Говард — сентябрь 2188 г. — Омикрон-2 Эридана.

...но что касается меня, то меня мучает вечный зуд по вещам далеким. Я люблю плавать по запретным морям и высаживаться на варварских берегах.

— Измаил

«Так... Ты мне голову отрежешь». Я поднял бровь, глядя на продавца. Я его дразнил. Я знал это, он знал это, я знал, что он знал это.

Он ухмыльнулся мне, с радостью следуя рутине, пока я и мой кошелек продолжали обращать на это внимание. «Мистер Йоханссон...»

«Это Боб. Пожалуйста. Ты не разговариваешь с моим отцом».

Торговый представитель CryoEterna — бейджик гласил, что его зовут Кевин — кивнул и указал на большой плакат, на котором в ужасающих подробностях был изображен процесс крионики. Я на мгновение остановился, чтобы обратить внимание на его костюм от Armani и стрижку за сто долларов. Похоже, в крионике были деньги.

«Боб, нет смысла замораживать все тело. Помните, идея в том, чтобы ждать достижений медицины, чтобы иметь возможность вылечить то, что вас убило. К тому времени, как они смогут реанимировать ваш труп, они, скорее всего, смогут вырастить вам совершенно новое тело. Это было бы проще, чем пытаться залатать старое».

Это просто достаточно безумно, чтобы быть правдой. «Ладно, Кевин, я продан». Я посмотрел на бумаги, которые он разложил передо мной. «Десять тысяч депозита, ежегодные платежи, страховка…» Кевин терпеливо стоял, позволяя мне просматривать информацию без помех. Я мог быть опьянен своим новообретенным богатством, но почти десятилетие работы инженером и владельцем бизнеса не позволяло мне ничего делать, не проверив всю документацию.

Наконец, я был удовлетворен. Я подписал бумаги, выписал чек и п

ожал руку Кевину.

«Теперь вы клиент CryoEterna Inc.», — сказал он, протягивая мне карточку. «Всегда держите это в кошельке. В случае смерти с нами свяжутся. После констатации смерти мы…»

«…обезглавьте меня».

«Ага. И заморозьте голову, ожидая, когда медицинские достижения дадут вам достаточно времени, чтобы вернуть вас к жизни. Руководство по созданию траста находится в вашем информационном пакете». Кевин вручил мне толстую, ярко-синюю папку с едва заметным рисунком облаков и корпоративным логотипом, выведенным на лицевой стороне. «Мы распечатаем официальные документы и отправим их по почте на ваш домашний адрес. И добро пожаловать в CryoEterna». С этими словами он протянул руку, и мы снова пожали друг другу руки.

Я немного подпрыгнул, когда выходил из офиса CryoEterna. Trust уже был создан, но я не хотел, чтобы Кевин узнал о моем решении зарегистрироваться, прежде чем я даже войду в офис. Не было смысла слишком упрощать ему работу. Я не мог решить, было ли это разумной инвестицией в мое будущее или умопомрачительно глупой тратой денег. Ну, какого черта. Сумма, которую Terasoft платила мне за мою софтверную компанию, обеспечивала финансовую стабильность на всю оставшуюся жизнь — и теперь, и дальше.

Не говоря уже о значительном улучшении моего образа жизни. Я посещал съезд The Vortex SF каждый год с тех пор, как они впервые появились в Лас-Вегасе, но в этом году я не был частью сброда. Когда я прошел два квартала от офиса CryoEterna до съезда, я вытащил VIP-пропуск из кармана и повесил шнурок на шею. Этот пропуск давал мне много дополнительных преимуществ по сравнению со стандартным — доступ к гостевым люксам, возможность обходить очереди для автограф-сессий и зарезервированные места для панелей, среди прочего. Я также купил пропуск для Дженни —

И вот оно. Я призвала Ту, Кого Нельзя Называть. Я остановилась как вкопанная посреди тротуара, заслужив взгляды от прохожих и бормотание проклятия от начинающего рыцаря-джедая. Я начала глубоко дышать, чтобы унять паническую атаку. На этот раз мне потребовалось всего несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. Думаю, ничто не сравнится с практикой. У меня все еще было несколько панических атак в день, но это было намного меньше, чем сразу после разрыва. Это было похоже на больной зуб — ты все время ковыряешь его языком, даже зная, что каждый раз это будет болеть.

