Луна уставилась в потолок своей новой отдельной комнаты, в который раз за эту ночь пересчитывая геометрические фигуры.

4356…

Всегда 4356.

Сколько бы раз она их не пересчитывала, надеясь, что число волшебным образом изменится и даст ей что-то новое, на чём можно сосредоточиться, что-то, что отвлечёт ее от постоянного водоворота мыслей, не дающих ей уснуть.

Узоры никогда не менялись.

Ее огромный волк свернулся калачиком на одном конце кровати, и его присутствие было тихим утешением. Иногда зверь поворачивал голову, чтобы посмотреть на нее теми глазами, которые, казалось, понимали слишком много.

Слишком много о её боли. Слишком много о ее решениях.

— Я знаю, — прошептала Луна в темноту, и её голос едва слышался даже в тихой комнате. — Я трусиха.

Волк тихо заурчал.

Не в знак несогласия. Это было… понимание, наверное. Или жалость.

Луна не была уверена, что из этого хуже.

Она приподнялась в постели, прижав колени к груди. Детская поза…

Уязвимая. Такая поза, которую она никогда не позволила бы увидеть кому-либо ещё.

Но здесь, в темноте своей добровольно выбранной уединенной комнаты, она могла позволить себе почувствовать себя маленькой.

Могла позволить себе быть слабой.

Могла сбросить все маски и доспехи и просто… страдать.

Ее взгляд скользнул к ящику письменного стола. Третий сверху. Запертый, хотя ключ был не нужен — она могла просто использовать свою ману, чтобы достать из тени то, что находилось внутри.

Но в ритуале с ключом было что-то особенное. Что-то в этом намеренном действии — открытии замка, решении заглянуть внутрь — что отличало импульс от решения.

Между потерей контроля и его сохранением, пусть и хрупким.

Ей не следовало открывать его.

Сегодня она уже слишком много раз заглядывала внутрь. Три раза днём. Ещё два — после ужина. И теперь, в глубине ночи, она снова почувствовала это желание.

Словно наркотическая зависимость.

Словно чесание раны, которая так и не зажила. Которая продолжала разрываться, проливая свежую кровь каждый раз, когда она к ней прикасалась.

Она поднялась с кровати. Её босые ноги не издавали ни звука на холодном каменном полу, когда она подошла к письменному столу. Волк следил за ней взглядом, в его выражении лица читалось нечто, что могло бы быть беспокойством, если бы звери действительно могли испытывать подобные чувства.

А может, и могли. Может, её волк понимал ее сейчас лучше, чем любой человек.

Ключ был спрятан за книгой о уроках этикета, которую она никогда не читала. Ирония судьбы, учитывая, что в последнее время вся её жизнь свелась к изучению этикета.

Этикет.

Учебные правила.

Правила того, как держать дистанцию от самых близких людей, не давая им понять, что ты разрываешься изнутри.

Ящик открылся с тихим щелчком.

И вот он.

Небольшой портрет.

Размером едва с ладонь. Такая миниатюра, которую некоторые благородные люди носили с собой как личный талисман — напоминание о близких во время долгих путешествий.

Луна подняла его слегка дрожащими руками, пальцы скользнули по гладкой поверхности, словно прикасаясь к чему-то священному. К чему-то хрупкому, что может сломаться, если держать слишком крепко.

Женщина на портрете улыбалась, обнимая юную Луну и Светлую Кошку. Это была не широкая, натянутая улыбка. Не та дипломатическая улыбка, которую Луна научилась доводить до совершенства. Это была небольшая, тёплая улыбка, такая, что доходила до глаз и заставляла их сиять от радости.

Настоящее счастье. Такое, которое Луна уже едва помнила.

У неё были тёмно-синие волосы, почти черные при определённом освещении. Те же глаза, которые Луна видела в зеркале каждое утро. Та же линия подбородка, та же форма носа.

Но было ещё что-то. Что-то в выражении лица, которое Луна так и не смогла повторить, сколько бы раз она ни пыталась.

Покой.

Её мать обрела покой.

Настоящее спокойствие. То, что исходило из самой глубины души, от принятия себя и своего места в мире. От того, что тебя любят, и от полной уверенности в этом.

