Ли Юнь ясно ощущала на себе назойливый взгляд, преследовавший её со спины, и подумала, что эта госпожа Юйнин довольно забавна. А потом решила, что все древние люди здесь очень интересные. Усмехнувшись, она покачала головой, отгоняя лишние мысли, и погнала лошадь в сторону императорского дворца.

— Юнь Цяньюэ! Остановись! — вдруг раздался громкий окрик.

Девушка вздрогнула, увидев, что навстречу едут две роскошные кареты. Занавески обеих карет одновременно откинулись, из одной выглянула девушка в розовом, из другой — в зеленом. Кричала та, что сидела в первой карете.

Ли Юнь нахмурилась, размышляя о перипетиях пути во Дворец. Но она всё равно натянула поводья.

— Я говорю тебе, Юнь Цяньюэ, не зазнавайся. Думаешь, если за тебя заступились мой брат и княжеский наследник Жань, ты можешь чувствовать себя в безопасности? Его Высочество наследный принц никогда не полюбит такое чудовище, как ты, которое не является ни мужчиной, ни женщиной. И не смей думать, что мой брат и княжеский наследник Жань искренне к тебе относятся. Они спасли тебя только из уважения к старому князю и всему поместью Юнь. Ты-то кто такая?

Девушка в розовом была второй дочерью княжеского дома Жун — Жун Линлань.

Ли Юнь ничего не ответила, лишь холодно посмотрела на неё. Она подумала, что раз Жун Цзин её брат, значит, это и есть та самая вторая госпожа, о которой говорила Цай Лянь.

— Что уставилась? Разве я сказала неправду? — продолжала Жун Линлань. — В зеркало бы взглянула: кто ты такая и чего стоишь? Какой мужчина станет искренне за тебя заступаться? Ты достойна? Если бы не счастливая судьба родиться в княжеском доме Юнь, ты уже тысячу раз была бы мертва.

В сердце Ли Юнь вспыхнул гнев, но из вежливости она дождалась, пока та выговорится, а затем холодно спросила:

— Ты все сказала?

Встретившись с ледяным взглядом Ли Юнь, Жун Линлань вздрогнула, но всё же дерзко ответила:

— Ну и что, если всё? Если нет, что ты мне сделаешь?

Ли Юнь не захотела тратить слова на эту вздорную женщину, отвернулась от неё и, хлестнув лошадь, промчалась мимо.

— Черт побери, Юнь Цяньюэ! Стой! — Жун Ланьлань с ненавистью уставилась ей вслед.

Но Ли Юнь и ухом не повела. В мгновение ока она уже ускакала далеко вперёд. Жун Линлань со злостью опустила занавеску и рявкнула на возницу:

— Гони! Возвращаемся! Надо спросить у дедушки, с чего это брат решил спасать эту глупую женщину!

Возница княжеского дома Жун не осмелился медлить, и карета снова рванула вперёд.

А в карете позади, принадлежащей поместью Сяо, Лэн Шули тоже опустила занавеску. Она видела, что принц был настроен решительно и безжалостно расправиться с Юнь Цяньюэ, и это не было притворством.

«Ничего, время покажет, — подумала она, — тебе, Юнь Цяньюэ, не стать супругой наследного принца».

Оставшийся путь наконец-то был спокойным. Даже когда встречались кареты, возвращавшиеся в свои поместья, люди в них лишь откидывали занавески, чтобы взглянуть на неё, но ничего не говорили. Ли Юнь не сбавляла ходу и вскоре домчалась к воротам императорского дворца.

Все роскошные кареты, что собрались там ранее, разъехались. Лишь тот самый чёрный экипаж всё так же спокойно стоял на месте. Молодой страж в черном перед ним по-прежнему стоял с холодным лицом, не двигаясь. Казалось, за то время, пока она успела съездить в поместье Юнь и вернуться, его лицо не изменилось ни на йоту.

Ли Юнь невольно восхитилась: «Неужели этот человек — деревянный?»

— Госпожа? Как вы вернулись? — Цай Лянь, которая все это время ждала у ворот, удивленно подошла и спросила: — Разве вы не отправились в поместье вместе с княжеским наследником?

— Да, но дедушка, увидев, что я вернулась одна, без наследника Жуна, попросил вернуться и дождаться его, — ответила Ли Юнь, глядя на Цай Лянь. — Я, увлёкшись скачками с княжеским наследником Жанем, совсем забыла про тебя. Почему ты сама не вернулась?

— Увидев, что госпожа и наследник уехали, служанка испугалась: а вдруг княжеский наследник Цзин выйдет и не застанет вас? Это могло бы его опечалить. Поэтому я и осталась, чтобы дождаться его и вместе вернуться в особняк, — быстро пояснила Цай Лянь.

«Какая внимательная девочка! — подумала Ли Юнь. — Странно даже: как же так вышло, что утром, когда я проснулась, услышала от неё такие резкие слова? Видимо, раньше хозяйку этого тела никто особенно не обижал, и она впервые оказалась жертвой злого сговора, потому и не выдержала, вспылила. Если так, то стоит эту девочку хорошенько воспитать и расположить к себе — тогда она станет надёжной помощницей».