Сознательным усилием воли я вернул свои мысли в нужное русло. Я воспользовался VIP-пропуском, зарезервировав место в нескольких панелях, идущих одна за другой, и первая из них начиналась менее чем через пятнадцать минут. В Exploring the Galaxy одним из докладчиков был Лоуренс Виенн. Он был популярным и плодовитым автором научной фантастики, и многие из его концепций историй помогли сформировать современный жанр.

Потребовалось всего пару минут, чтобы добраться до конференц-центра и найти комнаты для семинаров. Сотрудники конференции уже рассадили VIP-персон и собирались впустить всех остальных, когда я подъехал, тяжело дыша и размахивая пропуском. Сотрудник жестом пригласил меня войти, не более чем взглядом.

Я получил место у прохода по чистой случайности. Когда я вбежал в комнату, кто-то встал прямо передо мной и повернулся, чтобы выйти. Не сбавляя шага, я скользнул на свободное место, и женщина, сидевшая рядом со мной, дважды взглянула. Она, должно быть, подумала, что другой парень изменился.

Я повернул голову, чтобы посмотреть, как они открывают двери для толпы. Люди вливались в конференц-зал, пока обслуживающий персонал не закрывал двери и не сталкивался с Гневом пожарного маршала. Отели Лас-Вегаса, как правило, были оснащены хорошими кондиционерами — никто не хотел отвлекаться или чувствовать себя некомфортно среди клиентов — но многие из присутствующих были в костюмах слишком долго. Я пытался дышать ртом, надеясь, что вентиляция в конце концов справится.

В типичной для мошенников манере, очень мало уступок было сделано для эстетики. Столы и стулья были стандартного складного типа, а информация о сеансе была написана на большой белой доске. Черным маркером, потому что, я полагаю, цвет был бы слишком хлопотным.

Никому не было дела.

Модератор, невысокий, полный чернокожий мужчина с постоянной улыбкой, призвал к вниманию. «Добрый день, господа. Сегодня мы услышим от Лоуренса Вьенна…» Спонтанные аплодисменты заставили его сделать паузу. «…который расскажет о технологических и экономических предпосылках для запуска межзвездных зондов в космос. После этого доктор Джеральд Карлайл…» Еще аплодисменты. «…расскажет о биологии внеземной жизни. Мы с нетерпением ждем сегодняшней великолепной панели. Итак, без лишних слов, я представляю вам мистера Вьенна».

Аплодисменты продолжались несколько минут. Лоуренс терпеливо улыбался сквозь них и время от времени махал рукой. Наконец они стихли, и я устроился поудобнее, чтобы хорошенько послушать.

***

Я понюхал свою одежду, просто чтобы убедиться, что я не впитал запах из комнаты. Вторая панель была еще более зрелой, чем первая. Если бы не тема, я бы слинял. Но любое обсуждение зондов Фон Неймана было как кошачья мята.

Я решила, что мне не нужно переодеваться перед встречей с моими будущими бывшими сотрудниками за обедом.

Я вышел из конференц-центра и направился в согласованный ресторан, ухмыляясь зрелищу вокруг меня. Научно-фантастические конвенции неизбежно выплеснулись на улицы. Штурмовики, Чубакки и члены экипажа «Энтерпрайза» бродили повсюду. Толпы фанатов заполнили тротуары и переходили улицы с помощью светофора или без него. Я видел не один обмен средними пальцами, сопровождаемый предложениями аутоэротического характера. Очень весело. Фанаты заполнили рестораны двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, но официанты не жаловались — ботаники склонны давать слишком много чаевых. Я слышал, что казино были менее довольны уровнем азартных игр. Оказывается, ботаники понимают вероятность.

