Всё было решено, и во главе стоял Рен…

— «15-я команда», — повторил Чжао, остановившись перед ними. Его взгляд на мгновение задержался на Рене; по его лицу промелькнула улыбка, но тут же выражение лица снова стало нейтральным. — Статус команды и заявленная цель.

Рен выступил вперед, взяв на себя роль лидера по общему согласию.

— Профессор Чжао. Команда укомплектована и экипирована. Наша цель — южный сектор «Золотого кольца». Зона «Стихийной лозы» и место обитания Росомах.

Наступила тишина.

Затем среди других команд раздался шепот. Шепот распространился, как лесной пожар по сухой траве.

«Золотое кольцо?» — прошептал кто-то, и в этих словах слышались шок и недоверие. «Сразу?»

«Разве не следует начинать с серебра и постепенно продвигаться вверх?»

«Типично для так называемого „гения“». В голосе слышалось презрение; он был достаточно громким, чтобы его услышали, но достаточно тихим, чтобы можно было отрицать свою причастность. «Он, наверное, погубит свою команду, пытаясь поддерживать свою нелепую фальшивую историю и ложную популярность».

Чжао улыбнулся, но его взгляд оставался пронзительным. «Амбициозно. И ваша команда согласна с этим решением?»

Лю чуть ли не вскочил, его энтузиазм взял верх над всякой сдержанностью. «Безусловно! Если Рен говорит, что мы пойдем в золотое кольцо, значит, мы пойдем в золотое. Он всегда знает, что делает».

Фанатка 1 восторженно кивнула, и ее оленьи отметины засияли от волнения. «Я полностью доверяю его решению».

Фанатка 2 была более встревоженной, но столь же решительной; ее ундина вихреобразно кружилась вокруг нее в знак согласия. «Я проанализировала статистику его результатов в предыдущих экспедиционных экзаменах. Процент успеха его огромных групп, в которых он всегда занимал первое место как лидер, всегда с самыми многочисленными и дорогостоящими предметами, составляет 100%. Я согласна с предложенным маршрутом».

Кейд (ненавистник) скрестил руки, и его медвежьи отметины темно вырисовывались на коже. Выражение лица было грозным. «Конечно. „Чудо-мальчик“ говорит: „Давайте прыгнем прямо в золотое кольцо“, и все отвечают: „Да, сэр“. Никто не задается вопросом, а может быть, всего лишь может быть, это идиотизм — идти прямо в самые опасные зоны на целых три дня, когда у нас нет такой же огромной группы из более чем 20 человек, как у него?»

Его голос повысился, в нем проскальзывало раздражение.

«Очевидно, что его обычная огромная группа с обученными охранниками всегда обеспечивала ему кучу всего, просто потому что фракция Сельфиры хочет подготовить его в качестве мужа мисс Лиоры и марионетки семьи, так что...»

«Полтора дня», — спокойно поправил Рен, не поддаваясь на провокацию. Его голос оставался ровным, деловым. «Мы сделаем два рейса. И мы едем туда не просто потому, что это опасно или „круто“. Мы едем, потому что это эффективно».

«Два рейса? Эффективно?» — без юмора рассмеялся Кейд, и его смех прозвучал резко и насмешливо. «Почему бы просто не признать, что ты хочешь похвастаться?»

«Кейд», — прозвучал голос Чжао, полный тихой, но абсолютной власти. Такой, что все, кто находился в пределах слышимости, невольно выпрямились. «Хватит… Решения принимает руководитель команды, которого вы выбрали большинством голосов. Если ты не доверяешь назначенному тебе руководителю, можешь прямо сейчас подать просьбу о выходе из команды. Ты примешь автоматический провал и соответствующий штраф в баллах».

Кейд сжал челюсти, но больше ничего не сказал. Руки у него сжались в кулаки по бокам, но он промолчал.

Он был достаточно умен, чтобы понять, когда его переиграли.

