Если бы она убедила себя, что цель оправдывает средства.

Но если бы в это вмешался Рен…

Рен, у которого было такое восхитительное чувство справедливости. Тот бескомпромиссный моральный компас, который указывал на истинный север, даже когда это было неудобно.

Рен, который не мог просто позволить происходить несправедливости. Который не мог стоять в стороне и смотреть, как творится несправедливость.

Рен, который, скорее всего, попытался бы найти «лучший путь», которого не существовало.

Он бы всё усложнил.

Сделал бы это невозможным.

И Луна не могла этого допустить.

Не тогда, когда она была так близка.

Не тогда, когда наконец, спустя столько лет, у нее появился реальный шанс обрести это навсегда.

Его волк издал тихий, вопросительный звук. Рычание, которое задрожало у неё под боком.

— Я знаю, — вздохнула Луна, уткнувшись лицом в теневую шерсть. От неё пахло манной, лунным светом и тьмой, если бы у таких вещей были запахи. — Я знаю, что это эгоистично. Я знаю, что причиняю боль всем, отталкивая их…

Лиора, которая пыталась помочь, но получила только отказ.

Лариса, которая предлагала поддержку и советы, а её просто оттолкнули.

И Рен…

Рен, который кричал через закрытую дверь, что она для него важна, что он хочет помочь.

Рен, которого она отвергла словами, которые по-прежнему жгли ей горло. Словами, которые она никогда не сможет взять обратно.

«Ты — препятствие».

Правда и ложь переплелись так плотно, что даже она сама уже не могла их разделить.

Правда: его присутствие все усложняет. Мешало ей принимать те холодные, расчетливые решения, которые ей были нужны.

Ложь: что она хотела, чтобы он ушёл. Что ей не нужна была его поддержка, его забота, его постоянное утешительное присутствие, благодаря которому всё казалось не таким уж невозможным.

«Если бы мне пришлось выбирать, — прошептала Луна, уткнувшись в шерсть своего волка, — слова звучали так тихо, что их едва можно было расслышать, — между Реном и папой… я бы выбрала Рена».

Это признание ударило ее, как физический удар.

Выдавило воздух из лёгких. Заставило грудь сжать от боли.

Потому что это была правда.

Она думала об этом и раньше, в мрачные моменты, когда позволяла своим мыслям блуждать по темным местам. Когда позволяла себе быть честной в уединении собственных мыслей.

Если бы ей пришлось выбирать. Если бы вселенная заставила её принять невозможное решение.

Папа, который воспитал ее, обучил её, пожертвовал всем ради королевства.

Или Рен, который помог ей обрести зверя её матери, который понял её, несмотря на притворное презрение, который пробил все ее защитные барьеры, даже не пытаясь.

Она выбрала бы Рена.

И это делало её ужасной, да?

Превращало все разговоры о преданности семье, о долге, о чести в ложь. Делало ее лицемеркой высшего порядка.

Но тогда…

«Но мама…» — голос Луны оборвался. Раскололся пополам, как разбитое стекло. «Мама — это другое дело».

Потому что её отец сделал выбор.

Выбрал долг. Решил исчезнуть в той невыполнимой миссии, оставив Луну одну, даже не попрощавшись как следует.

Но её мать…

Между Реном и мамой… ей пришлось выбрать маму.

Мама никогда не выбирала уйти. Никогда не бросала её.

И в этом была вся разница.

Луна встала и подошла к окну. Снаружи академия спала. Свет в общежитиях погас еще несколько часов назад. Только фонарики охранников время от времени мерцали вдали, как одинокие стражи в темноте.

Где-то в тех общежитиях Рен, наверное, всё ещё переживал.

Наверное, пытался понять, что он сделал не так, как можно это исправить.

Не зная, что исправлять нечего.

Что дело не в нём.

И никогда не было в нём.

Луна прижала лоб к холодному стеклу и закрыла глаза. Холодок пробежал по её коже — небольшой дискомфорт, который не мог сравниться с той огромной болью внутри.

«После экзаменов», — пообещала она себе. «Когда всё закончится. Когда я наконец верну её…»

«То, что от неё осталось».

От этой мысли у неё скрутило живот.

Её дяди отказались раскрывать подробности. «Увидишь, когда получишь», — сказали они. «И тогда поймёшь, почему это так ценно».

Ценно.

Как будто на такое можно поставить цену.

Но Луна заплатит.

Она заплатит сколько угодно.

Потому что альтернатива — оставить это в руках тех, кто этого не заслуживает. Кто будет использовать это в своих политических играх и борьбе за власть.

И Луна не могла этого допустить.

Не могла.

