— Знаете, Барбаро был настоящим плаксой.

Когда они жарили на костре рыбу, которую поймали днём, И́стон заговорил.

— Несмотря на то, что он был очень любопытным, он был ужасно робким. Когда я впервые встретил его, он бродил по ночам в поисках привидений, дрожа от страха. Если он так боялся, ему следовало просто не вылезать из дома.

И́стон тихо усмехнулся и прищурился, вспоминая прошлое.

＊＊＊＊

По странному совпадению, в это самое время Барбаро предавался воспоминаниям о старых временах с Ноктом.

— Он называет меня «своим другом» и ведёт себя высокомерно, но правда в том, что я многим ему обязан. Можно сказать, просто взглянув на то, как сильно вырос этот город. Я хочу вернуть этот долг.

— Теперь, когда ты упомянул об этом, — ответил Нокт, опрокидывая бокал с дорогим ликёром и держа Юрия на коленях, — во времена предыдущего лорда это место было немногим больше, чем разросшаяся рыбацкая деревушка. Через него текло не так уж много денег, и, хотя он имел титул столицы северных и южных территорий, это всё равно был город, который мог сдуться от малейшего дуновения ветерка. Я даже помню, как однажды применил исцеляющую магию к животу бывшего лорда, чтобы вылечить несварение.

Барбаро горько поморщился, услышав столь жалкие истории о своём биологическом отце.

— Что ж, просто воспринимайте это как дополнение к своему напитку и послушайте, хорошо?

— С удовольствием. Для меня большая честь насладиться хорошим ликёром со старыми сказками маркиза-пирата в качестве гарнира, — со смешком ответил Нокт.

— Избавьте меня от дешёвой лести. Это всего лишь бесполезные байки.

Сказав это, Барбаро пригубил крепкий напиток, который обжёг ему горло, и начал рассказывать историю о том, как он впервые встретил И́стона.

＊＊＊＊

У молодого Барбаро было много страхов. Особенно мир после захода солнца... неизведанное царство, где, как ему казалось, даже один взгляд за дверь мог стоить ему жизни.

Шум ночного моря ничем не отличался от дневного, но казалось, что оно может поглотить его целиком в своей темноте. Возможно, какое-то скользкое существо притаилось в глубине, молча наблюдая за ним.

В Руинах Разрушителей были те, кто нападал из тени, и как только солнце сядет, трупы, дремлющие на кладбищах, наверняка восстанут как нежить и будут бродить по земле.

И всё же, несмотря на всё это, Барбаро отважился выйти в ночь только с обнажённым кинжалом и крепко зажатым в руках фонарём.

В последнее время люди стали умирать на улицах после наступления темноты. Хотя взрослые старались, чтобы это не дошло до ушей Барбаро, слухи всё же просачивались. Его отец недавно заболел из-за психического перенапряжения.

Юный Барбаро, как следующий глава семьи, считал своим долгом сделать шаг вперёд.

Хорошенько выспавшись в течение дня, Барбаро глубокой ночью выскользнул из постели, медленно толкнул скрипучую калитку и осторожно ступил в спящий город.

Поначалу смелость подталкивала его вперёд, позволяя ему расхаживать с важным видом, как герою. Но со временем гнетущая тишина города начала действовать ему на нервы, и в него начал просачиваться страх.

Даже от сухого шелеста листьев на ветру у него по спине пробегали мурашки. Как только он подумал о том, чтобы повернуть назад, из конца переулка донёсся приглушённый крик.

Он никак не мог притвориться, что не слышал этого.

На дрожащих ногах Барбаро бросился за угол... и там увидел это: мужчина заставлял женщину замолчать, зажимая ей рот рукой. На мужчине был чёрный плащ, а открытые участки его кожи были неестественно бледными.

В рыбацком городке, подобном этому, мужчины обычно были загорелыми и крепкими.

На первый взгляд, Барбаро подумал, что этот человек может быть призраком.

Призрак он или нет, но Барбаро не мог игнорировать бедственное положение жителя деревни, которую любил его отец. Хотя он и боялся, трусом он не был.

Собравшись с духом, Барбаро издал громкий крик, чтобы собраться с духом, вытащил из-за пояса кинжал и бросился на мужчину.

Хотя он и изучал искусство владения мечом, в тот момент все уроки вылетели у него из головы.

Мужчина обнажил острые клыки в насмешливой улыбке.

Тело женщины внезапно обмякло, и мужчина осторожно опустил её на землю в переулке.

Может быть, он неправильно понял ситуацию? Было ли это вообще нападением? И не следует ли ему сначала проверить женщину?

В тот момент, когда внимание Барбаро переключилось на неё, мужчина исчез в темноте.

И в следующее мгновение чей-то голос прошептал ему на ухо.

— Неужели сейчас самое время отвлекаться?

Он и не заметил, как этот человек каким-то образом оказался прямо рядом с ним. Как только он заговорил, он легонько толкнул Барбаро в плечо.

Это было похоже на лёгкое касание, и всё же тело Барбаро отлетело к стене. Удар полностью выбил воздух из его лёгких.

Зрение Барбаро затуманилось, он отчаянно пытался вдохнуть, но ему казалось, что его лёгкие раздавлены. От боли и ужаса на глаза навернулись слёзы.

Он увидел мужчину, который снова беззвучно приближался.

Мужчина схватил Барбаро, заставил его подняться на ноги и сильно хлопнул по спине. Дыхание Барбаро мгновенно восстановилось, он начал задыхаться и сильно кашлять.

Мужчина молча наблюдал за ним, а через мгновение присел на корточки и крепко положил обе руки на плечи Барбаро.

— Я презираю несколько вещей, — тихо сказал мужчина. — Глупых детей, нытье слабых и тех, кто нарушает мои планы. Понимаешь, так ведь?

Хотя голос мужчины был спокоен, давление на плечи Барбаро неуклонно возрастало. Оно не прекращалось, а только усиливалось, пока боль не заставила Барбаро закричать.

Мужчина засунул в рот Барбаро тряпку, которую достал из кармана, и пожал плечами.

— Чшшш. Нельзя повышать голос по ночам. Крики тоже… я презираю их. Это не элегантно.

С тошнотворным хрустом оба плеча Барбаро были вывихнуты. Его крик разнёсся всего на несколько метров, прежде чем затих в тёмном переулке.