— Хорошо, — кивнул Чжао, и в этом простом слове слышалось удовлетворение. — Патиндер, объясни свое решение. Для протокола.

Рен предвидел это. Он подготовил объяснение, систематизировав свои мысли в четкие, лаконичные детали.

«Материалы серебряного ранга достаточно ценны и распространены во внешних зонах. Но конкуренция за них будет высокой среди всех команд, и меня, вероятно, узнают в той зоне, так что другие студенты наверняка будут досаждать нам больше, чем звери, как это бывает у меня дома».

Он сделал паузу… Реальность его славы, его известности, являлась тактическим недостатком в тех многолюдных местах.

«В золотых зонах меньше студенческого потока и значительно больше ценных ресурсов на единицу веса».

Он продолжил, входя во вкус объяснения.

«Материалы росомахи очень популярны в дворянских кругах. Хотя их относительное изобилие означает, что цены остаются стабильными, благодаря выпущенному новому оптимизированному методу…» — его собственному методу, хотя он этого не подчеркнул, — «…вскоре больше людей будут выращивать их до 1-го уровня золотого ранга. Но меня больше интересуют конкретно другие звери. Спрос на стихийные лозы золотого ранга резко растет, что также связано с появлением оптимизированных методов выращивания растений золотого ранга, доступных большинству населения».

Рену также показалось забавным, что у аристократов есть своё любимое животное, которое соседствует с «животным бедняков». И что вскоре они начнут смотреть на «животное бедняков» по-новому...

Динамика рынка была ему понятна. С распространением более совершенных методов выращивания соотношение спроса и предложения будет меняться.

— Итак, лианы — главная цель, — заключил Рен. — Росомахи — второстепенные, но благодаря тому, что они обитают в одном месте, собирать и тех, и других будет эффективно.

Двух зайцев одним выстрелом. Максимальная эффективность затраченного времени, чтобы успеть совершить два рейса.

Чжао некоторое время пристально изучал его, а затем медленно кивнул, и в этом жесте явно проскальзывало одобрение. — Взвешенное рассуждение… А как насчёт безопасности команды?

— Дикие росомахи уровня «золото 1» — это чистые элементали. У меня достаточно контроля над стихиями, чтобы противостоять им и справляться со столкновениями без особых затруднений. С лианами сложнее, но с правильными навыками это вполне по силам».

«Какие приёмы?» — спросил Кейд, его тон по-прежнему был скептическим, но теперь он, по крайней мере, слушал внимательно. Кристальные символы слабо светились в его глазах — режим анализа рисков был включён, несмотря на его враждебность.

«Вот здесь, — Рен посмотрел на него прямо, не отводя взгляда, — ты должен довериться своему лидеру команды и делать как я скажу. Или попросить об отказа от участия прямо сейчас…»

Вызов был ясен. Либо действуй, либо молчи.

Либо присоединяйся, либо уходи.

Кейд прищурился. На мгновение показалось, что он собирается возразить: его рот приоткрылся, слова уже формировались на губах.

Затем, к удивлению, он слегка расслабился. Не сильно. Но достаточно.

«Ладно. Но если что-то пойдёт не так, я с самого начала говорил, что это плохая идея».

Глупая попытка «прикрыть свою задницу». Защитить свою репутацию, если дела пойдут наперекосяк.

— Принял к сведению, — сухо ответил Рен.

Чжао наблюдал за этим обменом с тем профессорским выражением лица, который видел слишком много командных интриг, чтобы что-либо могло его удивить. Ветеран сотни студенческих конфликтов. «Очень хорошо. Команда 15, одобрена для заявленной цели. Помните правила: никакого применения смертоносного оружия против других команд, внутреннее сотрудничество обязательно, отчёты о ходе работы каждые два часа».

Он сделал паузу, глядя конкретно на Рена. Что-то изменилось в его выражении лица. Стало более личным, менее профессиональным.

«И, Патиндер, пару слов перед отправлением».

