Я стояла, тупо смотря на список «ингредиентов», и, не веря своим глазам, оглянулась на Лахезис, дабы убедиться в правдивости всего этого. Могущественная богиня использует обычную человеческую бумажку, созданную облегчать поход за продуктами?.. Но, конечно же, есть одно различие! Вместо еды они хотят останки обугленного Адского червя, концентрированную эссенцию Златоцветника и немного слёз Елисейских Героев…

Это... Интересные ингредиенты… Если бы я могла просто купить их в настоящем продуктовом магазине, то было бы гораздо проще. С моих уст сорвался весёлый смешок.

Лахезис окинула меня странным взглядом, отчего мне стало не по себе, и я попыталась быстро прояснить ситуацию:

— Я просто представила, что было бы забавно увидеть все эти вещи в продуктовом магазине и просто купить их…

— Если бы это было так просто, ты бы нам и не понадобилась, не так ли? — ворчливо дразнится Атропос.

Я шутливо улыбаюсь и радостно отвечаю:

— Да. Точно не понадобилась бы.

Чувствуя невероятный прилив энергии и желание покончить с этим бессмысленным разговором, чтобы побыстрее добраться до вещей, с восторгом продолжаю:

— Хватит тратить время впустую! Я спущусь с нитей жизни* Клото и займусь этим списком, чтобы мы могли приступить к «Адельфичи».

— Наконец-то... — послышался вздох Клото. За ним раздался необычайно милый голос Атропос и пожелания удачи от Лахезис.

Я в спешке вернулась ко входу, взяла бутыль и активировала её. За моей спиной расправились величественные крылья, а пальцы превратились в когти. Мне предстоит полёт, в котором нужно будет маневрировать между подъёмом на склоне горы, поэтому во избежание возможных повреждений нужно ещё применить заклинание заживления.

* * *

Без каких-либо затруднений я приземляюсь на скалу, на которой некоторое время назад оставила свою лошадь, бормоча заклинание призыва Рэма и недолго подождав, я получаю положительный ответ. Что ж, как я и думала, на него можно положиться. Нужно давать ему больше времени на отдых — заслужил.

В ожидании возвращения Рэма я снова прочитала список. Закончив изучение ингредиентов, я сняла рюкзак с намерением убрать бумагу внутрь, но вдруг послышались ритмичные звуки хлопающих крыльев.

Рэм заржал от счастья, увидев меня целой и невредимой. Я помахала своими крыльями в ответ на приветствие моего коня и улыбнулась от предвкушения воссоединения с почти самым близким другом.

Подойдя достаточно близко, я взбираюсь на спину Рэма и поудобнее устраиваюсь в седле.

— Привет, Рэм! У меня много дел! Как насчёт того, чтобы помочь своему дорогому другу и отвезти его на край земли? Нам нужно пройти через подземный мир, дабы добраться до Тартара! — я слегка подтолкнула Рэма ногами и взяла вожжи.

«Воу! Время приключений, мы уже идём!», — кричит мой внутренний голос, взволнованно ожидая новых испытаний.

Можно смело утверждать, что это будет очень весело, ведь у меня много планов.

*****

Мы парим в небе за пределами подземного царства, стараясь найти вход. Земля, когда-то покрытая пышными деревьями, медленно раскалывалась. В воздухе повис специфичный запах, от чего Рэм начал фыркать и мотать головой. В ноздри ударил ужасный смрад серы, обожжённой растительности и смеси экскрементов. Мне пришлось использовать заклинание, чтобы притупить обоняние. Этот запах был просто отвратительным.

Внезапно раздался рёв взволнованного кентавра, от неожиданности меня передёргивает, и мой взгляд фокусируется на происходящем внизу. Я вижу несколько кентавров, которые атакуют стаю гарпий.

Наблюдая за таким количеством монстров, невольно чувствую себя как дома, но быстро сбрасываю пелену ностальгии — есть дела поважнее. Мне нужно помнить о выигрыше и сосредоточиться на его получении. Я во чтобы то ни стало выполню все задания вовремя.

Спустя несколько минут полёта мы наконец-то переправляемся через разрушенную реку, отделяющую смертный мир от мира мёртвых. Вход в загробное царство уже недалеко, поэтому мы начали подготавливаться к снижению.

Я потянула за вожжи, выравнивая Рэма. Нам не хотелось подходить близко к хранителю, который верно сторожит врата Ада. Честно говоря, мне просто очень не хочется ввязываться в драку с ним, не хватало ещё травмировать его ненароком. Страж, конечно, никогда не признается в том, что его ранили, но Аид будет растерян, увидев побитого защитника.

Недалеко от входа виднелся небольшой увядший лес. Взгляд сразу цеплялся к нему, так как фиолетовые, красные и коричневые деревья резко выделялись на фоне серой земли. Может быть, это даже слишком поразительно для такого мрачного места. Было бы неплохо оставить Рэма там, пока я не открою врата.

Мы незаметно опускаемся на землю и спокойно заходим в лес. Наконец-то копыта Рэма с тихим стуком касаются каменистой поверхности. Я спрыгиваю со стремени и приземляюсь на твёрдую поверхность с глухим ударом.

