«У меня нет никакого опыта», — признался Рен, стараясь не задумываться слишком много о тех «случайных» и «нереальных» поцелуях, которые ему доставались. «Я был занят учебой. У меня не было времени на… это».

Это признание прозвучало более уязвимо, чем он предполагал — искреннее признание человека, который был слишком сосредоточен на выживании и самосовершенствовании, чтобы разбираться в тонкостях подростковых романтических отношений.

«Он честен? Может, даже слишком. Или он хочет, чтобы мы так думали?»

Серафина дала им понять, что, возможно, это полуправда, но она не могла до конца разобраться в нем, и все трое слегка напряглись. Её мана-глаза мелькнули от разочарования — они не могли проникнуть сквозь беспорядочные следы энергетической сигнатуры Рена.

«Он слишком быстро заявил, что у него нет опыта», — заметила Кассия, в уме пронося все возможные варианты. «Это искренне или он занижает ожидания, чтобы потом превзойти их?»

«Это… обнадеживает», — сказала Джеаннетт, и она говорила это искренне. «Большинство парней на твоем месте хвастались бы, даже если бы лгали».

«Но Олдрик сказал, что он другой. Может, это и есть часть того отличия».

«Зачем мне хвастаться?» — Рен нахмурился, на его лице отразилось явное недоумение. «Не имеет смысла лгать о таком».

«Они что, ожидают, что я буду лгать? Или, может, это то, чего ожидают от Благородных? Я чувствую себя растерянным… Что это за странная система обучения?»

Серафина внимательно изучила его выражение лица. Не имея возможности чётко прочитать его ману, ей приходилось полагаться в большей степени на язык тела. А его язык тела свидетельствовал о подлинном замешательстве. Никаких микровыражений обмана. Никаких признаков, указывающих на манипуляцию.

«Либо он лучший актёр в королевстве, либо у него действительно нет опыта».

«Например… В последнее время за мной ухаживают группы девушек. Мне не по себе, потому что я не знаю, как с этим справиться, не проявив грубости. Может, Олдрик подумал, что ты поможешь мне понять, как… ну, не знаю, как правильно отказать».

В его голосе слышалось искреннее беспокойство — такое, которое возникает, когда тебя днями напролёт гоняют по коридорам, как добычу.

«Это имеет смысл. Олдрик заметил, что у меня проблемы с поклонницами, и привёл этих благородных девушек, чтобы научить меня правилам отказа. «Странно, но не страннее всего остального в благородной политике, верно?»

Наступила абсолютная тишина.

Кассия почувствовала, как ее мозг на мгновение перестал работать.

«Значит, он… просит нас помочь ОТКАЗАТЬ девушкам, которые не на его уровне?»

Серафина открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Слова не выходили. Её тщательно выработанное благородное самообладание треснуло, как тонкий лёд.

«Это не может быть правдой. Благородный человек, который не хочет наслаждаться вниманием, демонстрируя своё превосходство, отвергая представительниц низших сословий? Это должно быть игра. Это. Должно. Быть».

Джеаннетт откинулась на спинку стула, изучая Рена с новым выражением лица. Что-то среднее между недоверием и нарастающим ужасом от ситуации, в которую они попали.

«Олдрик говорил, что он гений. Что он играет в сложные игры. Если это игра, то самая изощренная из всех, что я видела…»

«Рен, — осторожно сказала Джеаннетт, подбирая каждое слово с хирургической точностью, — возможно ли, что Олдрик привёл нас сюда по твоей просьбе, чтобы помочь тебе отклонить романтические ухаживания?»

«Пожалуйста, скажи „нет“ или скажи, что это шутка. Пожалуйста».

«Может быть… Разве ты не хочешь?» — спросил Рен, теперь искренне сбитый с толку. «А зачем же ещё ты здесь? Ты слышала… Олдрик сказал „социальная практика“, а это именно та область, в которой у меня в последнее время больше всего проблем».