Остальные члены команды отошли проверять снаряжение, оставив Рена наедине с Чжао.

Поза профессора изменилась. Стала менее формальной...

«Профессор», — начал Рен, но Чжао поднял руку.

«Я здесь не для того, чтобы предупреждать тебя о необходимости быть осторожным», — сказал он непринужденным тоном. Как будто делился секретом между равными. «Мы оба знаем, что ты более чем способен. На самом деле…» — он слегка улыбнулся, и в его выражении лица отразилось искреннее удовольствие, — «я с нетерпением жду возможности увидеть тебя в действии вблизи на «золотом ринге». Я надеялся, что меня назначат твоим оценщиком».

Рен моргнул, осмысливая услышанное. — Надеялись…?

— Конечно, — Чжао пожал плечами, и этот жест выглядел непринужденно и естественно. — Когда Сельфира и Юлиус перераспределяли задания после… инцидента с «коррумпированными наставниками», они высказали конкретную просьбу, потому что знали, что я хочу пойти с тобой.

Улыбка слегка расширилась.

«И посмотри-ка. Они исполнили мое желание. Похоже, это компенсация за „неправильное обращение с тобой“ в первом триместре, так что они не могут жаловаться. Так что вот я здесь, специально назначенный в твою команду на следующие три дня».

«Последствие несправедливости предыдущих наставников?» — спросил Рен, повторив вывод. Проверяя его. Убеждаясь, что он правильно понял.

«Да… Давай назовем это «благоприятным» следствием», — Чжао положил руку ему на плечо. Рука была крепкой, дружеской. «Они пытались тебе помешать. И потерпели полный провал. А теперь я получаю то, чего хотел с самого начала: увидеть, как самый интересный студент этого поколения работает над сбором информации без надуманных ограничений».

«Я мог бы продвинуться еще дальше, если бы не ограничения кольца „Золото-1“...»

Слова вырвались, прежде чем Рен успел их остановить. Оплошность. Проявление амбиций, которые он обычно держал в тайне.

Чжао замолчал, его выражение лица стало серьёзнее. Дружелюбная маска соскользнула, обнажив под ней искреннюю озабоченность.

«Рен… есть кое-что, что ты должен пообещать, прежде чем уйти».

«Насчёт Леса Лоз?»

«Насчёт того, чего, как ты уже знаешь, тебе НЕЛЬЗЯ искать», — сказал Чжао, понизив голос. Став тише. Став настойчивее. «Я знаю, что ты хочешь узнать о Сириусе Старвивере. И я знаю, что ты достаточно умен, чтобы соединить все точки…»

Рен слегка напрягся.

♢♢♢♢

Воспоминание нахлынуло без приглашения.

Нежелательное, но которое невозможно было игнорировать.

Три дня назад. Кабинет Сельфиры.

«Не ходи туда».

Слова Сельфиры прозвучали твердо. Она сидела за массивным столом, устремив на Рена взгляд с той настойчивостью, которой она прибегала, когда дело касалось чего-то действительно важного.

«Почему?» — спросил Рен, хотя часть его уже понимала по мане, окружавшей Сельфиру, что ответ ему не понравится.

«Потому что тебе не понравится то, что ты там найдёшь».

♢♢♢♢

Стычка с Кейдом обнажает классовый скептицизм: аристократы видят в успехе Рена лишь протекцию фракции Сельфиры, а не талант. Поэтому ультиматум «доверься или уходи» — не высокомерие, а жесткий фильтр. В золотой зоне любые сомнения в приказах фатальны, и Рен пресекает их на корню.

Сюжетным якорем главы становится Сириус Старвивер. Если даже союзники — Сельфира и Чжао — предостерегают от поисков правды о нем, тайна действительно опасна.

💬 Как вы думаете: Правда о Сириусе сломит Рена или станет ключом к управлению силами, которые академия считает невозможными?

Делитесь теориями в комментариях!