Скоро должны были начаться межшкольные турниры в середине года, что добавляло еще больше давления ко всему остальному.

Как будто Рену не хватало стресса.

Это было не то же самое, что первые экзамены по правилам этикета. Это были соревнования между тремя главными академиями, призванные продемонстрировать боевую способность, академические достижения, вклад в общее дело и, да, конечно, урок этикета — но в соревновательной обстановке.

Полная оценка. Публичная демонстрация их уровня.

— По сути, это целых две недели, в течение которых нужно показать всё, чему ты научился, — объяснил Чжао во время тренировки. — И да, пока ты не спросил: это изматывает. — В его голосе слышался опыт.

— Здорово, — пробормотал Рен, вытирая пот тыльной стороной ладони.

То, что ему как раз и нужно… Две недели постоянного давления, при этом переживая за Луну и имея дело с теми благородными людьми, которые считают его мошенником.

«Но», — добавил Чжао с чем-то, напоминающим улыбку — редким выражением на его обычно суровом лице, — «это также твой шанс заткнуть всех тех благородных людей, которые постоянно шепчутся, что твои достижения — выдумка».

Эти слова привлекли внимание Рена, и он резко поднял голову. «Они до сих пор так говорят?»

«В особенности „Старвиверы“, — подтвердил Чжао. — Они громко заявляют, что твои успехи — всего лишь трюки иллюзий и выходки Сельфиры. Турниры — твой шанс доказать обратное, и никто не сможет утверждать, что это политическое влияние, ведь всё будет происходить на глазах у всех и под контролем маны».

Что-то сжалось в груди Рена. Это был не страх.

— Тогда я должен убедиться, что они не смогут ничего возразить.

— Вот и молодец, — одобрительно кивнул Чжао. — А теперь ещё двадцать анкет с жалобами. Я не отпущу тебя туда, пока ты не будешь подготовлен на все сто».

Пока Рен приступал к делу, его мысли уже кружились.

Если «Ночные звездные ткачи» (П/П. Фракция Старвиверов) хотят доказательств, он им их даст. Такие, которые они не смогут опровергнуть, не смогут объяснить, не смогут приписать чьему-то влиянию, кроме его собственного.

Он покажет им, на что именно способен Рен Патиндер.

И они больше никогда не усомнятся в нём.

♢♢♢♢

Но хорошее настроение длилось недолго…

Рен сидел в студенческой столовой «Платина», двигая еду по тарелке, но на самом деле не кушая, когда Лиора скользнула на стул напротив него.

Движение было плавным, уже отточенным.

— Ты выглядишь ужасно, — сказала она без предисловий, и в её тоне за обычной прямотой проскальзывала забота.

Никаких смягчающих слов. С Лиорой так никогда не бывает… Только прямое замечание.

— Спасибо, — сухо ответил Рен, не отрывая взгляда от тарелки. «Как раз то, что мне нужно было услышать».

«Это правда», — настаивала она, изучая его теми глазами, которые видели слишком много. «Когда ты в последний раз нормально высыпался?»

Рену пришлось подумать над этим. В его голове все было как в тумане, словно он пытался что-то разглядеть сквозь дымку. «12-го?»

«Рен, сегодня 15-е».

«Значит, три дня…»

«Три дня», — повторила Лиора, раздражение в её голосе было притворным. Она вздохнула — в этом вздохе смешались разочарование и нежность. «Ты не сможешь сдать экзамены, если рухнешь от изнеможения ещё до их начала».

«У меня высокий показатель жизненной силы. Я смогу поспать после экзаменов», — пробормотал Рен, наконец откусив кусочек еды, которая во рту не имела никакого вкуса. Текстура без вкуса, пища без насыщения.

В последнее время всё было именно таким. Отстраненным…

— Это не тот настрой, и ты это знаешь, — Лиора наклонилась вперёд, слегка понизив голос, хотя в секторе Платина всегда было пусто. — Рен, я знаю, что ты переживаешь за Луну. Мы все переживаем. Но я также переживаю за тебя. Тебе нужно сосредоточиться.

— Я стараюсь.

Эти слова прозвучали более оборонительно, чем он хотел. Потому что он действительно старался. Он старался уже несколько недель.

