«Это…» — начал Магнус, и его голос задрожал.

«Справедливо?» — Сельфира повернулась к нему с выражением лица, в котором не было ни капли тепла, только оскал, словно зверь, показывающий клыки. «Ты действительно хочешь говорить со мной о справедливости? Ты, который пытался украсть наследство своей племянницы, пока её отец считается пропавшим без вести? Да ладно тебе…»

В этих словах слышалось явное презрение.

Магнус резко сомкнул губы — раздался слышимый щелчок. Его челюсть сжалась так крепко, что мышцы под кожей задрожали. Рядом с ним Дориан замер, словно добыча, надеющаяся, что хищник потеряет к ней интерес, если он не будет шевелиться.

«Но это ещё не всё», — продолжила Сельфира, снова начав ходить вокруг стола. «Потому что, очевидно, я не могу быть уверена, что ты будешь вести себя прилично без присмотра. Поэтому я назначу тебе… давай назовём его „наблюдателем“. Кого-то, кто проследит, чтобы всё было „как положено“. Кто будет докладывать напрямую мне и в замок о любых дальнейших нарушениях»

Её пальцы скользили по спинке одного из стульев, пока она двигалась.

— Шпион? — спросил Олдрик, сжимая голос. Он звучал напряженно, ведь она стояла за его спиной. — Ты собираешься поставить шпиона, чтобы он за нами следил?

— «Наблюдатель» звучит лучше, — улыбнулась Сельфира. — И да. Именно так.

Последствия этого решения обрушились на него, как мокрое, тяжелое одеяло. Душно. За каждым уроком будут следить. Каждое действие будут тщательно изучать. Каждое слово будут взвешивать, анализировать и докладывать.

Никакой частной жизни. Никакого пространства для маневра. Больше никакой возможности действовать в тени.

Бэлтон откинулся на спинку стула. Его пальцы снова начали ровно барабанить по подлокотнику, теперь ритм стал чуть быстрее. Это выдавало его, хотя он, вероятно, и не осознавал этого. — Интересно. И я полагаю, что этим «наблюдателем» станет кто-то, кому ты полностью доверяешь. Кто-то, кто будет сообщать именно то, что ты хочешь услышать.

— Кто-то, — поправила Сельфира, и в её голосе прозвучала стальная нотка, — кто будет сообщать правду. То, на что, судя по всему, ни один из вас не способен делать постоянно.

Она перестала ходить по комнате и встала так, чтобы видеть все их лица сразу. Читая их реакции. Фиксируя их страхи.

— А если мы откажемся? — спросила Дафина, и её голос слегка задрожал. — Если мы решим, что это… слишком?

Сельфира остановилась. Повернулась… И посмотрела прямо на неё.

Вес этого взгляда был огромным.

Древним.

Беспощадным…

«Кто-нибудь хочет это выяснить?»

Этот вопрос пронзил их, как обнажённый клинок.

Абсолютная тишина.

Никто не шевелился. Никто даже не осмеливался дышать.

Потому что все знали. Все ясно понимали, что будет означать отказ.

Действовать сейчас, предпринять что-либо против этого, против нее… скорее всего, разрушило бы их репутацию еще сильнее, чем просто терпеть штрафы и надзор, и в итоге это было бы то же самое, но обошлось бы дороже.

«Хорошо», — сказала она через мгновение, которое показалось слишком долгим. «Рада видеть, что мы все здесь ведем себя разумно».

Слово «разумно» прозвучало из её уст как насмешка.

«Это вымогательство», — шепнула Моргейн, и слова вырвались, прежде чем она успела их остановить. Миг слабости, когда её притворство треснуло.

«Нет», — мягко поправила её Сельфира, но эта мягкость была еще хуже, чем если бы она просто разозлилась. «Это последствия. То, с чем ты явно не знакома, но с чем тебе предстоит познакомиться поближе».

Она вытащила из-под мантии ещё документы. Более толстые. Официальные. «Это долговые контракты. Вы подпишете их прямо сейчас. Обязательные соглашения о штрафах, с графиками выплат и процентными ставками на случай, если вы не уложитесь в сроки».

«Проценты?» — слегка дрогнул голос Бэлтона. Его самообладание трескалось, отваливаясь кусочками и обнажая отчаявшегося человека под ним. «Ты взимаешь с нас проценты?»

«Конечно». Улыбка Сельфиры стала ещё шире. «Ты думал, что можешь не торопиться с оплатой? Коррумпированный бизнес заслуживает соответствующих ставок».

Она положила контракты на стол, подтолкнув по одному к каждому из виновных.

«Подписывайте».

Это не была просьба.

♢♢♢♢

Собрав подписи на долговых контрактах, Сельфира с удовлетворением собрала бумаги. Документы исчезли обратно в её мантии, надежно закрепленные и запечатанные. Доказательства их коррупции и её победы.

«Превосходно», — Сельфира направилась к двери, её шаги теперь были легкими. Почти весёлыми. «Тогда вы свободны. Возвращайтесь на свои посты. „Наблюдатель“ подойдёт к вам завтра. Предлагаю вам использовать это время, чтобы… поразмыслить о своих решениях в жизни».

Дверь за ней закрылась с тихим щелчком.

В комнате почти целую минуту никто не произносил ни слова.

Наконец Олдрик медленно выдохнул. Этот звук сломал заклятие, сняв напряжение настолько, что снова стало возможно двигаться. «Ну что ж. Могло быть и хуже».

«Хуже?» — спросила Моргейн, глядя на него с явным недоверием в глазах. Её тщательно выстроенная маска теперь полностью разбилась, обнажив под ней чистые эмоции. « Как, черт возьми, могло быть хуже? Нас будут штрафовать, пока…»

«Она могла бы объявить войну, чтобы полностью уничтожить нас», — прервал её Олдрик усталым голосом. Совершенно вымотанным. Он почувствовал себя на несколько десятилетий старше, чем час назад. «Вместо этого она оштрафовала нас и поставила под надзор».

