Наблюдатель побледнел и мелкой дрожью задрожал всем телом. Из раны на ухе всё ещё сочилась кровь — эта незначительная царапина внушала куда больше ужаса, чем тяжелое увечье, ведь она наглядно демонстрировала ювелирную точность контроля.

Чжао мог без труда убить его… Но намеренно цетил в ухо, оставляя доходчивое предупреждение.

«Я вижу тебя, слышу тебя и покончу с тобой в любую секунду».

«И если ты рассчитывал обвести вокруг пальца обновленную систему распознавания лжи, то совершил роковую ошибку».

Недавно внедренные технологии проверки достоверности сведений сделали любой обман на допросе совершенно невозможным.

Пока Чжао говорил, корни уже окружали наблюдателя. Они обвивались вокруг его ног, туловища, рук, образуя плотный кокон, полностью обездвиживший его.

Мужчина дернулся, рефлекторно пытаясь вырваться. Он разинул рот в попытке возразить… но из горла вырвалось лишь жалкое хныканье — леденящий страх лишил его способности связно излагать мысли или выкрикивать угрозы.

Рен молча шагал между распростертыми на земле пленниками, укутывая каждого нападавшего в точно такой же растительный кокон. Корни послушно рвались из почвы по его воле, молниеносно сковывая тела.

Управление древесной магией требовало высочайшего филигранного мастерства. Каждый кокон идеально подгонялся под комплекцию пленника — достаточно туго, чтобы исключить любые движения, но с зазором, позволяющим не задохнуться.

Все оболочки сомкнулись.

Открытым остался лишь кокон Джина.

Рен остановился перед наследником Штральфанга, который, несмотря на тяжелейшие увечья, всё ещё держался на грани сознания. Заплывшие, окровавленные глаза Джина фиксировали фигуру Рена с лютой, но беспомощной ненавистью.

Вся сжигавшая его ярость, приведшая в это проклятое место. Вся неутихающая скорбь по павшему брату. Вся болезненная одержимость, отравившая последние четыре года жизни.

Теперь всё это обратилось в прах.

Он проиграл…

Полностью и унизительно.

Рен наотмашь наградил его несколькими хлесткими пощёчинами.

Не ударов кулаком. Пощёчин...

Таких унизительных пощёчин, которыми обычно наказывают непослушных детей, а не серьёзных врагов.

~Хлёст!~ ~Хлёст!~ ~Хлёст!~

Звук эхом разносился по туннелю. Резкий и неуважительный. Высшее оскорбление для того, кто построил всю свою месть на понятиях чести и семейной гордости.

— Это, — негромко произнес Рен в паузе между пощечинами, и его спокойный тон давил сильнее любого разъяренного крика, — чтобы ты крепко зарубил на носу…

~Хлёст!~

— Чтобы усвоил раз и навсегда: в следующий раз, когда захочешь со мной потягаться…

~Хлёст!~

— Лучше приводи с собой сразу целую армию.

Эти слова вовсе не звучали дешевой угрозой.

Они констатировали неоспоримый факт…

Некоторые люди стояли на несопоставимо разных ступенях силы и бытия.

После этого сплетение корней окончательно поглотило и Джина, обмотав его изувеченное лицо, пока он не превратился в еще один зеленый сверток в общей коллекции.

Рен также упаковал в коконы остальных раненых взрослых, вытягивая их из укрытий гибкими корнями, протянувшимися по боковым ответвлениям подземелья. Вскоре образовалось еще восемь свертков, внутри каждого из которых находился взрослый нападающий со торчащими из тела перьями.

В общей сложности набралось двадцать четыре кокона.

Все корневые связки Рен подсоединил к своей Гидре.

Монстр подобрался бесшумно, обе его головы внимательно следили за действиями хозяина с нескрываемым хладнокровным одобрением. Острый ум, светившийся в их глазах, наглядно указывал: змей отлично понимал суть происходящего и был не просто слепым исполнителем приказов, а осознанным участником свершения правосудия.

Рен сплел массивный крюк из гибких корней, напитав его древесной маной, засиявшей мягким изумрудным светом. Конструкция получилась удивительно сложной… переплетенные волокна обрели прочность превосходящую сталь, сохраняя гибкость для амортизации рывков и способность выдерживать колоссальную нагрузку.

Зацеп крепился к хвостам Гидры, и от него отходили двадцать четыре толстых каната-корня, каждый из которых надежно фиксировал отдельный кокон.