До того, как всё рухнуло.

До того, как счастье стало роскошью, которую семья Старвиверов не могла себе позволить.

Луна закрыла глаза, прижав портрет к груди. Её волк придвинулся ближе, прижав свой огромный нос к её ноге, даря безмолвное утешение, которое каким-то образом значило больше, чем любые слова.

«Мама», — прошептала она в пустую комнату, и голос ее дрогнул на этом слове. «Скажи мне, что я поступаю правильно».

Конечно, ответа не последовало.

Портреты не отвечают, как бы ты ни умоляла. Как бы отчаянно ни нуждалась в совете того, кто больше не может его дать.

Но иногда, в самые слабые минуты, Луна могла поклясться, что чувствовала что-то в мане. Тепло. Присутствие. Что-то, что говорило ей, что она не совсем одна.

Что где-то, каким-то образом, её мать все еще наблюдает за ней. Все еще заботится.

Вероятно, это было просто её воображение.

Вероятно…

Она вернула портрет на место, захлопнув ящик с большей силой, чем было необходимо. Звук эхом разнесся по тихой комнате, словно гром… Словно приговор.

Словно вопреки самой себе, она не могла остановиться: покой оставался для нее недостижимым, и Луна, поддавшись привычной тяге к самобичеванию, направилась к шкафу.

В самом дальнем углу, спрятанная за академической формой и нарядными платьями, которые она редко надевала, лежала маленькая шкатулка.

На этой не было замка.

Он и не нужен был.

Потому что Луна открывала её даже чаще, чем ящик с портретом.

Потому что пристрастие к этой особой боли было сильнее. Более насущным. Более связанным с её нынешними страданиями.

Внутри лежали письма.

Все написаны одним и тем же изящным почерком. Таким, которому с рождения учат детей из благородных семей, где каждая петля и изгиб идеально сформированы. Красивый почерк, скрывающий уродливые намерения.

Все подписаны одним и тем же именем.

Господин Орион Старвивер.

Луна взяла самое последнее письмо.

Она развернула его, хотя уже запомнила каждое слово. Могла бы прочитать его во сне, читала его в своих кошмарах.

Луна,

Я снова поговорил с Магнусом и Дорианом. Мы пришли к единому мнению: предложение по-прежнему в силе. Цена не изменилась. Если ты примешь наши условия до конца года, ты получишь то, чего хочешь.

Луна сжала челюсти. Слова были такими простыми, такими формальными. Как будто они обсуждали документы на собственность, а не её будущее… Её свободу.

Её сердце.

Я знаю, что для тебя это тяжело из-за того, чему тебя научил Сириус. Я знаю, что ты нам не доверяешь, и признаю, что наши семейные отношения были… напряженными. Но в этом вопросе наши интересы совпадают. Ты хочешь получить это оружие в свои руки, чтобы использовать его. Мы хотим обеспечить будущее семьи Старвивер, объединив территории.

Мы можем позволить тебе использовать его на передовой и «держать» его сколько угодно…

Эти слова должны были утешить. Должны были означать компромисс, встречу на полпути… Вместо этого они казались цепями. Как поводок, достаточно длинный, чтобы она думала, будто у нее есть свобода, но при этом твердо держащий её под контролем.

Это честный обмен.

Неужели? Было ли в этом что-то честное?

Красавец Сейя, юный Джин и даже молодой Голдкрест подтвердили свою готовность.

Мы позаботились о том, чтобы предоставить тебе варианты, чтобы ты могла выбрать то, что подходит тебе больше всего… Кого бы ты ни выбрала, они готовы, когда ты будешь готова. Нам нужно только твое окончательное согласие.

Время на исходе, племянница. Приближаются первые экзамены. А после этого переговоры станут… более сложными. В игру вступят другие факторы. В дело вмешаются другие интересы.

Подумай хорошенько.

Твой дядя, Орион

Как думаете, что она решит? Пойдет ли на поводу у семьи или рискнет всем ради себя? Очень интересно узнать, что вы думаете, так что не стесняйтесь писать свои догадки в комментариях!