Даже если это означало причинить боль тем, кто ей дорог.

Даже если бы это означало стать кем-то, кого она не узнала бы в зеркале.

Даже если бы это означало потерять Рена.

От этой мысли что-то в груди болезненно сжалось. Как нож, поворачивающийся в ране, которая не заживает.

Потерять Рена.

Не как друга. Не совсем.

Но потерять… то, что они вместе строили. Ту хрупкую, драгоценную связь, которая росла между ними, пока всё не стало таким сложным.

Пока она не разрушила всё своими решениями.

Стоит ли это того?

Луна посмотрела на ночное небо, ища ответы в настоящих звездах, разбросанных по тьме.

Но они не могли дать ей ни одного.

И всё же Луна всё равно собиралась вернуть её.

Независимо от цены.

Она отошла от окна, подползла к волку и прижалась к нему, свернувшись калачиком. Он сдвинулся, чтобы ей было удобнее, и его массивное тело стало теплым якорем в буре её мыслей.

— После экзаменов, — повторила Луна, словно мантру. Словно молитву. — Мне просто нужно пережить экзамены. Принять участие. Победить, если смогу. А потом…

А потом всё изменится.

Так или иначе.

Либо она получит то, чего хочет, и наконец сможет исцелиться.

Либо провалится и придётся научиться жить с этой пустотой до конца жизни.

Но по крайней мере она попыталась.

По крайней мере, она не сдалась, не дав бой.

Луна закрыла глаза, крепче прижав волка к себе. Его сердцебиение ровно стучало у её уха — этот ритм чуть ли не убаюкивал её.

И она старалась не думать о Рене.

О том, как изменилась его мана, когда она велела ему уйти.

О той боли, которую она там почувствовала, о том беспокойстве. О страдании, которое было ощутимо даже через закрытую дверь.

«Прости», — прошептала она в темноту. «Мне так жаль».

Но этого недостаточно, чтобы остановиться.

Этого не когда не будет недостаточно, чтобы остановиться.

Потому что в конце концов, когда все карты будут на столе и все варианты будут рассмотрены.

Луна Старвивер выберет свою маму.

Выбрала бы вернуть её, неважно, кого еще она потеряет в процессе.

Даже если этим человеком была бы она сама.

Даже если этим человеком был бы Рен.

«Прости», — подумала она снова, и эти слова звучали как молитва или проклятие. Она уже не могла понять, что из этого.

«Мне так жаль.

Но я не могу остановиться.

Не тогда, когда я так близка.

Не тогда, когда у меня наконец появился шанс.

Прости меня.

Пожалуйста.

Прости меня».

Но в комнате царила тишина.

И Луна осталась одна.

Как всегда.

И, возможно, так будет всегда.

Пока она не найдёт тот сияющий кристалл, который когда-то был сердцем.

Тот, что принадлежал человеку, которого она любила больше всего.

И тогда, может быть…

Может быть, она сможет начать исцеляться.

Может быть, она перестанет чувствовать себя такой разбитой.

Может, она наконец сможет заснуть, не считая фигурок на потолке.

Может.

А может, она просто обманывала себя.

Врала, чтобы оправдать решения, которые, как она знала, были неправильными, но не могла перестать принимать.

Но она должна была попробовать.

Должна была это сделать.

Потому что альтернатива — сдаться.

А Луна Старвивер никогда не сдавалась.

Даже когда следовало бы.

Особенно когда следовало бы.

♢♢♢♢

Две недели пролетели в суматохе интенсивной подготовки.

Рен, Лариса и Лиора разработали программу тренировок, граничащую с жестокостью. Утром — боевые симуляции, когда тела доводились до предела и даже дальше. Днём — повторение уроков этикета и административных процедур, пока слова не сливаются в одно целое. По ночам — изучение карт возможных мест сбора, заучивание видов растений и зверей, с которыми они могут столкнуться.

Каждое мгновение бодрствования было посвящено подготовке. Стремлению к совершенству. Уверенности в том, что они будут готовы ко всему, что подготовили для них экзамены.

Мин, Таро и Лю присоединялись, когда могли, делясь удивительно точными наблюдениями.

Это было изнурительно. Невыносимо. Такая подготовка, после которой каждую ночь ты падал в постель слишком уставшим, чтобы даже мечтать.

Но эффективная.

И вот, наконец, этот день настал.

Как вы думаете, не совершает ли она сейчас роковую ошибку? Есть ли вообще шанс, что она сможет спасти то, что ей дорого, или цена возвращения того что осталось от матери окажется слишком высокой? Делитесь своими мыслями в комментариях, очень интересно почитать, что вы обо всем этом думаете.