Мне удалось добраться до ресторана, не потеряв ни одной части тела, и найти свою группу.

***

«За Terasoft!» — Карл поднял бокал, произнося тост.

«Terasoft». Остальные из нас подняли бокалы в ответ.

Карл, Карен и Алан были моими первыми сотрудниками в InterGator Software. Они были лояльны и терпеливы в трудные времена, и я сделал их акционерами компании. Мое приложение для инженерного проектирования и анализа в конечном итоге стало продуктом номер один в своей нише, значительно обойдя конкурентов, таких как Terasoft.

Terasoft отреагировала действительно сногсшибательным предложением о выкупе, и теперь мы все делили между собой непредвиденную прибыль. Этим троим, возможно, все еще придется работать, чтобы зарабатывать на жизнь, но им не придется платить ипотеку или за машину.

Я пригласил троицу провести неделю в Лас-Вегасе за свои деньги. Только Карл принял мое предложение о VIP-пропуске, двое других сослались на здравомыслие. Алан и Карен заявили о своем намерении посетить все шоу в Лас-Вегасе. Посещая несколько шоу в день, они выглядели так, будто приближались к насыщению.

«Как ты держишься, Боб?» Карл посмотрел на меня, приподняв одну бровь.

«Довольно неплохо. Я подписала контракт с CryoEterna сегодня утром…» Карен издала низкий рычащий звук и отвернулась. Ей не нужно было ничего говорить; она уже ясно выразила свое мнение по этому вопросу.

Я пошевелил бровями и продолжил: «А я только что посетил пару очень интересных панелей. Исследование Галактики и проектирование зонда фон Неймана » .

Алан рассмеялся. «Никакой темы, вообще никакой. Инженеры. Боже».

«Да, а как у тебя дела, Боб?» Карл бросил на меня суровый взгляд.

Карлу удалось пройти сложный путь от работника до друга, не выглядя при этом подхалимом. Думаю, я был обязан ему любезностью не притворяться, что не понял.

«Намного лучше, Карл. Эпизоды «Дженни» сократились до пары в день. Возможно, я даже буду готов вскоре вернуться в человеческую расу».

«Эта женщина была идиоткой», — пробормотала Карен. «Тебе следовало принять предложение матери».

Это вызвало у меня смешок. «Моя мать на самом деле не знает, как организовать убийство, Карен. Я так не думаю». Я вытащил телефон и взглянул на него. «Кстати, она написала мне сообщение. Мне придется перезвонить ей в ближайшее время, иначе она просто продолжит слать мне сообщения. Она как терминатор, в этом смысле».

«Значит, это генетическое !»

Я изобразил преувеличенный смех Карлу, и он ухмыльнулся в ответ, не раскаиваясь. Через мгновение он пренебрежительно махнул рукой и сменил тему. «В любом случае, частью цели приезда на кон в этом году было отвлечение от разрыва, верно? Ну и как прошли панели?»

Карен застонала, а я наклонился вперед, чтобы положить локти на стол. «Очень интересно. Доктор Карлайл предполагает, что жизнь будет в целом схожей на разных планетах с похожим климатом, и, возможно, даже удобоваримой для людей. Панспермия, понимаете? Общее биологическое происхождение».

«Печенье в виде лошади».

«Нет, серьезно, Алан. Он привел довольно веский аргумент в пользу общей химической основы жизни. Несовместимо со «Звездным путем» , но мы, вероятно, могли бы существовать в инопланетной экосистеме».

«Я подожду и посмотрю», — сказал Алан. «А как насчет другого? Космических зондов?»

«Зонды фон Неймана. Автоматизированные зонды, которые размножаются по мере посещения звездных систем. Оказывается, наниты ушли в прошлое, а 3D-принтеры готовы к саморепликации».

Карл кивнул. «Поскольку развивающиеся технологии снова оставляют фантастику позади».

«Подожди, что?» — сказал Алан, выглядя озадаченным.