«Недостаточно», — Лиора протянула руку через стол и положила ладонь на его руку. Этот жест был кратким, длился всего несколько секунд, но дал Рену то тепло, в котором он так нуждался. «Пока что тебе нужно поверить, что Луна знает, что делает. И тебе нужно поверить, что мы с Ларисой заботимся о ней как можем».

Доверие.

Такое простое слово. Такое сложное понятие.

Рен хотел поспорить. Хотел настаивать, что есть что-то, что он должен сделать, какой-то способ исправить ситуацию. Какое-то действие, которое он мог бы предпринять, чтобы всё снова стало как прежде.

Но, глядя на лицо Лиоры, видя решимость, смешанную с её собственной тревогой, он наконец кивнул.

«Ладно», — согласился он, и это слово прозвучало как капитуляция. «Я сосредоточусь. Я…» — он глубоко вздохнул, с трудом выдавливая слова, — «Я оставлю Луну в покое. Пока что».

«Хорошо», — Лиора откинулась на спинку стула, и на её лице отразилось удовлетворение. Миссия выполнена, по крайней мере частично. Затем, с улыбкой, в которой проскальзывала нотка соперничества: «Тогда мы сможем поговорить о том, как будем готовиться к этим экзаменам».

«Мы?»

«Конечно, я знаю, что мы будем соревноваться друг с другом», — сказала Лиора. «Но нет причин, почему мы не можем готовиться вместе. Обмениваться стратегиями. Выявлять слабые места. Помогать друг другу стать как можно лучше».

Она сделала паузу, и её улыбка стала ещё шире.

«А потом в конце концов полностью тебя разгромить».

Несмотря ни на что, Рен рассмеялся.

Этот звук удивил его самого. Искреннее веселье, пробивающееся сквозь туман беспокойства и изнеможения, который душил его уже несколько недель.

— Ты уверена в себе. Мне это нравится.

— Учись у лучших, — Лиора подмигнула ему. — А теперь доедай, потом пойдём в тренировочный зал. Лариса уже там.

И вот так, в груди Рена что-то расслабилось.

Не исчезло. Не разрешилось. Но… стало легче.

Месяцами он был заперт в взаимоотношениях, с которыми не знал, как справиться. Месяцами чувствовал себя беспомощным в ситуациях, где его сила не имела значения, где его интеллект не мог решить проблему.

Где быть сильным или умным, талантливым или даже «удачливым» не значило ничего перед сложностью человеческих эмоций и отношений.

Но это…

Это было другое.

Это было соревнование. Навык против навыка. Подготовка против подготовки. Такие испытания, где он мог довериться своей Силе, где упорный труд и умная стратегия могли решить всё.

Где он наконец-то смог бы что-то контролировать.

Где правила были ясны, а путь к победе прост: быть лучше всех остальных…

Пока Рен наконец начал есть с настоящим аппетитом — еда вдруг снова обрела вкус — он не заметил фигуру, наблюдающую за ними из тени в углу на другом конце столовой.

Там была Луна, её присутствие было почти незаметно благодаря технике Рена и некоторым артефактам… если только ты специально не искал ее взглядом.

За последние недели она научилась этому. Быть рядом, оставаясь незамеченной. Наблюдать, не давая себя заметить.

Она была там во время этого разговора.

Наблюдала, как Рен и Лиора разговаривают издалека, как это теперь всегда бывает. Смотрела, как рука Лиоры лежит на руке Рена. Наблюдала, как её подруга и соперница… нет, ее бывшая соперница, оказывает ту поддержку, в которой, как знала Луна, Рен нуждался.

Поддержку, которую она сама не могла ему дать.

Её руки сжались в кулаки по бокам, ногти впились в ладони. Боль была острой, удерживающей, не дававшей ей совершить какую-нибудь глупость, вроде того, чтобы прыгнуть туда.

Например, нарушить то расстояние, которое она так тщательно выстраивала.

«Прости», — подумала она, обращаясь к Рену, хотя никогда бы не произнесла этих слов вслух. Хотя она не могла позволить ему это услышать. «Мне так жаль».

Но она не пошевелилась. Не подошла. Не попыталась присоединиться к ним.

Потому что она приняла решение.

И теперь ей пришлось жить с последствиями.

Как думаете, сколько она ещё сможет наблюдать за всем этим со стороны? Не кажется ли вам, что эта дистанция делает только хуже? Пишите свои мысли в комментариях, очень интересно почитать, что вы думаете об этом моменте.