На следующее утро все собрались на совещание.

Первоначально место, которое Харука и её группа заняли в качестве своей базы, теперь использовалось как временное пристанище для всех, поэтому собравшимся было достаточно просто перекликаться в пределах слышимости. Единственным отличием от предыдущего дня было то, что на этот раз присутствовал глава филиала.

Оказалось, что они связались с ним ночью и договорились, что он явится в назначенное время. Однако, несмотря на то, что он был там, он, казалось, не был расположен говорить, он полностью доверил ведение дела Ральфу. Глава филиала сидел, скрестив руки на груди и закрыв глаза, с угрюмым выражением лица.

— По словам главы филиала, им удалось собрать достаточно авантюристов, чтобы перекрыть территорию между городом и лесом. Однако, если мы не предпримем никаких дальнейших мер, нежить, вероятно, начнёт появляться здесь уже через нескольких дней.

Ральф спокойно объяснил ситуацию, но новость была не из приятных. У большинства собравшихся авантюристов были мрачные лица.

— Мы могли бы продолжать посылать элитные отряды на разведку и наносить активные удары первыми, — продолжил он. — Но это привело бы к несчастным случаям. И трудно поверить, что мы сможем уничтожить их всех до того, как они доберутся до этого района. Даже авантюристы, поддерживающие блокаду, вероятно, понесут потери.

— Эй, мы пришли сюда с утра пораньше не для того, чтобы выслушивать депрессивные разговоры, — сказал Андре из команды авантюристов 3-го ранга «Обнажённый Меч». Как опытный авантюрист, он пожал плечами и пошутил лёгким тоном, разрядив напряжение вокруг.

Ральф, у которого до этого было неизменно суровое выражение лица, выдохнул и позволил себе слегка улыбнуться.

— Вот почему мы собрали всех - чтобы выслушать ваши идеи. Глава филиала тщательно исследовал нежить, поэтому, если у вас есть какие-либо вопросы, не стесняйтесь задавать их. Я дам вам немного времени, чтобы обсудить между собой, и мы вскоре соберёмся снова.

Когда группа начала перешептываться и обсуждать стратегии со своими товарищами, именно Альберт, как обычно, завёл разговор в команде Харуки.

— Не лучше ли было бы просто собрать их всех и разбить разом?

— От тебя, Ал, это на самом деле неплохая идея.

— И всё же, как мы планируем их собирать?

— ...Если мы будем идти по лесу, производя много шума, они не придут к нам сами?

— Это... действительно может сработать. А нежить реагирует на звук?

— Если они могли слышать, пока были живы, то должны слышать и сейчас.

Пока команда Харуки обдумывала эту идею, Юрий и Наги тоже выглядели серьёзными, будто погружёнными в свои мысли.

Единственным, кто казался равнодушным, был Факел, лениво примостившийся на голове у Наги. Обычно Факел покидал Монтану только тогда, когда всё было спокойно, как сейчас. Как только ситуация становилась шумной, он снова прятался в рукаве Монтаны.

— Харука-доно.

Каору, выпрямив спину, подошла к Харуке с лёгкой дрожью в голосе. Поскольку их глаза находились примерно на одном уровне, она была довольно высока для женщины, но Харука поймала себя на том, что подстраивается под её позу, поражённая её серьёзностью.

— Я глубоко благодарна Вам за вчерашнюю помощь, — торжественно произнесла Каору. — Я Каору. Хотя мои силы невелики, я клянусь вернуть этот долг даже ценой своей жизни. Когда я пришла навестить Вас вчера вечером, Вы уже легла спать, поэтому, пожалуйста, позвольте мне выразить Вам свою благодарность здесь и сейчас.

— Я поняла. Большое спасибо за Вашу заботу, — вежливо ответила Харука. — Но, как я уже говорила вчера, пожалуйста, не переживайте слишком сильно по этому поводу. Я была бы счастлива, если бы с этого момента мы могли просто ладить.

Эри, стоявшая позади Каору, наблюдала за формальным обменом мнениями с кривой улыбкой.

— Ой, да ладно вам! Харука, дай мне свою руку... и, Каору, ты тоже!

Кори́н, которую, по-видимому, начали раздражать бесконечные поклоны и вежливые отказы типа "нет-нет" и "пожалуйста, ничего страшного", схватила их обоих за руки и заставила пожать друг другу руки.

Харука привыкла формальничать при общении с местными жителями, но пожимать руку Каору, чьи манеры были явно японскими, было странно неловко. Когда они обе смущённо покраснели, Кори́н драматично вздохнула.

— Вы обе выглядите так элегантно, знаете ли, так что это слишком круто!

— Мама милая.

— Да, это мило.

Когда Юрий похвалил Харуку, Кори́н сдалась, опёрлась на наги и согласилась. Эри с любопытством наклонила голову.

— Харука всегда такая? В последнее время она стала намного выразительнее.

— В значительной степени, — весело ответила Кори́н. — Когда мы впервые встретились с ней, она казалась такой крутой и неприступной, что я едва могла заставить себя заговорить с ней. Но уже давно она вот такая.

— Эм... мне очень жаль.

— Нет-нет, не извиняйся! — воскликнула Кори́н, всплеснув руками и обняв Харуку за правую руку. — Мне действительно нравится, какая ты сейчас! Ты по-прежнему супер крутая, особенно когда пришла нам на помощь вчера. Ты просто от природы классная, но в нынешнем виде ты больше проявляешь себя настоящую. Мне так больше нравится.

— Эм-м... спасибо большое, — неловко ответила Харука.

— В любом случае, — перебил Альберт, лениво указывая на Ральфа, — разве собрание не должно скоро начаться снова? Подожди, Монтана, это жульничество!

Все обернулись, чтобы посмотреть, о чём он кричит. Монтана сидел верхом на Наги вместе с Юрием. Факел перебрался на голову Монтаны и мирно загорал. Очевидно, пока все были отвлечены, Монтана тихонько забрался на спину Наги.

— Поменяйся! Моя очередь! — по-детски потребовал Альберт.

Наги повернула голову к Монтане, и их взгляды встретились.

— Гьау, — тихо пролепетала Наги.

Монтана торжествующе кивнул в знак согласия.

— Ал, кажется, ты слишком тяжёлый.

— Не может быть, чтобы она это сказала!

— Она сказала, что всё в порядке, потому что я всегда приношу еду.

— ...Хорошо, тогда я пойду на охоту в следующий раз.

Говорят, животные разделяют членов семьи по иерархии... возможно, Наги в их группе поступает так же, подумала Харука. Если это так, то она задавалась вопросом, на каком месте в этой иерархии находится она.

Затем раздался голос Ральфа, сигнализирующий о том, что время пустой болтовни закончилось. Все повернулись к нему.

Вот-вот должно было начаться настоящее стратегическое совещание.