«Только потому, что сейчас она не может себе позволить внутреннюю войну», — шепнул Бэлтон, по-прежнему барабаня пальцами по столу. Этот постоянный ритм, теперь уже быстрее. Тревожная энергия, ищущая выход. «С учетом участившихся атак зверей, ситуации на внешних границах и под землёй… попытка полностью уничтожить нас слишком сильно дестабилизировала бы оборону города».

Он откинулся на спинку кресла, и на его лице медленно зародилась улыбка. Она становилась всё шире и шире.

Это была улыбка человека, который только что нашёл лазейку. Который разглядел возможность в этой ситуации.

«А это значит, что мы можем продолжать действовать по основному плану».

Дориан наклонился вперёд, и нетерпение заменило часть его прежнего страха. «Когда мы это сделаем?»

«Терпение», — ответил Бэлтон, подняв руку в успокаивающем жесте. «Если мы сможем не раскрывать все свои карты, будет лучше. А наличие шпиона ничего принципиально не меняет. Мы всё равно сможем понаблюдать, как они себя проявят в течение семестра. Есть много способов… обойти тот же надзор…»

Его улыбка стала шире, уверенность вернулась.

«В конце года, если будет похоже, что у них всё получится, мы просто сделаем решающий ход. Подожди до тех пор».

«Ты уверен, что она согласится?» — спросила Дафина, едва слышным шепотом. Боясь произнести план вслух даже в этом уединенном пространстве.

«Я уверен», — сказал Бэлтон с легкой улыбкой, в которой чувствовалась абсолютная убежденность. «И парень ничего не сможет поделать, каким бы сильным он ни был. Хотя…» — он замолчал, задумавшись, — «может, нам стоит прислушаться к Олдрику и, пока он не стал слишком сильным, постараться завоевать его расположение…»

Это предложение повисло в воздухе. Поворотный момент. Другой подход к той же цели.

Олдрик молча слушал это, его лицо оставалось нечитаемым.

Но в его уме происходило нечто другое.

Что-то сдвигалось. Менялось. Фундаментальные убеждения трескались под давлением.

Сельфира была права. Он провалился с Реном. С треском. Парень не просто сдал все экзамены на отлично. Он сделал это так, что стало ясно: у Олдрика никогда не было того контроля, которым он так гордился.

Даже близко не было.

А теперь, слушая, как Бэлтон, как всегда, говорит о продолжении интриг, о том, что нужно и дальше пытаться переманить Рена на свою сторону…

Неужели я действительно хочу и дальше идти по этому пути?

Этот вопрос удивил его. Даже потряс.

Потому что, честно говоря, он уже не был в этом уверен.

♢♢♢♢

За пределами конференц-зала Сельфира шла по коридору. Её выражение лица снова стало нейтральным, маска Власти прочно сидела на месте.

Из тени, где она терпеливо ждала, появилась её помощница. Женщина с проницательным взглядом и ещё более острым чутьем.

— Как всё прошло? — тихо спросила женщина.

— Как и ожидалось, — ответила Сельфира задумчивым голосом. — Они слишком легко согласились на условия.

«Слишком легко?»

Тон помощницы стал резче. Она знала Сельфиру достаточно хорошо, чтобы понять, когда что-то её беспокоит.

«Это не расстроило их так сильно, как должно было бы», — признала Сельфира, и это признание явно её раздражало. На лбу промелькнула морщина, старя её черты лица. «Рен, Луна и Лиора слишком хорошо справляются с экзаменами. Планы помешать им с помощью репетиторов провалились. Так что вопрос в том: как, по их мнению, им теперь получить желаемое?»

Вы думаете, у них есть план?»

«Ммм», — медленно кивнула Сельфира, устремив взгляд вдаль. «А это значит, нам остаётся только выяснить, какой метод они могут использовать, чтобы добиться своего. Если они так легко согласились, то только потому, что знают: получение огромной территории и большей части второго замка сделает эти штрафы просто мелочью…»

Вот в чём на самом деле был смысл всего этого.

Не в образовании.

Не в студентах…

А во власти, территории и контроле.

Всё всегда сводилось к этому.

«И вы собираетесь это допустить?» — в голосе помощницы слышалось тщательно сдерживаемое любопытство. «Не лучше ли было бы атаковать их напрямую?»

Сельфира улыбнулась, и на этот раз в этом жесте было искреннее веселье.

«Конечно, я это позволю. Сейчас нам не нужны внутренние разборки…» Она замолчала, задумавшись. «Но Лиора и Рен меня не слишком беспокоят. Особенно Рен».

Она остановилась, повернувшись к окну, чтобы посмотреть на территорию академии внизу. Студенты двигались между зданиями, как муравьи. Такие маленькие… С этой высоты казались ничтожными.

Но один из этих муравьёв был далеко не ничтожным.

— Вы действительно верите, что можно помешать этому парню?

— Это битва за информацию, — Сельфира снова кивнула, и в её отражении на стекле читалось удовлетворение. — А они о нём ничего не знают. По крайней мере, они никогда не заглядывали в него так, как я. И что бы они ни делали, с этим чудовищем им не справиться. Они даже не заметят его, пока не станет слишком поздно.

Как думаете, Бэлтон правда надеется выкрутиться, или он просто тешит себя иллюзиями? И на чью сторону, по-вашему, встанет Олдрик, когда жареным запахнет по-настоящему? Жду ваши теории в комментариях, очень интересно почитать, что вы думаете об этих махинациях.*