— Всё идёт к чертям, — доктор Ландерс выглядел непривычно сердитым. — Фракции «ВЕРЫ», которые хотят закрыть наш проект, взбесились, когда мы объявили, что у нас есть несколько подходящих кандидатов для проекта «Небеса». Они объединились…

— Подождите, проект «Небеса»? Проект «Небеса»? Я боюсь спрашивать.

«Сеть исследования абиогенных судов «Обитаемая Земля». Пожалуйста, помните, что я не выдумываю всё это».

— Это действительно неплохо, в каком-то ужасном смысле. Полагаю, это действительно будет абиогенное судно. Но сеть? Сколько их будет?

Доктор Ландерс уставился в пустоту, слегка смутившись. «Изначально их было восемь. Потом четыре, потом один, по мере того, как финансирование проекта сокращалось или просто перенаправлялось в другие места. Как я уже говорил, есть несколько фракций, которые не хотят, чтобы это произошло, по разным причинам: кому-то не нравятся репликанты, кому-то не нравится идея распространения за пределами Земли, кто-то считает идею создания корабля, который может строить сам себя, богохульной. И так далее, — доктор вздохнул и на мгновение замолчал, нахмурившись.

«Мы также конкурируем с другими странами, такими как Соединённые Штаты Евразии, за право найти и заявить права на новые Земли. Многие в FAITH считают это ненужной тратой наших ресурсов. Однако у всех этих групп есть одна общая цель — сорвать проект».

Доктор Ландерс встряхнулся и сверился со своим планшетом. «Я предоставил вам полный доступ к проекту и библиотеке, как мы и договаривались. Ваша подготовка — критически важная задача, так что всё, что вы можете сделать, чтобы ускорить процесс, будет, э-э, полезно».

Он встал и начал расхаживать взад-вперёд. «Есть ещё кое-что, Боб. Существует множество возможных причин, по которым заинтересованные группы добиваются того, чтобы проект был сведён к одному судну, но мы считаем, что главная причина, из-за которой нам стоит беспокоиться, заключается в том, что одно судно представляет собой удобную единую точку отказа».

“Саботаж?”

— Что-то в этом роде. У нас нет ничего конкретного. Я просто подумал, что вам следует знать.

Без дальнейших обсуждений доктор взял свой планшет и ушел.

***

Я размышлял о нашем предыдущем разговоре, и у меня было несколько вопросов к доктору. Возможность задать их представилась в конце урока по управлению 3D-принтерами.

“ Доктор, я хочу поговорить о политике.

Доктор Ландерс рассмеялся. — Ладно, Боб. Что у нас на повестке дня?

— Вы ранее упоминали Соединённые Штаты Евразии. Я читал о текущей геополитической ситуации, и она сильно отличается от того, что было в моё время. Название СШЕ немного претенциозное. На самом деле они не охватывают всю Евразию.

— Да, но старые США тоже не охватывали всю Америку. Даже не всю Северную Америку.

Я пренебрежительно взмахнул рукой. — Ладно, хорошо. Судя по тому, что говорит библиотека, похоже, что произошла большая консолидация. «ВЕРА» контролирует всю Северную Америку, кроме штата Вашингтон, Британской Колумбии и Аляски. «СОЮЗ» охватывает всю Европу и большую часть западной России. Китай поглотил большую часть восточной России и многие бывшие азиатские страны-сателлиты. А Ближний Восток… — я не закончил фразу.

«Неудивительно, что разработка дешёвого ядерного синтеза оказала огромное влияние на Ближний Восток». Доктор лениво водил пальцем по экрану планшета, пока говорил. «Богатые семьи, такие как королевская семья Саудовской Аравии, давно диверсифицировали свои инвестиции, поэтому они не стали нищими, но традиция оплачивать государственные программы за счёт экспорта нефти закончилась довольно резко. По сути, это спровоцировало то, что некоторые паникёры настаивали называть Третьей мировой войной. На самом деле для большей части планеты это была не более чем серия локальных войн. Однако на Ближнем Востоке это была кровавая бойня, и ограничения Женевской конвенции по большей части игнорировались. Химическое оружие, распыление радиоактивных изотопов, карманные ядерные бомбы… Большая часть Ближнего Востока до сих пор непригодна для жизни, а то, что осталось, определённо не является значимым мировым игроком».

— Что меня удивляет, — ответил я, — так это то, насколько сильно всё консолидировалось. ВЕРА, ИСПОЛЬЗОВАНИЕ, Китай, Австралийская федерация, Африканская республика — смехотворная ирония в названии, если я когда-либо видел такое, — и Бразильская империя. На них приходится, наверное, 80% территории планеты. Остальные маленькие страны либо не стоят того, чтобы за них бороться, как Ближний Восток, либо являются буферными государствами, которые никто не хочет трогать, как Каскадия.

“ У тебя был какой-то конкретный вопрос, Боб?

— Теперь, когда вы упомянули об этом, да. Мне хотелось улыбнуться. Меня постоянно раздражало моё минимальное внешнее присутствие. — Сколько из этих стран также участвуют в проектах по зондированию?