«Может, и так, верно? Они же благородные, у них, наверное, есть опыт в таких ситуациях. Это имеет смысл».

Трое посмотрели друг на друга, и между ними с молниеносной скоростью пролетела безмолвная связь.

«Он совершенно серьёзен», — говорило лицо Кассии.

«Не может быть», — ответила Серафина взглядом, слегка покачав головой в знак неприятия реальности, стоящей перед ними.

«Но это так», — подтвердила Джеаннетт, слегка наклонив голову; её выражение лица было где-то между изумлением и отчаянием.

«Рен», — начала Кассия, подбирая каждое слово с крайней осторожностью, словно обезвреживая бомбу, где одно неверное слово может привести к взрыву всего, — «а что, если я скажу тебе, что мы могли бы поступить… наоборот? Не отвергать, а… принять».

«Дай мне что-нибудь. Любой знак того, чего ты на самом деле хочешь».

Рен нахмурился, переваривая слова, словно они были на иностранном языке. «Принять? Принять кого?»

— Кого бы ты ни хотел, — уточнила Серафина, в голосе которой слышалось натянутое терпение. — Людей с определёнными чертами. Которые могли бы быть… подходящими.

«Насколько прямо нам нужно выразиться, чтобы он перестал играть?»

— Но я не хочу принимать никого другого… Мне не нужно ещё больше «внимания», — возразил Рен. — И так уже невыносимо.

«Зачем мне еще БОЛЬШЕ этого?»

Эта мысль была настолько искренней, что пронизывала каждую черту его языка тела.

Джеаннетт почувствовала, как что-то подкатывает к горлу, но сдержала это. Смех. Истерика. Крик. Она не могла точно определить, что именно.

«Он действительно лучший актер в истории королевства».

«Я сдаюсь».

«Олдрик. Олдрик говорил нам, что этот мальчик — гений манипуляции. Что он ведет игры, за которыми даже Олдрик не может уследить. А оказывается, он…»

Мысль оборвалась — слишком абсурдная, чтобы довести её до конца.

«Если мы будем давить дальше, то только расстроим его. Лучше пойти на поводу», — говорили глаза Кассии, предлагая стратегическое отступление перед лицом ошеломляющей растерянности.

«Понимаю», — сказала Серафина, тщательно контролируя голос, несмотря на хаос в уме. «Тогда мы можем помочь тебе справиться с нежелательным вниманием».

«И, возможно», — добавила Джеаннетт, пытаясь найти способ спасти их настоящую миссию, — «помочь тебе отличить нежелательное внимание от… внимания, которое, возможно, стоит принять во внимание».

«Потому что я до сих пор не уверена, что то, что он делает, — это просто попытка обмануть нас и придать нам ложное значение, что…»

«Это было бы полезно», — признал Рен, почувствовав, как настоящее облегчение наполняет его, словно прохладная вода. Наконец-то кто-то понял его проблему. «Но, повторяю, забудьте о каких-либо „других.“. Вас будет достаточно для „тренировки“. Спасибо».

Его благодарность была настолько чистой, настолько абсолютно искренней, что ударила, словно физический удар.

«Чёрт, он хорош…» — подумали все трое в унисон.

Три девушки кивнули, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. Многолетнее благородное воспитание позволяло им сохранять самообладание, даже когда их внутренний мир рушился.

Но в их умах царил хаос.

Кассия: «Я убью Олдрика за то, что он втянул нас в это. Это действительно гений, а я чувствую себя идиоткой, кружась в замкнутом круге по его милости».

Серафина: «Я не могу прочитать его ману. Я не могу понять его намерений. Я здесь совершенно слепа».

Джеаннетт: «Это будет гораздо сложнее, чем я думала. Во всех возможных смыслах».

