Они миновали мост через разлом — монументальную конструкцию, соединяющее две территории.

Стражники по обе стороны просто расступились, и ни один не посмел выяснять, что здесь происходило.

Молодой охранник уже намеревался заговорить, привычно потянувшись к бланку отчета об инцидентах: служебный долг вступил в конфликт с банальным инстинктом самосохранения.

Опытный старшина тут же сжал его плечо и предостерегающе качнул головой.

— Только попробуй... Это зверь Золотого ранга, а мальчишка при нем явно из высших аристократов. Задерживать их во время экзамена — глупейшая затея. Сделай вид, будто оттуда вовсе не доносятся людские стоны.

Новичок перевел взгляд с командира на процессию: многоглавая Гидра волокла два десятка людских коконов, а перед ней неспешно шел четырнадцатилетний юноша с таким видом, будто не происходило ничего из ряда вон выходящего.

Стражник благоразумно промолчал и стал увлеченно разглядывать каменные перила моста.

Наконец отряд добрался до центральной части города Яно, где их встречали Юлиус и Сельфира.

Призрачная сова Чжао заранее известила их: благодаря «методу тысячи дней» птица преодолевала огромные расстояния за считанные минуты.

Сельфира окинула коконы взглядом, в котором смешались изумление и глухое раздражение. Уголок ее губ чуть приподнялся, хотя брови сурово сдвинулись — так смотрят на одаренного ученика, решающего задачу самым экстравагантным и нелепым путем.

Юлиус лишь вздохнул и помассировал виски, явно предвкушая нарастающую головную боль.

Все утро он улаживал политические последствия: экстренно принимал взволнованных дворян, разбирал срочные документы из администрации академии и давал пояснения о слухах из Итино, где рядовой испытательный этап обернулся чем-то похожим на полноценную войну с военнопленными.

— Хочешь отменить испытание? — спросил Юлиус у Рена, выслушав краткую сводку Чжао. — Если тебе нужно компенсировать день, потерянный из-за этой... интриги.

Слово «интрига» прозвучало весомо. Речь шла не о банальной стычке студентов, а о спланированном покушении с привлечением опытных бойцов Золотого ранга, что переводило инцидент из разряда академических нарушений в категорию тяжких преступлений со строгим расследованием.

Рен сразу качнул головой.

— На самом деле они не выбили меня из графика, — ответил он совершенно спокойным тоном, будто обсуждал свежую погоду, а не нападение. — Потеря времени минимальна. Я предпочту задействовать оставшиеся полтора дня, чтобы пройти по готовому туннелю вместе со своей сформированной командой.

Он выдержал небольшую паузу, и на его губах мельком проскользнула легкая ухмылка человека, просчитавшего все возможные варианты в свою пользу.

— Уверен, что одержу победу даже с учетом этой мелкой помехи.

Сельфира рассмеялась — смех прозвучал искренне и удивлённо.

«Небольшое неудобство...»

Она изучала отчеты и уже ознакомилась с рапортом Чжао о засаде: восемь взрослых мастеров Золотого ранга и пятнадцать студентов организовали слаженную атаку с нескольких направлений.

И Рен счел это всего лишь досадным пустяком.

— Строго говоря, он прав, — вставил Чжао, скрестив руки с гордым видом наставника, чьи ожидания оправдались в полной мере. — На нейтрализацию всей группы ушло не больше пяти минут.

Его слова заставили всех замолчать.

Всего пять минут…

Пять минут от начала нападения до полной развязки, включая сокрушительный удар по Джину, добивание остальных и упаковку пленников в растительные коконы.

Обычно схватки равных по силе бойцов затягивались гораздо дольше. А большинство стычек студентов с опытными взрослыми завершались срочной эвакуацией, а никак не разгромом врага.

Пять минут на полный разгром подготовленного покушения демонстрировали силу, давно превосходящую понятие «гениальность». Это пугало и заставляло окружающих испытывать невольный трепет — колоссальный разрыв в возможностях становился очевидным, учитывая, что юноша все еще оставался подростком.

Юлиус долго пристально всматривался в Рена, прикидывая государственные последствия.

Отмена экзамена послала бы определённые сигналы. Дала бы повод полагать, что Рену требуется особое отношение, защита, что он не способен справляться с трудностями. Дала бы козырь тем, кто утверждал, что он добился успеха лишь благодаря благосклонности.

Продолжение испытания покажет совсем иное: даже прямой заговор не способен его остановить. Это станет прямым доказательством того, что разница между Реном и ровесниками невероятна, а вражеские засады для него — не более чем досадная задержка.

Каждое решение имело цену... Но второй вариант позволял Рену лично распорядиться своей судьбой.

Юлиус кивнул:

— Если ты твердо решил.

— Твердо.

— В таком случае иди. А мы займемся... этим. — Юлиус устало указывал на коконы с тоской человека, чьи обязанности неожиданно пополнились разбором дел с неудачливыми наемниками. — Всех виновных ждут жесточайшие меры.

И это не было преувеличением. Жесточайшие меры означали масштабные чистки, способные уничтожить несколько влиятельных родов, а допросы с заклинаниями правды неизбежно вскроют подкупленных чиновников и тайных пособников.

Даже если часть заговорщиков уйдет, вся их фракция гарантированно потерпит огромный урон.

— Хорошо, — коротко ответил Рен.

Он не стал требовать персональной расправы, лишь зафиксировал факт и проявил полную уверенность в том, что Юлиус доведет дело до конца.

Его отряд ускорил шаг: времени оставалось немного, и следовало нагнать упущенные часы.

Клейн шагал подле товарищей, ощущая невероятную легкость, которой не ведал уже долгие месяцы.

Тяжкое бремя, давшее о себе знать после краха Голдкрестов — постоянный политический расчет, выживание и вынужденный нейтралитет — исчезло без следа в тот миг, когда он сфокусировался на общей цели.

Мышцы ныли после напряженной схватки, а дальнейшие перспективы туманились еще сильнее, чем прежде.

Но он наконец обрел настоящую свободу.

А Рен, верный собственным привычкам, уже просчитывал способ доставить грандиозную партию шелка.

В два раза больше, чем удалось принести за прошлый раз.

Ведь если Рен Патиндер брался за победу на экзамене, он разгромно забирал первенство, чтобы ни у кого не возникло сомнений. Чтобы продемонстрировать настолько подавляющее преимущество, перед которым склоняются даже самые заклятые недруги.

И никакие мелкие помехи не способны были это изменить.

♢♢♢♢

💬

*Как вы думаете:*

*1. Как именно Юлиус распорядится с пленниками в коконах и успеет ли нанести упреждающий удар по аристократическим родам до финала экзамена?*

*2. Какую уловку задействует Рен, чтобы вывезти двойную норму шелка за оставшиеся полтора дня и окончательно раздавить соперников?*

*Делитесь теориями в комментариях, очень интересно ваше мнение!*