Собрав всё необходимое, я закинула на плечи рюкзак, длинные платиновые замки которого плавно качались из стороны в сторону, и начала осторожно прокладывать путь к тому месту, которое мы избегали всеми силами.

Подойдя к вратам, я увидела перед собой огромное существо. Озорной отблеск танцует на частях его мягкой шерсти, ещё не покрытой копотью.

При каждом его вздохе сочетание огненного смога и пепла, вырывающихся из ноздрей существа, образовывали небольшое облачко дыма. Чудовище медленно выкатило язык, с которого капали слюни. Вязкая жидкость с маленькими вкраплениями лавы медленно просачивалась сквозь трещины заточенных клыков монстра. Одна капля адского месива тяжело ударяется о землю и, шипя, разъедает её.

— Ээй, Церби! Давно не виделись. Ты такой ХОРО-О-О-О-ОШИЙ мальчик! — я радостно приветствую адскую гончую, Цербера. Он расслабленно сидит на земле, смотря на меня.

У людей природой заложен страх перед более сильными и могучими существами, но когда дело касается печально известного старожилы Ада, то даже у богов трясутся колени.

Никто не знает о том, что защитник обычно не так уж и агрессивен — он не станет ничего делать, пока ты не проявишь злых намерений. Мне стала понятна эта истина ещё во время первого визита в подземный мир.

Хотя, даже если рассказать другим об этом, не думаю, что будут какие-либо изменения. С огромными размерами и чудовищным внешним видом Цербера это почти невозможно. Любому, кто не уверен в своей победе над стражником, будет трудно сохранять спокойствие.

Мои рассуждения прервал вид острых зубов животного, которые могут разорвать в клочья что угодно.

После долгих раздумий я решила наконец-то воплотить в жизнь то, что задумала. Заранее я хорошо подготовилась к встрече с ним: у меня есть сюрприз для Цербера, который ему точно понравится.

Можно было обойтись и без подарка, так как охранник уже привык к моему присутствию, но в любом случае мне хочется сделать это. Я немного предвзята по отношению к этой драгоценной адской гончей, поэтому могу только догадываться, чего он действительно заслуживает за свою работу.

— Хе-хе.

Я достала из сумки небольшой мешочек, в котором лежал деликатес специально для этого малыша — сырая плоть Эмпусы**. Некоторое время назад я собственноручно поймала её и наложила заклинание, чтобы сохранить свежесть, фактически заморозила его время. Это сложное заклинание, требующее больших затрат энергии, а, соответственно, оно имеет ограничение по времени, но если бы оно работало на живых существах, то стало одним из самых опасных в мире. Также мне пришлось уменьшить размер туши, чтобы без проблем принести её Церберу.

Я сняла защитное уплотнение Эмпусы, и запах крови стал распространяться в разные стороны, а заостренные уши пса зашевелились. Цербер, стоя на четвереньках, наклонил голову, интересуясь данным объектом. Из-за резкого движения он случайно капнул слюной в моем направлении. Мне пришлось быстро отпрыгнуть в сторону, убедившись в своей физической целостности.

Упавшая слюна медленно разъела землю, а единственное, что я смогла увидеть из последствий — огромный глубокий кратер. Он сейчас спокоен, но это не значит, что вокруг нашего большого ушастика безопасно. Даже мне нужно быть предельно бдительной рядом с ним.

Цербер сосредоточил всё своё внимание на ароматном куске мяса, который покоился на моей ладони.

«Хм, ты же не думаешь, что это все мои козыри? У меня есть для тебя ещё кое-что!» — весело, словно ребёнок, ухмыляюсь я, быстро рассеивая магию.

В ярко-красном свете бросаю тушу в воздух, ожидая реакции от пса, и настраиваюсь моментально среагировать на любой исход, как только он приступит к трапезе. Поэтому приказываю адской гончей:

— Цербер, СИДЕТЬ!.. Подожди немного.

Наконец, через несколько секунд заклинание полностью снялось, и тушка сразу же приняла свой первоначальный размер. Теперь, когда всё готово, лучше дам ему съесть Эмпусу, пока она в отличном состоянии. Я засвистела так громко, как только могла.

— Хорошо, Церби! Вперёд! — прокричала я, давая разрешение на поедание угощения, тем самым давая ему «взятку».

Адская гончая прыгает вперед, чтобы, наконец-то, полакомиться деликатесом. Ну а я, довольная результатом, скрещиваю руки, наблюдая за монстром.

Я почувствовала легкое прикосновение к плечу, когда собиралась направиться к входу. Внезапное прикосновение сильно напугало меня, от чего я рефлекторно отвела локоть назад так, чтобы было легче ухватиться за лезвие алебарды. Резко развернувшись, я наклонила голову незнакомца в сторону и направила острый край оружия на яремную вену, придерживая его шею рукой.

[Примечание редактора]:

Нити жизни* — одна из трёх сестёр, Клото, олицетворяла спокойное течение судьбы, прядя те самые нити. Хирель имеет в виду, что она последует за своей судьбой, “спускаясь по нитям жизни”.

Эмпус** — мифическое существо, женщина-демон, напоминающая вампира. Обычно представляется в образе ужасного призрака с ослиными ногами, одна из которых медная.