А Рен, совершенно не замечая мысленного вихря, бушующего в головах трех девушек перед ним, просто подумал:

«Ну, по крайней мере, такая социальная практика кажется более полезной, чем зазубривание генеалогий родов, давно исчезнувших»

Недоразумения сформировались.

Слой за слоем.

Слой за слоем.

Слой за слоем.

И никто не имел ни малейшего представления, насколько глубок был этот слой. Огромный слой... разрыв между тем, что каждая из них считала происходящим на самом деле.

♢♢♢♢

Затем Рен расслабился, полагая, что его проблемы закончились, и начал жаловаться на Лин и рассказывать о тренировках, которые для молодых женщин больше походили на ужасные истории.

«В тот день она объединилась с Чжао», — сказал Рен, и в его голосе слышалась травма пережитого. «Как бы быстро я ни двигался…»

«Это звучит…», — начала Кассия, подбирая слова.

— Жестоко, — подсказала Джеаннетт, широко раскрыв глаза.

— И это был даже не самый ужасный день, — продолжил Рен, воодушевившись темой, поскольку теперь он оказался на знакомой территории. — Ян решил, что мне нужно «понять всю тяжесть лидерства», поэтому заставил меня таскать валун размером с взрослого человека вверх и вниз по башне… Целых три часа.

«Это безумие», — выдохнула Серафина, и искренний ужас сменил её прежнее замешательство.

«Лин говорит, что боль — это слабость, покидающая тело», — процитировал Рен ровным тоном человека, слышавшего это уже слишком много раз. «Ян говорит, что страдания закаляют характер. А я говорю, что они оба садисты, которым нравится смотреть, как плачут ученики».

Три девушки рассмеялись — смех был искренним и удивленным.

«Черт, он хорош…» — снова подумали все трое в унисон.

«Или, может, он действительно просто…» — подумала Кассия, чувствуя, как что-то в груди расслабляется. «Нет, нет, нет, осторожно, Кассия, осторожно».

Затем они заговорили о культивировании зверей; энтузиазм Рена был заразительным, когда он объяснял модели взаимодействия и управление потоком маны.

Девушки подумали, что Рен ведет какую-то долгосрочную игру, проверяя их терпение и преданность, прежде чем раскрыть свои истинные намерения. Наблюдает. Оценивает. Проверяет, достойны ли они того, что он запланировал.

А Рен думал, что обрёл трёх новых друзей, которые помогут ему перестать плохо обращаться с девушками снаружи. Всё просто. Проблема решена.

Когда через час вернулся Олдрик, он застал всех четверых в оживленной беседе о структурах маны и резонансе стихий. Рен рисовал в воздухе диаграммы с помощью светлой маны, а девушки задавали вопросы, в которых чувствовался искренний интерес.

Он подумал, что они уже закончили и его план сработал на отлично, так как теперь они казались близкими и получали от него ценную информацию.

Ловушка сработала. Наживка схвачена. Теперь оставалось лишь дождаться момента, когда Рен отвлечется настолько, что допустит ошибку.

Олдрик улыбнулся, чувствуя теплое удовлетворение в груди, совершенно не подозревая, что абсолютно никто в комнате не понимал, что на самом деле происходит.

♢♢♢♢

П/П: Три девушки, три тактики, и все они разбились о стену искренности Рена. Он думает, что это социальная практика. Они думают, что он гениально играет. Олдрик думает, что ловушка захлопнулась. А правда в том, что никто не понимает, что происходит. И это самое смешное и одновременно самое опасное во всей этой ситуации.

💬 Как вы думаете? Кассия, Серафина и Джеаннетт уже начали сомневаться — то ли они имеют дело с гениальным манипулятором, то ли с самым наивным парнем в королевстве. Рен же просто рад, что нашёл новых друзей, которые помогут ему с "проблемой поклонниц". А Олдрик уже празднует победу. Как долго продлится это всеобщее заблуждение, и что произойдет, когда кто-то наконец пробьет этот слой недопонимания?