Вокруг форта образовался большой город.

Снаружи город отделял простой забор, но, похоже, перелезть через него не составит особого труда.

Следуя по дороге, они в конце концов наткнулись на что-то, напоминающее контрольно-пропускной пункт. После предъявления документов, удостоверяющих их личность, им без проблем разрешили войти в город. Поскольку в этом месте опасались великанов, возможно, они не слишком интересовались людьми.

Город, раскинувшийся за пределами форта, был полон заведений, удовлетворявших человеческие желания - таверн, игорных притонов и борделей. Харука и остальные увидели множество мужчин грубого вида, слоняющихся без дела, хотя было трудно сказать, были ли они солдатами или простыми головорезами.

Несмотря на образ скудности общественного порядка, никто не приближался к группе Харуки, и они не видели, чтобы кто-то дрался. Это тоже вызывало странное беспокойство.

Пока они бродили в поисках гостиницы, позади них по улице прошла процессия людей, чьи лодыжки были связаны веревками. Горожане лишь бросали на них короткие безразличные взгляды, а затем быстро отворачивались, как будто их это не интересовало.

Харука и остальные расступились, чтобы дать им дорогу, но, поскольку они шли в одном направлении, в конце концов, им пришлось последовать за процессией.

Через несколько минут они вышли на оживлённую площадь.

Из толпы время от времени доносились крики. Связанные мужчины, ведомые солдатом, шедшим впереди, протолкались в толпу людей.

— Что бы это могло быть? — пробормотала Харука, пытаясь приподняться на цыпочки, но толпа была слишком плотной, чтобы что-то разглядеть за ней.

— Я пойду посмотрю, — сказал Монтана, прежде чем проворными движениями затеряться в толпе.

Через несколько минут он вернулся с непроницаемым выражением лица.

— Что там? — спросила Харука.

— Это не слишком приятное зрелище, — Монтана отвёл глаза и ответил без каких-либо видимых эмоций.

Судя по радостным возгласам, они предположили, что это какое-то мероприятие, но бесстрастный ответ Монтаны свидетельствовал об обратном. Харука в замешательстве склонила голову набок, когда толпа снова взорвалась.

— Эй, освободите дорогу! У нас новоприбывшие!

Раздался громкий голос. Через мгновение толпа расступилась, и стали видны связанные мужчины и то, что находилось за ними.

Там была огороженная территория, окружённая грудами мелких камней.

Внутри ограды к столбам были привязаны несколько мужчин, их тела были покрыты кровью и сильными ушибами.

Один из солдат властно повысил голос.

— Слушайте внимательно! Даже вам, преступникам, будет выплачена заработная плата. Поработайте как следует в течение срока, и вас освободят. Если захотите, можете остаться и после этого наняться на работу. Однако, если вы будете убегать или постоянно нарушать правила, вас привяжут к этим столбам! Каждый из вас, подними по одному камню.

Связанные мужчины с тревогой поглядывали на солдат и друг на друга, робко поднимая по камню. Убедившись, что все они держат по камню, солдат продолжил.

— Теперь бросай свой камень, пока он не попадёт в одного из них.

Несмотря на приказ, никто не пошевелился, чтобы бросить. Немногие смогли заставить себя активно атаковать тех, на месте кого когда-нибудь могут оказаться они.

— Чего вы ждете? Бросайте скорее!

Услышав окрик солдата, несколько человек, неуклюже спотыкаясь, бросили свои камни. Большинство из них упали на землю, не попав, но один камень ударил одному из связанных прямо в лоб.

Тот, кто бросал, испуганно отшатнулся. Увидев это, солдат ухмыльнулся и громко закричал.

— Хорошо! Отличная работа! С сегодняшнего дня ты один из нас!

— ...Сп-спасибо...

Мужчина вздрогнул, но, поняв, что его хвалят, изобразил на лице подобострастную улыбку и по-птичьи склонил голову в знак благодарности.

После этого забрасывание камнями ускорилось. Камни были брошены без колебаний, и каждый раз, когда один из них попадал в цель, солдат хвалил метателя, а толпа издавала негромкие одобрительные возгласы. Те, кто бросал, мрачно улыбались и смущённо опускали головы.

Как только все бросили свои камни, солдат широко улыбнулся и заговорил достаточно громко, чтобы все услышали.

— Хорошо! Сегодня здесь родились новые солдаты! Поаплодируйте им!

Раздались отдельные аплодисменты, становившиеся все громче и громче. Мужчины, стоявшие в центре всего этого, почесывали в затылках или неловко улыбались, их лица странно расслабились.

— Больше не нужно держать товарищей связанными. Развяжите их. Я верю, что никто из присутствующих здесь не осмелится бежать... но если вы это сделаете, вы знаете, что вас ждёт.

Оставив это предупреждение, солдаты начали развязывать людей. Другие, кто следовал сзади, помогли, и задача была выполнена быстро.

Естественно, никто из мужчин не пытался убежать и просто смиренно оставался на месте.

— А теперь следуйте за мной. Я покажу вам форт и познакомлю с вашими подразделениями.

Даже не оглянувшись, первый солдат быстро зашагал прочь. Только что освобождённые мужчины поспешили за ним, нервно оглядываясь по сторонам.

Позади них солдаты внимательно следили за происходящим, чтобы предотвратить любой побег, но эти люди, казалось, были совершенно доверены своей новой роли. Легко ступая, они последовали за солдатом, как цыплята за наседкой.

— Ясно… это эффективный метод, — пробормотал Нокт.

Харука, однако, почувствовала, что только что стала свидетельницей чего-то крайне неприятного.

Возможно, даже тот должник, что был раньше, был призван на военную службу подобным образом. Нарочитая весёлость солдат в городе, на удивление хороший общественный порядок - всё это теперь имело смысл.

И эти истекающие кровью люди, привязанные к столбам... Когда-то они, вероятно, тоже были среди новобранцев.

За исключением Нокта, Харука и остальные погрузились в мрачное молчание, с напряжённым выражением на лицах глядя на собравшуюся толпу.

— ...Пока что давайте найдём гостиницу, — предложила Харука, думая, что, задержавшись здесь, они только ещё больше испортят себе настроение.

— Да, давай, — коротко ответил Альберт, следуя за ней.

Монтана и Кори́н быстро подбежали к Харуке по бокам, прижавшись так близко, что их тела почти соприкасались, когда они шли вместе в ряд. То ли они искали утешения, то ли пытались утешить Харуку, она не могла сказать, но это не было неприятным ощущением.

— Давайте найдём место чуть подальше отсюда.

— Хорошая идея~

— Согласен.

К счастью, улицы были достаточно широкими, чтобы они могли идти бок о бок без проблем. Держа Монтану и Кори́н поближе к себе, Харука медленно шла по городу, стараясь унять сердцебиение.