Ли Юнь не заметила, как изменилось лицо Е Цинжаня. Отбросив его руку, она продолжила путь вперёд.

Он же несколько мгновений стоял, остолбенев, и на белоснежном лице молодого человека выступил лёгкий румянец. Только ощутив, как её рука выскользнула из его, он резко пришёл в себя, догнал Ли Юнь и пошёл рядом с ней. В этот раз он не посмел даже взглянуть ей в лицо — казалось, его самого смутило собственное замешательство. Он тихо пробормотал:

— Эй... ты... ты слышала, что я только что сказал?

— Да, — кивнула девушка.

— Ну и хорошо! Запомни, держись подальше от этого хрупкого красавчика! — вновь напомнил Е Цинжань.

— Угу, — уклончиво ответила она.

Она всегда умела прислушиваться к чужим словам. Доброжелательные наставления всегда имели под собой основание. То, что этот Жун Цзин спас её одним лишь словом, показывало, насколько он был силён. С таким человеком лучше не вступать в близкий контакт.

Е Цинжань был доволен, что она его послушала — в сердце заиграла радость, брови и взгляд прояснились, походка стала лёгкой, и он стал напевать жизнерадостную, весёлую мелодию.

Взглянув на него, Ли Юнь невольно слегка улыбнулась. С момента появления в этом мире она постоянно находилась в напряжении, и наконец нашелся кто-то, кто помог ей расслабиться.

Вскоре они вышли из сада. Выполнивший свою задачу евнух Лу, улыбаясь, неспешно последовал за ними.

Е Тяньцин, глядя на удаляющиеся фигуры Ли Юнь и Е Цинжаня, шедших в ногу, незаметно сжал кулаки. Настолько сильно, что на ладонях выступила кровь — но он даже не почувствовал боли. Всё ещё стоял, будто замерзший в том моменте, когда Ли Юнь подарила Е Цинжаню чистую, лёгкую улыбку. В груди у него стало пусто. Он всегда считал её никем, пылью под своими ногами — но когда она внезапно предстала перед ним с таким решительным лицом... он понял, как был неправ. Мир перед глазами вдруг потемнел, и всё вокруг стало невыносимо раздражающим.

Четвёртый принц тоже смотрел вслед уходящим. В ушах всё ещё звучал весёлый напев Е Цинжаня, а перед глазами стояла Ли Юнь с той чистой и ясной улыбкой на лице. Хоть она и была адресована не ему, но... всё равно тронула его сердце. Только спустя долгое время он отвёл взгляд и, заметив выражение лица наследного принца, удивился и едва заметно усмехнулся:

— Старший брат, похоже, твой ход сегодня оказался ошибочным. Не ожидал, что младшая сестра Юэ окажется такой решительной, да?

Наследник перевёл взгляд четвёртого принца. На лице того светилось лёгкое сожаление, но слова сочились сарказмом:

— Эх, мне жаль тебя, брат. Характер сестры Юэ, конечно, не сахар, но она всегда была верна тебе. Теперь ты своими руками толкнул её к обрыву. Хоть и не упала, боюсь, она больше никогда не будет прежней!

Молодой человек подавил бушующие внутри эмоции и в мгновение ока помрачнел, глядя на четвёртого принца:

— Четвёртый брат, я смотрю, ты в последнее время излишне свободен. Не подать ли мне отцу прошение, чтобы тебя направили на границу? Сейчас на юго-западе неспокойно, а ты у нас и в военном деле, и в стратегии силён — там ты точно окажешься к месту.

Лицо Четвёртого принца немного потемнело, но он всё же продолжал улыбаться:

— Зачем меня туда отправлять? Разве без меня не справятся? Генерал Вэнь, что приходится твоей наложнице дядей по материнской линии, уже отправился на границу. Он — ветеран, прошедший сотни сражений, для него удержать шесть округов на юго-западе — дело несложное. Да и отец-император всегда жалел мою мать, благородную наложницу Чэнь, рано ушедшую из жизни. У дедушки, старого генерала Чэня, остался только один внук — я. Само собой, отец не захочет отпускать меня. Так что, не стоит брату-наследнику беспокоиться обо мне.

Сказав это, четвёртый принц, не дожидаясь ответа, почтительно поклонился императрице.

— Мама, прошу позволения откланяться.

— Иди, — махнула рукой императрица.

Четвёртый принц, не взглянув больше на наследника, повернулся и грациозно удалился.

Лицо Е Тяньцина потемнело. Казалось, ему некуда было выплеснуть накопившиеся эмоции. Он повернулся к императрице и сказал с поклоном:

— Матушка, я вспомнил, что мне нужно доложить кое-что отцу-императору. Позвольте и мне откланяться.

— Хорошо, иди, — кивнула женщина.

Е Тяньцин тоже повернулся и сошёл с нефритового моста.

После ухода нескольких человек напряжённая атмосфера в саду заметно разрядилась, и будто стало легче дышать. Присутствующие дамы переглянулись, после чего все взгляды обратились на императрицу. А принцесса Циньвань в это время смотрела на Юнь Муханя, который с самого начала не отрывал взгляда от шахматной доски.

— Я сегодня устала, — сказала императрица, окинув взглядом толпу девушек. — Давайте проведём поэтическое собрание в другой день! Вы все можете идти!

Многие из них выглядели разочарованными. Женщина, отведя взгляд, подняла руку, и стоявшая позади тётя Сунь немедленно подошла, чтобы помочь ей встать. Вся её свита двинулась к выходу из сада.

— Провожаем матушку-императрицу! — толпа почтительно расступилась. Лишь когда её фигура исчезла за поворотом, все снова посмотрели на принцессу Циньвань.