— А, — похоже, вопрос попал в точку. Доктор Ландерс выглядел очень смущённым и ответил не сразу. — Мы знаем о проектах, которые ведут USE, Китай, Бразильская империя и мы сами. Мы подозреваем, что у Австралии тоже есть такой проект, но если это так, то они хорошо его скрывают.

“Итак, почти все”.

Доктор пожал плечами. «Как только был совершён прорыв в теории подпространства, позволивший создать двигатель «Сёрдж» и «Сауддар», стали возможны не только зонды фон Неймана, но и межзвёздная колонизация. Два года назад Союз Европейских Государств начал проект по созданию межзвёздных зондов, и все остальные последовали его примеру. Нельзя позволить другим колонизировать Вселенную без боя, не так ли?»

“Два года? Так это действительно что-то новенькое?”

— Действительно. Помимо прототипов, в настоящее время очень мало судов, оборудованных системой SURGE.

Я несколько мгновений молчал, размышляя об этом. Так что этот проект был скорее экспериментальным. Они даже не знали наверняка, будет ли зонд работать на межзвёздных расстояниях. Потрясающе.

— Но зачем такой большой рывок? Это похоже на гонку за Луной на стероидах.

«Официально это, конечно, связано с распространением человечества на другие миры и сопутствующим этому национальным престижем. Но между странами существует высокая напряжённость, и так было на протяжении нескольких десятилетий. Вся эта тема рассматривается как игра с нулевой суммой, и в значительной степени так оно и есть. Каждый мир, на который мы претендуем, — это оперативная база, недоступная для всех остальных. Это также оперативная база, находящаяся вне зоны наблюдения или атаки. Неофициально в этом стремлении есть большая военная составляющая».

Разве не всегда так? Некоторые вещи никогда не меняются. «Но зачем беспокоиться? Там миллиарды звёзд».

«Но лишь у немногих из них в пределах десяти световых лет будут пригодные для жизни планеты. Они будут наиболее стратегически ценными, независимо от других факторов».

— Тогда мне приходит в голову, доктор, что внутренние разногласия в «ВЕРЕ» — не единственное, о чём мне стоит беспокоиться.

— Боюсь, что так и есть, Боб, — доктор Ландерс пожал плечами. — И это также одна из причин, почему наша компания не стала сопротивляться сокращению проекта «Небеса» до одного корабля. Хотя это выгодно антиэкспансионистским группам, поскольку у них остаётся только одна цель, это выгодно и нам, поскольку позволяет сосредоточить усилия и ускорить выполнение плана.

(Это означает возникновение новой исторической тенденции — антиэкспансионистской, когда государства, народы и культуры отказываются от всех возможных форм экспансии друг по отношению к другу. Эта тенденция может осуществляться только в виде целенаправленной деятельности, противостоящей различным формам экспансионизма.)

“ Расскажи мне о других проектах.

— Вы имеете в виду, что мы знаем о других проектах, — с ухмылкой ответил доктор Ландерс. — Неудивительно, что они так же скрытны в отношении деталей, как и мы.

Доктор возился со своим планшетом. К тому времени я уже понял, что это была просто отговорка, чтобы дать ему время собраться с мыслями.

«По нашим данным, Китай продвигает свой проект с головокружительной скоростью, жертвуя всем ради скорости. И они будут использовать AMI, что в лучшем случае проблематично. Мы считаем, что они, скорее всего, потерпят полный провал».

Доктор несколько секунд молчал, постукивая пальцем по планшету. «Бразильская империя беспокоит нас больше всего, и не только из-за их воинственной и враждебной позиции в мировой политике. Мы считаем, что они могут вооружать свои зонды с целью устранения конкурентов. Они также с наибольшей вероятностью попытаются устроить диверсию. Но, по нашему мнению, они вряд ли смогут осуществить долгосрочный план. Они не будут в первую очередь полагаться на то, что зонды смогут создавать копии, хотя у них будет такая возможность. Вместо этого Империя просто запустит несколько зондов так быстро, как сможет создать их в системе. Мы считаем, что если они найдут подходящую систему, то создадут военное присутствие и будут размножаться».

Доктор Ландерс вздохнул. «ЮСЭ — наиболее вероятный долгосрочный конкурент, хотя они, по крайней мере, скорее всего, ограничатся ненасильственной тактикой. У них есть воля, бюджет, технологическая продвинутость и опыт работы с репликантами. На данный момент они также значительно опережают нас в вопросе реальной колонизации. Если завтра кто-нибудь обнаружит пригодную для жизни планету, колонисты ЮСЭ будут там первыми с большим отрывом».

“Вау. У нас есть что-нибудь?”

— У нас есть ты и другой репликант, Боб. Не сбрасывай это со счетов. Вы оба проявили удивительную стойкость. Ваша способность быстро адаптироваться к реалиям вашего положения в сочетании с вашим интеллектом и образованием — это не мелочи. Обычно репликантов ищут среди флегматичных, лишённых воображения людей, которых устраивает рутина. Вы и другие кандидаты заставили нас изменить нашу тактику. Мы считаем, что движение в этом неожиданном направлении в долгосрочной перспективе принесёт большую пользу».

“Ну, тогда ладно. Время поговорить о повышении ...”

Доктор Ландерс закатил глаза. «Нам нужно сделать тебе лицо, чтобы я мог понять, когда ты шутишь».