Мы с Карлом снисходительно улыбнулись. Алан не был гиком в области науки, несмотря на опыт разработки программного обеспечения. Я жестикулировал руками, описывая идею. «Вы видели 3D-принтеры, верно? Печатают такие вещи, как пластиковые детали, медицинские протезы и игрушки?» После его кивка я продолжил: «Так выведите это на новый уровень. Пусть они смогут доставлять любой элемент, по одному атому за раз, согласно проекту. В принципе, вы можете напечатать буквально что угодно твердое».

«Включая детали для создания большего количества зондов», — добавил Карл, — «используя любые элементы, которые они найдут в посещаемых ими системах».

Алан взглянул на меня. «Это сработает?»

«Я изучал физику, Алан, вы же знаете. Я думаю, это вполне правдоподобно». Я остановился на мгновение, чтобы попробовать свое пиво, затем оглядел остальных. «А инженерия...»

«Ты действительно собираешься заморозить голову?»

Мы все повернулись к Карен. «Вот и все», — пробормотал Алан.

Она посмотрела на Алана, затем на меня. «Когда они оживят тебя — если они оживят тебя — это, вероятно, произойдет после того, как все, кого ты знаешь, умрут».

«Включая Дженни…» — сказал Алан вполголоса.

Карен снова посмотрела на него. «Как скажешь. Твоя семья будет мертва. Твои друзья будут мертвы. Как ты к этому относишься?»

Я посмотрел на нее на мгновение, обдумывая свой ответ. «Я гуманист, Карен. Ты знаешь это. Никакой загробной жизни. Если я умру, мой выбор — возрождение или ничего. Я рискну с тем, что я проснусь».

Выражение лица Карен стало еще более грозным, и она открыла рот для возражения. К счастью, официант выбрал именно этот момент, чтобы подойти с нашим обедом. Запах гамбургеров, карамелизированного лука и уксусной картошки фри разнесся по столу, когда перед нами поставили тарелки. К тому времени, как еда была распределена, момент напряжения рассеялся.

***

Я сбросил за собой след из обуви и одежды и устроился на двуспальной кровати. Дневная стоимость представительского люкса была смехотворной, но одна только роскошная кровать стоила этой цены. К этому можно было привыкнуть. О, да.

Я завела будильник, чтобы не спать весь день, и вытащила телефон. Моя мать действительно продолжала бы писать мне, если бы я ей не перезванивала.

На другом конце провода дважды прозвенел звонок, прежде чем раздался ее голос. «Привет, Роберт. Неужели уже прошел год?»

«Ха-ха. Привет, мам. Получил твое сообщение. Нет, мне не нужен контракт, выданный на эту как-ее-лицо, спасибо. Я в The Vortex , отлично провожу время. К, пока».

Она рассмеялась в трубку. Это была игра, в которую мы всегда играли. Я проявил нетерпение и попытался закончить разговор, но мы оба знали, что я останусь на связи столько, сколько она захочет.

«Я в порядке, Роберт, спасибо, что спросил».

«А как дела с комарами?»

«С комарами все в порядке. Они скучают по тебе и твоей нежной нордической коже. Разве в Сан-Диего нет комаров?»

«Не то что Миннесота, мам. Одна из причин, по которой я туда переехала».

«Хм. А как у тебя дела, сынок? Предложение все еще в силе, как ее там. Я знаю этих ребят…»

«Спасибо, но я не хочу навещать тебя в тюрьме». Я вздохнул. «Послушай, мама. Люди изменяют. Такое случается. Мы еще не были женаты. Мне бы не хотелось узнать об этом после того, как мы связали себя узами брака. Теперь я в порядке. Правда».

Слышите недоверие? Моя мать не сказала ни слова. Может быть, это было ее дыхание. Как бы то ни было, я решил , что сейчас самое время сменить тему. «Ну как все?»

«С твоим отцом все в порядке. Он в мастерской, все еще пытается заставить эту кучу хлама завестись. Кстати, твои сестры приехали в гости. Они навещают свою бедную больную мать. Андреа показывает жестами, что хотела бы немного поиздеваться над тобой».