Та, какое-то время вглядываясь в Юнь Муханя, не дождалась от него никакой реакции. Наконец, она раздражённо махнула рукой:

— Раз уж и императрица, и наследный принц покинули сад, давайте и мы разойдёмся.

В результате все сочли, что оставаться здесь и дальше незачем, поэтому постепенно разошлись группами по два-три человека.

Однако девушки в розовом и в зелёном не сдвинулись с места. Они до сих пор не могли понять — с чего вдруг Юнь Цяньюэ удостоилась такой милости от княжеских наследников. Все в Тяньшэн знали, какой у неё отвратительный характер и насколько дурная слава за ней водилась. Во всём государстве не нашлось бы другой такой девушки, которая бы меньше подходила этим двум мужчинам. Сердце грызла зависть, и обе уставились на принцессу Циньвань.

— Что вы на меня смотрите? С чего бы мне знать, какая муха укусила эту девицу? — раздражённо бросила принцесса. Затем она повернулась к девушке в розовом. — Линьлань, Жун Цзин ведь твой старший брат. Ты разве не знаешь, почему он вдруг решил спасти Юнь Цяньюэ?

Жун Линьлань покачала головой:

— Принцесса, вы же знаете, что после того, как брат перенёс тяжёлую болезнь, он будто стал другим человеком: сдержанным, холодным. К людям из поместья Жун он относится безразлично. Даже дедушке, чтобы повидаться с ним, приходится заранее сообщать об этом его приближённым. Что уж говорить обо мне? Я заглядываю в его двор не чаще раза в год, и то — не факт, что он меня примет. Боюсь, он уже и не помнит меня. Откуда мне знать, почему он, выйдя сегодня из дома, стал защищать Юнь Цяньюэ?

 — И ты не знаешь, общаются ли они? — нахмурившись, спросила принцесса Циньвань.

— Говорят, он больше половины дня проводит в постели, — снова покачала головой Жун Линьлань. — Мы за десять лет ни разу не видели, чтобы он выходил за ворота. Как он может иметь с ней хоть какие-то связи?

Не получив от Линьлань внятного ответа, принцесса повернулась к девушке в зелёном:

— Шули, ты не слышала от своего деда, князя Сяо, каких-нибудь новостей? Почему сегодня Юнь Цяньюэ так везёт? Она вдруг стала так популярна, что даже брат-наследник не смог с ней совладать.

— Утром я слышала только, как дедушка говорил, что Юнь Цяньюэ сегодня попадёт в серьёзную переделку, потому я и отправилась во Дворец пораньше. Я сразу пошла к вам, а потом была всё время рядом. Откуда же мне знать, какая удача на неё свалилась, раз уж даже эти двое встали на её защиту? — с досадой отозвалась Лэн Шули.

Так и не добившись ничего вразумительного, принцесса перевела взгляд на Юнь Муханя, который всё ещё сидел неподвижно, даже после ухода императрицы и наследника. Казалось, он не слышал, о чём они говорили. Она махнула рукой:

— Возвращайтесь домой и разузнайте, что на самом деле произошло.

Обменявшись взглядами, девушки кивнули и отошли. Обе прекрасно понимали, что принцессе Циньвань по-настоящему нравится Юнь Мухань, и потому поспешили удалиться с должной тактичностью. Хотя в глубине души обе считали, что, несмотря на все достоинства молодого человека, характер у него был слишком замкнутым и мрачным. Им больше приходился по вкусу решительный и энергичный наследный принц.

Когда первый император только поднимал государство, он даровал наследуемый титул князя Дэ своему единственному родному брату — так появился княжеский дом Дэ. Связав себя узами побратимства с человеком, что спас его в смутные годы, он пожаловал титул князя Сяо. А двум генералам, шедшим за ним до конца, были пожалованы княжеские титулы, которые унаследовали дома Жун и Юнь. Особенно он был привязан к женщине из дома Юнь — единственной, кого по-настоящему любил. Потому в завещании указал, что императрицы всех последующих поколений должны происходить из рода Юнь.

Обе девушки — одна, законная вторая дочь княжеского дома Жун, а другая принцесса княжеского дома Сяо, — не будучи кровными родственницами принца, имели все шансы выйти замуж за наследника.

Погружённые в свои мысли, они удалились, и в павильоне снова воцарилась тишина.

— Мухань, разве ты не больше всех презираешь свою сестру? Почему же сегодня ты встал на её сторону? — с ноткой нежности в голосе спросила принцесса, приближаясь к молодому человеку. Раньше он всегда был сдержан по отношению к Юнь Цяньюэ, явно не жалуя её. И каждый раз, когда они с Линьлань и Шули устраивали ей неприятности, он никак не реагировал. Она-то думала, что он обрадуется расправе над сестрой. А оказалось, всё совсем не так...

— Как бы я её ни недолюбливал, она всё равно моя сестра. И никому не позволено её унижать, — вдруг бросил Юнь Мухань и поднялся, не глядя на принцессу. Его изящная фигура в мгновение ока покинула сад.

Лицо принцессы Циньвань побледнело. Она невольно отступила на шаг и хотела было что-то сказать, но слова так и не сорвались с губ. Девушка была уверена, что он презирает эту выскочку — дерзкую, распущенную, с дурной репутацией. Вот и помогала снова и снова Линьлань и Шули, надеясь, что он это оценит. Но теперь, когда он, не обернувшись, просто ушёл, всё стало ясно...

Глядя, как его силуэт исчезает за поворотом, она в сердцах топнула ногой и смахнула все фрукты и сладости с нефритового столика. Заплакав, принцесса побежала в свои покои.

Тем временем Ли Юнь вместе с Е Цинжанем уже вышли из сада.