Гидра могла удерживать все двадцать четыре кокона и тащить их, идя, как рыбак, тянущий сеть, полную особенно глупых рыб.

Эта картина в воображении выглядела почти комично. Двуглавое змееподобное чудовище, тянущее за собой поезд из человекоподобных корневых свертков по туннелям, предназначенным для паукообразных монстров.

— Пошли, — просто сказал Рен, и группа двинулась в путь.

♢♢♢♢

Таким образом, Группа наконец-то продолжила путь без дальнейших препятствий.

Они вновь миновали паучьи туннели, где многоглазые ткачи настороженно следили за странной процессией, но не предпринимали попыток напасть. Возможно, монстры узнали Рена по прошлым стычкам. А может, посчитали увиденное слишком абсурдным для понимания. Не исключено и то, что они на уровне инстинктов почувствовали подавляющую силу и решили уступить дорогу.

Гигантские арахниды висели на своих ловчих сетях, с тихим треском пощелкивая челюстями — то ли общаясь между собой, то ли выказывая нервозность.

Выбравшись на просторные равнины, путешественники заметили, как высокие травы плавно клонились от порывов ветра, словно приветствуя именно Рена.

Впрочем, это могло быть лишь плодом разыгравшегося воображения Клейна, спроецировавшего свой трепет на окружающий пейзаж, ведь сейчас он не удивился бы, окажись, что сама природа признала авторитет Рена.

Процессия прошла через город Итино, где уличные торговцы мгновенно бросали любые дела и с вытаращенными глазами провожали взглядами удивительное шествие.

Звери и ученики, нагруженные дорогостоящим шелком, переливавшимся благородным блеском даже издали. И целых двадцать четыре растительных свертка, которые невозмутимо волокла за собой двухголовая гидра.

Движение на улицах практически замерло. Повозки останавливались прямо посреди дороги, прохожие спешно прижимались к стенам домов, освобождая проход. Дети увлеченно тыкали пальцами и засыпали взрослых вопросами, на которые те не знали ответа.

Кто-то в толпе сдержанно зааплодировал.

К нему тут же присоединился второй.

Следом овацию подхватил третий.

Вскоре уже половина улицы восторженно рукоплескала, хотя Клейн сильно сомневался, что эти горожане вообще понимали, в честь чего устраивают овации. Просто происходящее выглядело настолько масштабно, что заслуживало восхищения.

Рен сохранял абсолютно безучастный вид, уверенно ведя группу дальше с тем же каменным выражением лица, с каким преодолевал все предыдущие невзгоды.

Складывалось впечатление, будто волочить две дюжины пойманных наемников через чужой мегаполис — его обычная рутинная задача на полдня.

♢♢♢♢

Спустя некоторое время...

Они уже подходили к выходу из города Итино.

— Что за чертовщина тут происходит?.. — ошеломленно пробормотал торгующий на улице лавочник, совсем забыв про свой товар и завороженно глядя на шагающую мимо колонну.

— Не спрашивай, — осадил его умудренный опытом напарник, которому долгие годы жизни на границе четко внушили, когда любопытство смертельно опасно. — Просто… даже не пытайся узнать.

Рекомендация была крайне разумной. В местах, где перекрещивались интересы нескольких кланов, где политика тесно сплеталась с торговлей и силовым давлением, самым приспособленным торговцем становился тот, кто умел ничего не замечать, молчать и уж тем более не лезть с расспросами о странных делегациях аристократов и запертых в корни пленниках.

Местная детвора бежала вприпрыжку вслед за отрядом, взволнованно показывая на Гидру и задавая вопросы, от которых родители лишь отмахивались.

— Мама, а почему у этой змейки сразу две головы?

— Не показывай пальцем, сынок!

— Ну мама, а что за зеленые комочки она тащит?

— Кому сказала, опусти руку!

— А там внутри настоящие дяди?..

— А ну живо домой, живо!

Необычный парад продолжался, сочетая в себе элементы триумфального марша и эксцентричного шоу, которое на полгода вперед станет главной темой для баек во всех городских тавернах.

♢♢♢♢

💬

Как вы думаете:

1. Попытается ли Джин устроить реванш, приведя ту самую «целую армию», или унизительные пощечины Рена окончательно сбили с него спесь?

2. Как именно глава клана Штральфанг отреагирует на то, что его наследника притащили в корневом коконе как пойманную рыбу через весь город?

Делитесь теориями в комментариях, очень интересно ваше мнение!