Ли Юнь кивнула.

— Спасибо за твою работу!

— Госпожа, не говорите так! Это же долг вашей служанки, — Цай Лянь испуганно замахала руками, словно даже эта простая похвала была для неё слишком великой честью.

Ли Юнь подумала, что прежняя хозяйка этого тела, должно быть, не очень хорошо обращалась со своими служанками, иначе почему Цай Лянь так обрадовалась всего лишь одному доброму слову? Она посмотрела на ворота дворца и спросила:

— Неужели наследник Цзин еще не вышел?

— В ответ госпоже: наследник Цзин еще не выходил! — сразу же ответила Цай Лянь.

— Тогда подождём, — сказала Ли Юнь и спешилась.

Цай Лянь тут же взяла поводья, привязала лошадь на прежнее место и снова заняла место за плечом госпожи, отступив на полшага назад. Девочка стояла прямо, её руки были сложены перед собой, а вся её поза была образцом приличия.

Ли Юнь скользнула по ней взглядом и слегка улыбнулась. В голове вертелась мысль: «Как бы ненароком выведать у неё всё, что мне нужно узнать о княжеском доме Юнь?» Но это было непросто: ведь нельзя же прикидываться потерявшей память. Пусть такой способ и выглядел надёжным, но и риск был велик: стоит оступиться, и тайна раскроется.

Она перебирала варианты, но так и не нашла безопасного начала, оттого ощутила досаду и бессилие.

Пока Ли Юнь была в раздумьях, Цай Лянь заговорила, привлекая ее внимание:

— Госпожа, смотрите, у ворот…

Ли Юнь подняла голову и посмотрела на ворота. Она заметила, как из них в сопровождении евнуха Лу вышел человек. Всего лишь одного взгляда оказалось достаточно — и Ли Юнь была поражена до глубины души тем, кто неспешно вышел из дворцовых ворот.

На нем был безукоризненный парчовый халат цвета лунного света. Единственным украшением, помимо безупречного белого нефрита, был зонт из промасленной бумаги, который защищал его от палящего солнца. Рука, державшая зонт, была бледной и тонкой. Лица не было видно — его закрывала тень, но сама осанка молодого человека, благородная и изысканная, шаги лёгкие и неторопливые, словно прогулка в саду… всё это было похоже на белое облако, плавно спустившееся с девятого небесного слоя. И хотя черты его лица оставались скрытыми, сердце само готово было пасть ниц перед ним.

Когда парень вышел, взгляды всех, включая дворцовых стражей и Ли Юнь, были устремлены на него.

Евнух Лу шел в полушаге позади, что-то говорил и улыбался во весь рот.

Ли Юнь невольно восхищенно подумала: «Что значит: “Незнакомец подобен нефриту, в мире нет такого же господина”? Раньше я не понимала этих слов, а теперь наконец дошло». Значит, действительно бывают такие люди: лица их ещё не увидишь, а обойти вниманием уже невозможно. Она глубоко вдохнула, отбрасывая лишние мысли, и ясно, трезво посмотрела на него. И безо всяких слов стало понятно — перед ней тот самый Жун Цзин.

«Действительно, он совсем не такой, как другие, и оправдал все мои ожидания!»

Казалось, он ощутил её взгляд: слегка сдвинул зонт и приоткрыл половину лица, бросив в её сторону мимолётный взгляд.

С трудом обретённое спокойствие Ли Юнь вновь пошатнулось: «Да как этот мужчина может быть так прекрасен? Как другим женщинам жить, зная о его существовании?»

Она никогда не считала себя человеком, судящим по внешности, но сейчас эта красота будто вонзалась прямо в сердце, вызывая желание рвать волосы от бессилия. Она видела четвёртого принца, наследного принца, Е Цинжаня, даже собственного брата Юнь Муханя — все они были прекрасны. Но никто не производил на неё такого сокрушительного впечатления. Даже барышня Юйнин из дома премьер-министра, встреченная недавно, поразила её лишь на миг, а этот человек обладал какой-то необъяснимой магией, затягивавшей душу в омут, откуда невозможно выбраться.

Можно было сказать, что его брови и глаза были словно нарисованными.

От этой мысли Ли Юнь прищурилась и тут же опустила взгляд. Кажется, Е Цинжань был прав. С этим человеком лучше не иметь дел. Говорят, чем красивее человек, тем он ядовитее, словно мак. А она не хотела «отравиться».

— Госпожа, это же наследник Цзин! — голос Цай Лянь прозвучал будто издалека.

— Мм, — неопределённо отозвалась Ли Юнь, кивнув. Она снова подняла глаза: теперь взгляд был ясным и спокойным.

Жун Цзин уже отвернулся и что-то сказал всё ещё стоявшему рядом евнуху Лу. Тот, продолжая улыбаться, кивнул и вернулся во Дворец. Сам же молодой человек задержал взгляд на чёрной карете с так и стоящим неподалёку стражником и, не спеша, направился к Ли Юнь.