«Ладно, поставь ее. Мне нужно, чтобы мое огромное эго вышибли из-под меня».

Послышался какой-то приглушенный разговор, а затем: «Привет, братишка».

«Я старше тебя».

«Я не это имел в виду».

Я улыбнулся про себя, услышав ее голос и услышав традиционный обмен репликами. Андреа, Алайна и я были настолько близки, насколько это вообще возможно для братьев и сестер. Две девочки были близнецами только потому, что родились в одно и то же время. Разница в росте у них была буквально двенадцать дюймов. И Андреа никогда не позволяла мне забыть, что она тоже была на один дюйм выше меня.

«Ну, богатенький, как дела в Силиконовой долине?» Я слышал улыбку в голосе Андреа. Она занималась этим комедийным ремеслом с тех пор, как я переехал на запад.

«Это Silicon , Андреа. И это во Фриско».

«Я смотрю TMZ. Я остаюсь при своем мнении».

«Ох, в этом случае боль в заднице сильная…»

Андреа рассмеялась. Мы провели еще несколько минут, обмениваясь оскорблениями, обновляя новостные отрывки, затем я попросил ее передать привет Алайне и папе от меня.

Слава Богу за семью. И слава Богу за пару тысяч миль расстояния. Когда все были дома в одно и то же время, я обычно мог выдержать около получаса, прежде чем скрыться в подвале. Обычно папа следовал за мной минут через десять. Было взаимное закатывание глаз, и мы усаживались, не говоря ни слова, читать или смотреть телевизор. Мы с отцом оба были одиночками по натуре. Мы могли часами сидеть в одной комнате, не сказать друг другу и пяти слов, и оба чувствовали себя совершенно комфортно. Это сводило мою мать с ума.

***

Я был удивлен, когда зазвонил будильник. Я не собирался засыпать. Я выскочил из кровати и собрался так быстро, как только мог. Я собирался встретиться с бандой за ужином, но мне хотелось провести немного времени на самом съезде. Вихрь был трехдневным вращающимся мешком безумия, и я хотел поймать как можно больше. Вы не могли по-настоящему сказать, что были на научно-фантастическом конвенте, пока вас не переехали косплееры Farscape, не напугал хотя бы один пьяный Дарт и вы не купили дешевый пластиковый реквизит для фильма дороже, чем он весит в золоте. Ух ты.

Лифт открылся, и я вышел в вестибюль. Швейцар кивнул мне, когда я приблизился, и держал дверь открытой. Как обычно, я не был уверен, стоит ли давать ему чаевые или нет. Я решил дать ему большие чаевые, когда буду выписываться, на всякий случай.

Воздух Лас-Вегаса ударил как молот, когда я вышел из кондиционированного отеля. Я остановился и пропустил стайку членов экипажа «Энтерпрайза», нескольких ференги, двух Чубакк и штурмовика. Они были громкими, агрессивными и, казалось, перепробовали терранский алкоголь в избытке. После нескольких секунд полусвязного спора они развернулись и пересекли улицу более или менее как единое целое.

Я улыбнулся и покачал головой, затем прошел лишние пятьдесят футов до пешеходного перехода. Я не так уж и торопился. Когда я начал переходить дорогу, я услышал шквал оскорблений, гудящие гудки и визг шин.

Я повернулся на шум, и все стало как в замедленной съемке. Машина объехала группу, рот водителя двигался, когда он высунулся из окна. Он повернулся вперед и посмотрел прямо на меня, и его глаза расширились. Шины взвизгнули, когда машина вошла в блокировку всех четырех колес.

Вы, должно быть, шутите!

Была вспышка света, момент невообразимой боли...

***

Я слышал голоса. Настойчивые голоса, кричащие о кодах. Кто-то на заднем плане заявлял, что имеет право быть там. Что-то о доверенности, последней воле и завещании. Сердитые ответы. Спокойный голос, гораздо ближе, упоминающий время смерти...

Голоса и свет исчезли, и мир закончился.